Какое-то время назад по Дримвуду прошёл слух, что престарелый жрец Гюнтер ищет наёмников, авантюристов или же просто добровольцев для доставки церковной реликвии в храм своего божества Элишара. Элишар хоть и был немного непонятным божеством (то ли мужчина, то ли женщина, то ли шар света, то ли человек), но всё-таки нёс свет и добро, а значит находился в почёте у местных жителей. А как же не быть, когда рядом с тобой соседствует королевство мертвецов и некромантов, в чьи планы вовсе не входит добропорядочное налаживание отношений с живыми существами. Вполне вероятно, что только усилия служителей Элишара и не давали нежити прорваться на юг.
Впрочем, теперь уже самим служителям нужна была помощь. К Гюнтеру попала реликвия - Светоч Жизни. Что это был за Светоч и какими свойствами обладал - этого никто из обывателей не знал. Но известно было, что здесь, в деревне, реликвии было не место. Следовало как можно скорее доставить её в храм Элишара, что находился почти в сотне миль на востоке. И, конечно же, в этом и заключалась вся загвоздка.
Между Дримвудом и заветным храмом находился знаменитый Дургульский лес. Немного было храбрецов, решившихся пересечь его. И ещё меньше тех, кто успешно осуществил свою затею. Каких только ужасов не рассказывали про лес - половину можно было смело списывать на сказки, а вторую половину утраивать в количестве опасностей. В теории, Дургульский лес можно было обогнуть с севера или юга. Однако, с севера поджимали земли некромантов - нести туда Светоч было бы слишком рискованно. С юга путь проходил по Великому морю - путь менее пугающий, но более долгий. До ближайшего порта можно было добраться в лучшем случае через месяц и ещё чёрт знает сколько времени уйдёт на поиск корабля и дальнейшее путешествие. Иначе говоря, выбора, как такового, не было.
На задание жреца подрядились четыре человека. Первым был Бервин Залот - местный чиновник и денежный воротила. Поговаривали, что он задолжал деньги кому-то опасному и согласился на задание только из-за большой оплаты. Второй - Ежи Кович - бывший военный с большим опытом. Был он не слишком разговорчив, так что толком о нём никто ничего не знал. Хотя нашлась парочка отставных вояк, которые клялись, что знали одного Ковича, и был тот самым талантливым офицером из всех, кого они встречали. Третий - Бертольд - местный житель из семьи торговцев и караванщиков. Бертольд был человеком противоречивым - все знали о его не слишком смелом характере, но при этом чуть ли не каждый в деревне мог рассказать историю о том, как ему однажды помог толстяк Бертольд. Впрочем, местность мужчина знал, да и в лесу отлично ориентировался, так что если уж кому и ступать по тёмным дебрям, то ему. Последним присоединившимся к отряду был Клод - лекарь-путешественник. О нём также было известно немного, кроме того, что парень способен ориентироваться на дикой местности даже с закрытыми глазами. А ещё все сходились во мнении, что Клод создавал впечатление слишком уж умного парня для такого опасного занятия.
Конец лета. Погода была на удивление приятной, но старики предсказывали, что радоваться тёплому солнцу осталось недолго. Особенно с учётом того, что осень в этих местах наступала внезапно и сразу во всей своей силе. За последние несколько дней разношёрстная четвёрка собрала информацию о Дургульском лесе. О полезности информации можно было спорить, но, скорее всего, ей можно было верить.
[003.006] Залоту лесорубы рассказали о том, как несколько лет назад заплутали на юго-востоке от Дримвуда. Там им повстречался жутковатый безволосый гуманоид небольшого роста. Лесорубы сначала испугались, но потом кто-то из них предложил откупиться от твари парой монет. И действительно, существо перестало преследовать лесорубов. Более того, последние вскоре наткнулись на куль с свежими грибами и ягодами.
[005.003] Бертольд слышал об одном хорошем ориентире в районе озера Печали. На западном берегу озера на высоком холме рос гигантский дуб. В хорошую погоду и с удачной позиции это дерево можно было увидеть с десятка миль, если не больше. Хороший ориентир на случай, если потеряешься.
[007.008] Ещё Бертольд был знаком с караванщиком, который десять лет назад пересёк Дургульский лес. Он рассказал страшную историю о том, как на юге от Малого озера на их караван ночью напали существа, очень похожие на людей. Судя по всему, нападавшими не двигали ни голод ни жажда наживы, так как перерезав глотки нескольким спящим они быстро скрылись в лесу. На следующем привале ситуация повторилась - создания словно бы появлялись из ниоткуда или же настолько незаметно перемещались, что никто не мог их заметить. Следующие два дня каравану пришлось бежать по болотам, забыв о сне и отдыхе, пока они не убедились, что убийцы более их не преследуют.
[010.006] Кович встретил старого сослуживца, который поведал историю о том, как его братья отправились в паломничество в храм Элишара. В районе Железных Хребтов на них снизошло проклятие в виде летающих ночных тварей. Рассмотреть их толком не получалось, но вот пробирающие до костей вопли паломники запомнили навсегда. Летуны явно пытались измотать путешественников и в открытый бой не лезли. Вероятно, только молитвы помогли братьям сохранить рассудок и пережить ночь. Ближе к закату следующего дня чудовища вернулись, но паломники подготовились и провели ночь в надёжно укреплённой пещере, куда летуны не рискнули сунуться.
[012.005] Клод в путешествиях встречал людей, которые утверждали, что в Железных Холмах живут какие-то дварфы. Кто-то даже рассказывал, как далёкий родственник бывал у дварфов в гостях. Правда, добирался он до горного народа не по поверхности, а под ней - через Подземье. Однако, где были те ходы под землёй и насколько те безопасны - Клод не знал.
[014.017] А ещё лекарь по долгу профессии знал, что на юге от храма Элишара есть тайная поляна с лечебными травами, способными поднять на ноги даже смертельно больных. Конечно, в такой близи от заветной цели проще было бы дойти до самого храма, но коли судьба не оставит выбора и придётся искать помощь - можно было бы попытать счастья и с лечебными травами.
Отряд был готов выдвигаться. Оставалась ещё парочка нерешённых вопросов, но ими можно было заняться в ближайшее время.