24-й день месяца Миртула (май) 1370 года. Невервинтер. День. +20°
Итак, ты хочешь быть героем? Признайся себе в этом. Произнеси вслух. Встань перед своим отражением, прими надлежащую позу и скажи громко и чётко. Смотришься хорошо, уверенно, как взаправдашний герой. Но одного героического вида мало. Подвиги нужны. Вот что самое важное в геройстве. Какой же герой без подвигов? А откуда подвигам взяться? Вот где собака зарыта. Нельзя просто так взять и пойти совершать подвиги без опыта, без подготовки, без снаряжения и без верных друзей. Только зря буйную голову сложишь и запомнишься как дурень, а вовсе не герой.
Главные действующие лица нашей истории мечтали быть героями. А кто не мечтал? Каждый мальчишка и каждая девчонка, наслушавшись историй о чужих подвигах, грезили собственными героическими свершениями. Детям, впрочем, свойственно вырастать и забывать свои мечты вместе со старыми игрушками. Во взрослой жизнь нет места этим наивным ребяческим фантазиям. А что если есть? Это история шести друзей, которые повзрослели или, по крайней мере, прошли тот жизненный этап, традиционно именуемый детством, а мечту о подвигах сберегли в сердце. Не сиделось им в спокойном и безопасном Невервинтере, тесно было в городских стенах, неинтересна им была обыденность, лишённая больших испытаний и высоких целей. Не желали они становиться скучными глупыми взрослыми, у которых только работа, семья, дом и нехитрые однообразные развлечения. Нет, дудки. Наши шестеро друзей слышали зов дороги приключений и готовились на неё ступить.
Вот только одного лишь желания, как мы поняли, было недостаточно. К желанию нужна была ещё и возможность, и чтобы шли они рука об руку. И возможность, коварная плутовка, всё бегала от наших друзей и бегала, пока однажды не соизволила перед ними явиться. Разлетелась по Невервинтеру весть о том, что некий благодетель готов нанять совершенно зелёных новичков для важного дела и что платит щедро вперёд. Большинству горожан до этого дела никакого не было, посудачили и забыли, а вот юные мечтатели из городских низов совершенно иначе восприняли эти новости. Для них это был редкий шанс круто изменить свою жизнь, и нужно было за этот шанс хвататься.
Вскоре стали известны и подробности. Оказывается, нанимателем был старый, если не сказать древний, архимаг Гаард, чудак и затворник, имевший некогда нездоровую страсть к оживлению неодушевлённых предметов. Два десятка городских статуй по прихоти волшебника научились говорить, декламировать стихи и петь песни. Впрочем, маг на публике не появлялся дольше, чем наши герои жили на свете, и имя его было почти забыто. От того и странно было слышать, что старому затворнику вдруг понадобились люди со стороны, чтобы выполнить некое поручение. Некоторые подробности самой работы также стали известны – стояла задача доставить небольшой груз из Невервинтера в Сильверимун. Между двумя главными городами Севера лежали почти пять сотен миль, это если по прямой соединить две точки на карте, а дорога вовсе не была прямой и пролегала через опасные дикие земли. Сложная задача, но решаемая. Торговца же как-то удавалось возить свои грузы между двумя городами. К тому же Гаард, если верить слухам, предоставлял курьерам немалую сумму авансом, и на эти деньги вполне можно было хорошенько подготовиться к дороге, обзавестись качественным снаряжением, лошадьми и припасами.
Друзья подумали, посовещались и решили, что не простят себе, если упустят такой шанс пойти за своей мечтой. Они решили навестить старого волшебника и предложить ему свои услуги. В один из солнечных дней месяца миртула, когда воздух был наполнен ярким ароматом душистых цветов и приключений, шестеро заявились туда, где ныне располагалась башня архимага Гаарда. Почему «ныне»? Потому ещё одним странным чудачеством, отличавшим волшебника, была склонность магическим образом перемещать своё жилище в разные места по всему городу. Сейчас башня находилась на Беловодной улице в квартале Чёрного озера, где обитали сливки общества, богатеи, представители знати и приближённые лорда Нашера. Среди богатых поместий аристократов с разбитыми вокруг них садами, живой изгородью и роскошными фонтанами башня Гаарда выглядела совсем неказистой. Она была невысока как для башни – всего три этажа, причём каменными были только первые два, а третий был построен из дерева и увенчан покатой крышей из красной черепицы. Башня выглядела старой под стать её хозяину. Вокруг неё располагался сад, но вместо деревьев там были натыканы разнообразные статуи, изображающие горгулий, сатиров, дриад, ангелов и прочих диковинных существ. Большая часть статуй была хаотично расставлена вдоль узкой дорожки, ведущей к башне.
Когда наши шестеро будущих героев подошли к жилищу Гаарда, все статуи вдруг ожили и обернули к ним свои каменные лица. Все разом они заговорили, мужскими, женскими и детскими голосами, на разных языках, порой совершенно неведомых.
– Прекрасная дева, к тебе издалёка скакал на коне я дорогой нелёгкой, – звучал звонкий юношеский голос из уст уродливого карлика-горбуна.
– Я дверь, – невпопад произнёс небесный воитель с ангельскими крыльями.
– Это возмутительно, от ваших статуй один шум, и днём, и ночью, а ещё они сквернословят, мы жаловаться будем, – кричал бородатый сатир женским голосом.
– Попа, сиси, пиписька, – смеющимся детским голоском говорила прекрасная дриада, чью наготу прикрывали лишь руки и длинные локоны.
– Я дверь, – вторил ангелу вставший на дыбы единорог.
– Мы мирные странники, несущие миру наставления бога нашего Ильматера, не желает ли хозяин этого дома поговорить о спасении своей души? – смиренно вопрошала восседающая на постаменте горгулья.
- Фили-вили-били-дили, пам-парам-пара-папам, – бойким девичьим голоском вещал зубастый дракон.
Когда же наши герои собрались постучать в массивную дубовую дверь, то раздался приятный баритон, обладатель которого вежливо приветствовал гостей:
– Добрый день и добро пожаловать. Я Дверь. А это жилище великого архимага Гаарда, директора невервинтерской школы волшебства, эксперта по древнему Иллефарну, почётного члена Плаща из Многих Звёзд, советника лорда Нашера Алагондара. Могу я узнать, кто вы и по какому делу пришли к моему господину?