- Благодарю вас, господин Эбс, - - ответила Пенкелю придворная дама. - Леди Гердарин Бриен, фрейлина ее Высочества. Вы знаете, у нас тут почти ничего не происходит. Наверняка по пути с вами произошло множество приключений? Я была бы очень рада услышать ваш рассказ о них. Впрочем, я еще запытаю Фран по этом поводу, она наверняка уже написала новую балладу об этом путешествии...
В целом девушка оставила у Пенкеля приятное впечатление. В ней не было заносчивости и лицемерия, которое он чувствовал в большинстве остальных гостей. Ей действительно было интересно услышать про северные земли и путешествие через них. Одна фраза зацепила Эбса: в какой-то момент беседы леди Бриен с жалостью и смущением бросила взгляд на Мэф и заметила невзначай:
- Они подсунули леди Даггенфорт позапрошлогоднее платье... Какая подлость.
Прием шел своим чередом. Слуги сменяли блюдо за блюдом - некоторые были нарочито напыщенными, практически несъедобными, вроде жареных канареек, обернутых в собственные перья. Другие - броско-роскошными, вроде засахаренных фруктов, обсыпанных золотой пудрой. А иные - просто странными, изготовленными из неведомых северянам овощей и фруктов или непривычных сочетаний. Сильвия подняла тост за гостей, кратко представив их присутствующим - на этот раз очень нейтрально, без подколок и завуалированных оскорблений. Либо они были спрятаны так тонко, что никто из северян этого не понял. Несколько тостов были провозглашены за здоровье короля, один - за принца Фердинанда.
В какой-то момент заиграла музыка. По всей видимости, это было сигналом к началу более неформальной части приема. На паркет вышли первые пары танцующих, а прочие гости разбились на группки. Тяжелые блюда на столах сменились напитками, закусками и сладостями.
К Ольрику же, выждав момент, когда Сильвия отвлечется, подошел молодой мужчина, внешность которого наиболее метко можно было бы охарактеризовать выражением "расфуфыренный хлыщ". Пять цветов в платье, кружева, серебряные пряжки и украшения. На боку его висела длинная рапира с узорчатой рукоятью, украшенной драгоценными каменьями.
- Лорд Даггенфорт, если не ошибаюсь, - с легкой улыбкой проговорил он. - Герцог Аллен Розенбаум, к вашим услугам. Слышал, вы победили дракона там, у себя, на севере? Не поделитесь ли подробностями? Вы использовали яд? Или послали ополчение, чтобы они измотали и изранили тварь, а вы нанесли последний удар? Или барды все врут, и никакого дракона не было? Сколько сейчас стоит заплатить менестрелю, чтобы он распустил слух о несуществующем подвиге? Просто интересно, я-то никогда так не делал...