Как ни хотелось Дианте по пути заехать в Первопоселение, чтобы проведать в Храме Аэлис Мелисандру, узнать, что с раненой сестренкой и как — увы, воинский долг был выше любых родственных чувств, и сейчас он требовал от нее незамедлительно явиться по месту службы, забыв о любых гражданских делах. Как и от Габи, впрочем, так что они с невестой даже не совещаясь свернули на восток, по дороге, которая мимо сукновален и кузнечных мануфактур вела напрямую к Старой Крепости.
Движение по этому тракту, как, очевидно, и по всем остальным дорогам приведенного в боевую готовность Купола, оказалось в высшей степени оживленным, и час за часом, встречая несущихся навстречу курьеров разнообразных ведомств, две воительницы успевали переброситься с ними парой слов на ходу, узнавая последние актуальные новости надвигающегося боестолкновения, пока в очередном поселке ремесленниц не застали окруженную ликующими гражданскими верховую, что принесла таки долгожданное известие — "Победа!"
Как оказалось — речь шла не о новом полноценном вторжении многотысячной армии космачей, подобном тому, что произошло полвека назад, в День Боли и Гнева. Случился, скорее, масштабный бандитский налет на Выперки, куда за каким-то дэвом решили прорваться две сотни конников, однако Стражи Пограничья на восточном посту у Виа Ильдеци отработали как надо, вовремя подняв тревогу, и бородатых тварей встретила прекрасно организованная засада. Гадов полностью истребили с минимальными потерями среди сестер, но особых подробностей узнать не удалось — даже о волновавшей Дианту судьбе девчонок с поста, которых она, как и остальных своих сослуживиц, неплохо знала. Группа Адели там, верно? А сегодня их должна была менять... Богини, туда посылали свежую кровь, вчерашних курсанток под руководством Салимы... Хоть бы все были живы...
И долг продолжил гнать храмовницу вместе с невестой вперед. Долг и понимание того, что столь существенное опоздание по Черной тревоге — это серьезный залет по службе. Увы и ах, объяснить, где они пропадали в роковой для Купола день вот так сразу не получится — дело деликатное, касающееся Храма, и распространяться о нем без согласования с Танитой явно не стоило. Если Дианта как-то сумеет договориться с со своей непосредственной начальницей, то рядовую разведчицу Габи спрашивать особо не будут — нахлобучат от души, запиской от мам, как в школе, тут не оправдаешься. Ладно, Богини не выдадут, а ротная, пусть и даст по заднице, но все-таки не съест же? Успеть бы теперь хоть до темноты...
До темноты они технически успели, хотя в густых сумерках, накрывших раскинувшийся вокруг Старой Крепости армейский полевой лагерь, уже начали зажигать первые огни. Место расположения армии основных сил армии Купола выглядело каким-то непривычно пустым. Почти не было обычного для лагерной обстановки шума, не осталось, собственно, личного состава, который допоздна упражнялся на тренировочных площадках, сходясь строем взвод на взвод. Обучение закончилось, настала пора применять свои навыки в деле. Вся армия будто поднялась на ноги, устремившись вперед, туда, где строили свои козни косматые главари. Тыловички еще чего-то суетились, потроша склады и нагружая одну за другой отправляемые на восток подводы. Возле главных же ворот Старой Крепости на посту их встретила девчонка-курсантка лет четырнадцати, парящаяся в полном обмундировании, при приближении Дианты с Габи пискнувшая: "Дежурная главных ворот, на выход!"
Тоже характерная примета наступающей эпохи. Курсантки из учебных отрядов так-то несли дежурство во внутренних нарядах по лагерю и Крепости, но вот на главных воротах всегда стояли взрослые штатные воительницы. Сейчас же, похоже, на передовую выгребали вообще всех, словно Купол не отразил только что с успехом налет небольшого отряда, а и в самом деле готовился к полномасштабной войне. Что случилось вообще? Местные феодалы, с которыми десятилетиями держали пусть худой, но мир, сошли с ума и захотели испытать на себе сестринский гнев? Или все-таки сам мидгалльский король решил посчитаться за давние обиды, но тогда какого дэва послал в самоубийственный по сути рейд такое смехотворно малое для нападения на Закуполье количество воинов? Для Дианты, анализирующей скудную информацию, полученную в пути, дело выглядело пока совсем непонятным.
Из сторожки под воротам на зов своей подчиненной выскочила взрослая военная, очевидно, наставница одного из учебных отрядов. Женщина лет сорока пяти, черноволосая, широколечая, ну и ниже талии уже чуть раздавшаяся.
— Дежурная главных ворот, наставница шестого учебного отряда Элион, — хлопает она себя в грудь в стандартном воинском приветствии. — Увольнительные документы к осмотру.
После уставных фраз, впрочем, добавляет уже от себя, поджав губы в неудовольствии:
— Вы откуда пылите-то? Последние отпускницы со Старой Болотины часа два назад уже явились, — к счастью, она не стала развивать тему предположениями о том, что загулявшие в отпуске военные полдня валялись пьяными в канаве, и именно так умудрились пропустить Черную тревогу, забив на свой долг, но Габи как-то сразу сжалась в седле и замерла, очевидно, зная эту женщину куда лучше обучавшейся в совсем другом месте храмовницы...