Старше, чем Лес | ходы игроков | ⠀⠀ ~🕈~ Что случилось у Капища

Лицо горело после ожога, а на тело напала внезапная ломота. Что не помешало Аннор изящным рывком вперёд выпрямиться. Ни атаковавшей её ведьмы, ни Эльхи нигде не было видно, и что-то подсказывало Аннор, что в погоню отправляться бесполезно: если бы ведьма просто быстро сбежала, она бы всё ещё учуяла её магический след. Но холм был пуст и тих, а давящая магическая аура исчезла без следа. Будто ей это всё привиделось — но против этого предположения, однако, говорило не только жжение на левой стороне лица, но и силуэт второй ведьмы, всё ещё лежавшей ничком возле каменных столпов.



— О-ох... — силуэт заворочался и сел на коленях, явив бледное лицо женщины, смертельно уставшей, чьи густые и длинные черные волосы плотным платком стелились теперь по плечам. Заметив Аннор, она широко раскрыла глаза: — Эльф? Ты... ты видела, куда Нер... ушла другая ведьма? Она успела завершить ритуал?

— Нет-нет, не успела... — забормотала неизвестная, осмотрев себя, — я ничего не чувствую.

- Ты. Человечка. - Аннор вбежала на капище с мечом наперевес. В другой ситуации она бы не спешила сокращать дистанцию, но зрелище украденной у нее из-под носа товарки вывело дозорную из равновесия. - Пропускная грамота, я хочу ее увидеть, сейчас же. И рассказывай, что происходит. Никаких шуток, никаких сказок, а то почувствуешь, - эльфийка изобразила колющее движение мечом и склонила лицо набок. - Веришь? Вперед.

У Аннор был богатый опыт общения с человеками, и она прекрасно понимала, что добрым словом и коротким мечом можно достичь гораздо - гораздо - большего, чем одним только коротким мечом; и в памяти всплывали сцены ее собственных походов к целителям прочь от любопытных глаз; и вообще она бы предпочла в другой ситуации просто махнуть на ведьму рукой, чтобы та спокойно доделала свои дела и убралась восвояси. Но Эльху прямо сейчас могли приносить в жертву невесть каким чужим богам, и дозорной было не до церемоний.

Еще и лицо жжет.

Ведьма обхватила руками голову, собираясь с мыслями видимо. Сделав несколько покачиваний из стороны в сторону, она подняла взгляд на Аннор вновь.

— Я и сама пока не очень понимаю, эльф... я была ученицей второй, которая должна была быть здесь. Мы пришли в Бросселиад, чтобы провести обряд инициации. Почему здесь, а не в Ан Гаэлаг, спросишь ты? Я сама не ведала, но что-то влекло мою наставницу сюда. Мы даже получили ваше разрешение — Враске одной ведомо, как ей удалось его купить, но руады иногда раздают их слишком уж беспечно.

— Я говорила, что не ведала, что влекло её сюда. Но здесь... здесь она мне открылась. Сказала, что служит не Враске, а Заточённой-во-Снах, и скоро наступит её черёд владычествовать. Что я должна стать её вместилищем, чтобы приблизить этот момент. Я... я испугалась. Я отказалась. Я пыталась бежать, но она была сильнее меня.

Ведьма принялась шарить по карманам плаща, и наконец извлекла на дневной свет пергамент с пропуском. Действительно, он был написан послом в Ар Маэланне — столице руадов, что согласовалось со словами ведьмы.

— Она говорила, что Тьма просыпается в Бросселиаде. Поэтому ритуал нужно провести именно здесь. Скажи мне, эльф, ты видела, куда она отправилась? — обеспокоенно поинтересовалась ведьма, бродя взглядом по округе, нервно начав грызть ногти.

- Не грызи ногти, - Аннор вернула человечке документ, - и продолжай держать пропуск в сохранности. Дай мне секунду.

Эльфийка распрямилась, закинула меч в ножны, что-то шепотом проорала - и принялась ходить по капищу, всячески заламывая руки, зачесывая себе пальцами волосы, а также беззвучно вопия. Не раз и не два она при этом оказывалась повернута к ведьме спиной. Могло показаться, что Аннор приглашает ту дать деру или нанести смертельный удар, раскрыв тем самым свою подлую магическую сущность. Так оно и было.

Выплеснув напряжение, дозорная подсела к человечке и стала набивать табачный косячок:

- Куришь? - спросила она у ведьмы, не сготовить ли второй для нее. - Я Annowre ar a nglaoití Ciar Sruth. А ты?

- Я буду говорить, будто ты сказала правду, и я тебе поверила. Ясно? - дозорная кивнула самой себе. - Я несла дозор в паре со вторым эльфом, и он... будем считать, пожертвовал собой, чтобы прогнать твою наставницу. Они больше не с нами. Точнее не скажу. Ты видишь мое состояние, - эльфийка подняла руки на уровень лица, ладони параллельно земле, и демонстративно ими слегка потрясла.

- Ответь на два вопроса, и я решу, что делать. Как звали твою вторую, и где вы вошли в Лес? Коротко.

Аннор закурила и начала дожидаться ответов.

— Да, — кивнула ведьма, попутно пряча грамоту за пазуху. — Меня зовут Эйлин. Просто Эйлин.

— Второе имя мы получаем после инициации, — решила что нужно пояснить ведьма, невесело усмехнувшись. — А её я похоже только что провалила. Видимо, буду теперь Безымянная.

— Вижу, — Эйлин смотрела не на ладони Аннор, а на левую сторону лица. — Это она тебя отметила. Но у меня нет ингредиентов для зелья, чтобы снять эту метку. Может быть, ваши целители смогут помочь?

— Мою наставницу звали Нереит Рин. Мы зашли с юга, там где обычно проходят караваны Ниад Итиля. Сначала мы пришли в деревушку неподалёку — мою наставницу интересовала гробница Диармайда Счастливого. Но когда мы пришли туда, она неожиданно сказала, что тут делать больше нечего и надо идти дальше.

— Если она не убила его, то похоже решила использовать теперь для ритуала, — зажгла любезно предложенную самокрутку Эйлин и затянулась. — Ох.

Ведьма окинула взглядом капище ещё раз, распотрошенную на алтаре птицу, затем взглянула на Аннор и затянулась ещё раз.

— Ритуал она не закончила... так что наверное я смогу исправить, то, что она хотела здесь сделать — но мне понадобится помощь. Силы, которые она хотела пробудить, наверняка попробуют нам помешать. Здесь у них нет особой власти, но я слишком слаба, чтобы защитить себя. Поможешь?

Аннор слушала Эйлин, и делалась все мрачней и мрачней.

В глазах дозорной, наименее травмоопасным исходом для всех присутствующих было бы выпроводить ведьму прочь из леса, вернуться к экспедиции, и обратиться к Исиллу с Аллери, чтобы те поглядели на капище. К сожалению, до южной границы Бросселиада было около недели пути, и такого времени не было ни у кого.

Вторым очевидным вариантом было бы взять человечку за шкирку и приволочь к экспедиции, чтобы упомянутые Исиллу с Аллери поглядели уже на нее, а затем вся веселая толпа бы вернулась на капище, очистила его - а там, глядишь, может быть, сыщется след, по которому можно будет отыскать и спасти украденную Эльху. Отличный вариант, если вынести за скобки то, что Аннор готова была биться о заклад: даже пообещай она, если что случится с ведьмой, немедленно убить всех присутствующих, а затем себя - скорее рано, чем поздно, Эйлин обнаружила бы себя с выпущенными кишками. И не то чтобы Аннор обвиняла в расовой ненависти кого-то из своих спутников конкретно, но было такое ощущение на грани с уверенностью.

Третий вариант был велеть ведьме убираться с капища, затем привести сюда экспедицию и так далее. Тут возникала проблема, что Аннор не слишком-то доверяла своим хваленым эльфийским глазам. Единственное свидетельство в пользу того, что она угощает табаком не Тьму Перерожденную, было ее честное слово. Дозорная допускала, что, оставь она Эйлин без присмотра на продолжительное время - та устроит всему Лесу какой-нибудь Великий Демонический Пожар, или чего похуже.

Наконец, был самый идиотский вариант: довериться изворотливой человечке, поучаствовать в том самом гипотетическом апокалиптическом ритуале, и может быть послужить ему материальным компонентом. Сценарий этот был настолько абсурдно глупый и безответственный, что другой эльф на ее месте до такого даже бы не додумался. Но Аннор была наивная дурочка особой породы, и как ты откажешь человеку, когда он делает бровки домиком?

- Помогу, - кивнула она.

— Спасибо, — бросила выразительный взгляд Эйлин на Аннор. Если ведьма не притворялась, как предполагала Темный Ручей, то она и сама понимала, какое доверие эльфийка ей сейчас оказывает. Докурив самокрутку, ведьма вопросительно подняла взгляд на ушастую: мол, а что с огарком? Не выкидывать же?

Уладив вопрос, ведьма поднялась наконец с уже насиженного места и поднялась к алтарю. Внимательно изучив птицу на камне, она с некоторой брезгливостью утянула за лапку разделанную птицу прочь, пнув её носком сапожка. Затем разложила извлечённые из сумы травы, окропила всё это водой из фляги, а затем простёрла руки. Из ладоней вырвалось тёмное пламя, легко подпалив намоченные травы. По холму поплыл пряный дурманящий аромат, но стоило ведьме начать молитву на незнакомом Аннор языке, как он немедленно улетучился, а вот рана на лице неприятно засаднила. Внутри заворочался червячок даже не сомнения, а неприятия — но Темный Ручей чувствовала, что это не её мнение, а как будто бы некоего "подселенца", появившегося после того, как она получила ожог.

И да, затея ощущалась глупо, безумно — но доверие это окупилось.



Потому как не прошло и нескольких минут, как к холму из-за деревьев вышли на скрюченных ногах три твари — в них было что-то и от животного, и от насекомого, но это явно не были фейри; для этого народца существа выглядели слишком безобразно. Увенчанная рогом Безглазая голова с частоколом зубов в раскрытой пасти сливалась с телом минуя шею; руки оканчивались единственным массивным когтём, а изломанное тело всё пестрело рогами. И опытная охотница Аннор, несмотря на то что видела тварей впервые, несмотря на то глаз у них не было и нельзя было проследить взгляд поняла, или даже скорее почувствовала, что пришли они не за ней, и даже как будто вовсе не видят — а тянутся к творящей пассы и бормочущей на вершине холма ведьме. С какой бы силой сейчас Эйлин не боролась — та прислала по её душу потусторонних убийц, и сделала это мгновенно. Но во всяком случае, можно было теперь чуть увереннее говорить, что ведьма сказала правду и теперь хочет помочь.

Судьба же самой ведьмы была теперь целиком в умении эльфийки быстро и метко стрелять.

На немой вопрос, куда девать окурок, эльфийка медленно и со смыслом обвела взглядом опаленную траву вокруг капища. Это, впрочем, была обычная ершистость: Аннор подняла с пояса карманную пепельницу, и бросила туда обе самокрутки.

Это, впрочем, была присказка. Когда началась сказка, нехорошие подозрения дозорной подтвердились. Обещанный ритуал, действительно, начал прямо влиять на ее душевное состояние. Впрочем, Аннор продолжила следовать выбранной линии на довериться человечке: она никоим образом не мешала магическим действиям, а только стояла, скрестив руки на груди и смотрела на Эйлин волком. Эльфийка развлекала себя мыслью, что когда человечка закономерно ее предаст и таки подселит в ее тело свою человековую злую богиню, та богиня, скорее всего, прежде всего эту человечку и пожрет.

Вышедшие из леса чудища немного развеяли эти темные мысли, подставив себя в качестве приятного развлечения на середину дня.

"На что я трачу свое время?" Промелькнуло в голове у Аннор, пока она вскидывала лук. "Остальная экспедиция, должно быть, сейчас уплетает хризолитовых ящерок за обе щеки и смотрит на какой-нибудь выводок маленьких вирмов. А мне еще оправдываться, как я Эльху не сберегла..."

Твари оказались устрашающими больше внешне, чем на деле. Слова ведьмы вновь косвенно подтвердились: расправилась с нападающими посланниками Аннор почти играючи, так что вероятно человечка, будь на пике своей силы, могла бы отбиться и сама. Куда стрелять в незнакомых чудищ было не очень понятно, но в прицельной стрельбе и не было нужды — стрелы Стража пробивали изломанные тела насквозь, оставляя зияющие раны мощной воздушной волной, обволакивающей стрелы. Три выстрела дала Аннор, последний сделав в упор; тварь подобралась слишком близко неприятно полоснув по плечу, но в следующий миг стрела пробила голову насквозь, разорвала торс и воткнулась в землю, с протяжным "думмм".

Больше нападавших не было, и ведьма, с которой так и не упал даже волос, вскоре завершила ритуал. Возле холма сразу посветлело и даже воздух как будто полегчал, а ворочающийся внутри червячок-ожог успокоился, спрятавшись куда-то поглубже.



— Получилось! — обрадованно провозгласила ведьма. — Теперь, во всяком случае, ей придётся начинать ритуал сначала — и надеюсь, этого уже не произойдёт.

— Хотя я чувствую, это ещё не конец, — задумчиво принялась грызть ноготь Эйлин снова. — Но это уже не моя битва. А мне надо отправляться поскорее в Ар Маэланн и предупредить Фата Моргану. Только...

Эйлин выщипнула перо из своей походной мантии — сорочье иссиня-черное и смахнула им всё ещё курившийся над пеплом трав дым. Тот втянулся в перо, отчего оно как будто заблестело ещё ярче.

—Мне особенно нечем тебя отблагодарить... но этот оберег должен помочь, если вы ещё встретитесь с Тьмой, — пояснила ведьма, протягивая его Аннор. — Возьми, пожалуйста, и используй по своему усмотрению. Это не особенно сильный оберег — но на лучшее я сейчас неспособна.

Аннор не стала никак отвечать на торжество ведьмы по поводу свершившегося ритуала: настроение ее было все еще прескверное из-за пропажи Эльхи, но и винить в этом Эйлин было бы несправедливо. Поначалу дозорная спрятала свои тревоги за осмотром и обработкой свежей раны, а там уже и сама человечка взяла более серьезный тон: стала собираться в дорогу.

- Нет, не конец, - покачала Аннор головой, соглашаясь.

- Когда ты колдовала, ожог хотел, чтобы ты прекратила. Почему? - дозорная строго показала на свое лицо. - Я чувствую, он и теперь живой. У меня изо рта не полезут щупальца?

Эльфийка вовсе не собиралась задерживать (или убивать) человечку в Лесу, но чувствовала, что если у нее и есть шанс вернуть похищенную товарку на место, искать улики и допрашивать свидетельницу нужно незамедлительно. Пока Эйлин готовилась к обратному пути, Аннор еще раз внимательно оглядела место, где случился магический взрыв-телепорт. Аннор совершенно не надеялась почувствовать в чужеродной магии какие-то зацепки, указавшие бы ей на место-цель прыжка - но и дать точке отправки остыть она не могла.

- Ведьма, - обратилась она к Эйлин, - вот место, где та, кого ты звала наставницей, похитила моего друга. Можно ли узнать, куда она сбежала?

— Хм-м-м... — бросила Эйлин обеспокоенный взгляд на Аннор, затем возмутительно прямолинейно вторглась в личное пространство эльфийки, заглядывая в лицо снизу вверх, будто пыталась заглянуть за ожог или даже за глазное яблоко. — Нереит, похоже, не просто тебя отметила — вернее, ты, эльф, каким-то образом своровала частичку этой силы у неё. Как бы...

Ведьма волнообразно помахала перед собой руками, будто собиралась расправить крылья.

— ... Как бы осколок её поселился у тебя. Не полноценный, но какая-то частичка. Наверное, поэтому ему было противно помогать в ритуале, который вредил его... "родительнице"? Честно говоря, впервые о таком слышу, — призналась ведьма. — Насколько мне известно, ведьмы никогда раньше не сражались с эльфами.

— Я думаю, она отправилась с твоим сородичем в Ан Гаэлаг — Зачарованную Рощу, — высказала предположение Эйлин. — Не представляю, куда ещё ей можно податься в таком случае.

И попытавшаяся настроиться на магию другой ведьмы Аннор ощутила, как подтверждаются слова Эйлин: "червяк" опять зашевелился внутри и помог ей учуять волшебство, потому как потянулся к знакомому и такому родному источнику. Темный Ручей на мгновение увидела тугие черные нити, постепенно уже тлеющие, которые тянулись по воздуху на юго-восток — там, через многие мили земли и моря лежала Зачарованная Роща.

- Понятно. - Завздыхала Аннор и зажгла следующую самокрутку. Пропажа Эльхи очень плохо на нее влияла: если так продолжится, по возвращении с экспедиции придется снова ходить по целителям, поднимать смолу из легких. Но не сейчас. Ох.

- Спасибо за перо. Красивое. Доброго тебе пути домой, Безымянная Эйлин, и прощай.

Правильно было бы напоследок припугнуть человечку, заставить пообещать, что она пойдет прямо на выход, не отвлекаясь на осквернение очередной могилы - но у эльфийки попросту не было для того настроения. Вдобавок, у человеческих ведьм что в одно ухо влетит, то из другого вылетит. Наверняка и эту жизнь ничему не научила: вернется к себе домой и продолжит служить своей "не слишком темной тьме". Хорошо человекам: жизнь короткая, как пришла пора расплачиваться по делам, так ты уже мертвая давно.

С такими думами, и не гася сигаретку, Аннор пошла на стоянку своего отряда.