Fate/50 Shades of Scáthach | ходы игроков | ~0~ ❝Velvety Susurration❞

НЬЮ-АНКОРИДЖ ｛ЗИМНИЙ｝
└─ Пригород Южный ｛Ночь｝
└─ Особняк Морроу
├─ сверхплотная низкая облачность, тяжёлая ураганная метель
├─ темнота, крайне низкая видимость, высокий снежный покров
└─ мегаполис в отдалении даёт пурпурные отблески

⟪♪⟫ссылка⟪♪⟫

      Воскресенье, 16-е декабря. На часах время: "без пяти минут пора спать". «Опять спешат», – подумала ты, подкинув пару новых поленьев в уютно трещащий камин перед тем, как вновь с упоением погрузиться в приятное антикварное кресло с каркасом из настоящего лакированного дерева. Мебель убаюкивающе поскрипывала под тобой с каждым движением рук, поправляющих бархатный плед на коленях. Кто-то назовёт это излишеством в 2074-м году, полном технологических чудес и обычных обогревателей. Кто-то, у кого попросту нет времени на меланхолическое настроение – когда за стенами дома минус двадцать, когда завывания вьюги заунывным свистом просачиваются сквозь щели в укладке, когда ветер играет дребезжащую мелодию на полотне тройного стеклопакета. Настроение белого цвета, что рассыпается за окном мелкой и колючей фракцией, на фоне вязко-густой тьмы, с вкраплениями фонарного света.
      У тебя совсем нет причин беспокоиться об обывательском "времени".
      У тебя совсем иные причины для полуночной зимней меланхолии.

      Сегодня вечер призыва. МБКК, – «Магическое Бюро Кризис-Контроля», – запустило на полную мощность техномагическое устройство контроля погоды. Аляска итак сама по себе регион, достаточно близкий к полярному кругу. Теперь же тут ещё и циклон: как будто коммунальным службам мало работы. Естественный генератор так называемого "белого шума", что легко убрал с улиц огромного мегаполиса множество людей и машин вместе с дронами. Погодный контроль, если верить прогнозам, будет длиться всё время Войны, чтобы минимизировать сопутствующий ущерб проведения оной.
      Ты продолжаешь вдумчиво смотреть на огонь.




      – Ага! – в который раз за вечер объявила личная "горничная", привлекая внимание к важному сообщению, – зафиксирован последний, седьмой призыв! Район Северного Порта... северо-восточная сторона... И... Это опять не санкционированный МБКК Хозяин! Уже второй, получается. Любопытно! Что-то явно не так, с механизмом призыва. Хм...



      Для тебя это не новость. Ты бы не сидела здесь, – грея ноги у камина, – если бы со Святым Граалем всё было "так". Но его восстановили тут, под прикрытием строительства Нью-Анкориджа, – «Города Магов» и «Большого Аметиста», – сначала в большом секрете. И затем уже только несколько лет назад: объявили о готовности к организации Шестой Войны. До сих пор ярко вспоминается этот день. Когда Лорд Рин Тосака закатила эпохальный скандал в стенах «Часовой Башни» – стены, говорят, аж дрожали. Особенно она прошлась по Айнцбернам: как по авторам проекта. Прошлась словесно, правда – отпинать ногами ей не дали. Но раскол случился знатный. И сама Лорд Рин пускай и отказалась выдвигать свою семью на участие – она не собиралась спускать на тормозах столь вопиющее дело.

      А ты в те странные дни как раз подыскивала способ быстро подняться по социальному лифту. Встать вровень с глазами родителей. И вознестись над младшей сестрой. Твой выбор стороны был очевидным. Когда-то Рин добилась того, чтобы все обладающие даром дети магов приобрели одни и те же права на обучение таинствам магии. Чтобы родителям больше не нужно было выбирать, чей дар взращивать, а чей подавлять – или вовсе избавляться от ребёнка, как это случилось однажды с Сакурой (и что стало в итоге большой ошибкой старого ублюдка Мато). Если бы не усилия Рин в этом плане, то с тобой бы тоже как-нибудь нехорошо обошлись. Но – обошлось.




      – Ого! Госпожа Морроу! – а вот сейчас уже восклицание Рут прозвучало с каким-то весьма неожиданным изумлением, заставлявшим невольно оглянуться на развалившуюся в обнимку с ноутбуком на гостевом диване секретаря, бровь которой недвусмысленно поднялась, – только что пришло важное сообщение: Сэйбер убила Берсерка! Ахах! МБКК даже не успела объявить начало Войны, а тут уже минус один Слуга! Ох, бедная мисс Уотсон, – в голоске Эллен слышалась токсичная издевка без всякого сочувствия или сожаления. Мир магов всегда был банкой с пауками, отчего и чужие неудачи чаще всего встречались злорадством.



      Церковь уже начала получать "дивиденды" с инвестиции в Инквизитора. Можно, конечно, обвинить МБКК в том, что они придурки, прошляпившие хитрый ход Ватикана. Но в этом нет смысла. Потому что недооценивать святош – всё равно, что мочиться против ветра. И в итоге выходит так, что во всей этой Войне складываются лишь две заявки на победу. Айнцберн и Инквизитор. Остальные участники как будто бы специально подобраны так, чтобы не помешать Айнцбернам победить. Ты более чем уверена: Ассоциация вполне себе пыталась переиграть и саму Церковь. Только вот сама Церковь умудрилась как-то переиграть их переигрывание.




      – Что же, Госпожа, – подала деловой голосок Эллен, – призыв окончен и никаких существенных аномалий на данный момент не обнаружено. Завтра начнётся Война! Сегодня я уже порядком устала и, с вашего позволения, я пойду спать. Завтра уже я подготовлю подробные отчёты по интересующим вас точкам интереса.



      Ты коротко киваешь, разрешая "горничной" скрыться, оставив тебя одну. Эллен Рут – это твоя личная инвестиция: с сопутствующими "дивидендами". Знание, как известно: сила. И наличие агентурной сети по всему Нью-Анкориджу здорово всё упрощает. Участие в подковёрных играх не сказать что приятное дело. Однако: когда на кону стоят твои имя, репутация, позиция в глазах семьи, а ты умеешь, в основном, рисовать, убивать, да играть квантовыми спинами на кончиках пальцев, у тебя не так уж много вариантов, чем зарабатывать по жизни. И если это ради идей Лорда Рин, то почему бы и да? Некоторые люди просто решили взять на себя слишком многое. А ты просто решила, что твоё предназначение – доходчиво объяснять им, что они сделали не так.

⟪♪⟫ссылка⟪♪⟫

      Ты не можешь сказать точно, когда к тебе пришло это чувство. Внезапное ощущение возмущений в окружающих потоках волшебной энергии нахлынуло на твоё восприятие. Ты прожила в личном особняке достаточно долго, чтобы тонко считывать любые изменения в его структуре – включая астральную. А потому колебания внутри наиболее тонкой ткани мироздания вокруг тебя ты чувствуешь каждой стрункой души своей. Прислушиваясь к меняющимся руслам потоков, ты понимаешь: они сходятся в твоей мастерской на мансарде.
      Что-то происходит прямо там.
      Откинув плед, ты сорвалась с места: взлетела по лестницам, вломилась в творческий уголок. Твоему взору предстал сиреневый столб магического пламени – оный исходил ровно по контурам нарисованного тобой на полу ритуального круга. Тот предназначался для совсем иных целей – но сейчас он накапливал в себе энергию: в объёмах, несовместимых даже с лучшими из твоих ритуальных заклинаний. Ты вдруг для себя осознала: что-то нереально мощное вот-вот материализуется прямо дома у тебя! Невероятно яркое пламя слепило глаза, закручиваясь в вихрь. Пришлось резко отпрыгнуть от двери: порывы магического ветра яростно захлопали ею. Очень жуткие звуки доносились из твоего маленького уголка: ты уже предвкушала себе, как будешь разбирать весь созданный незваным полтергейстом бедлам. Ты ничего не можешь с этим поделать, кроме как наблюдать откуда-то снизу за выскакивающими из комнатки вещами да перехватывать их руками в прыжках.




      – Вы в порядке, моя Госпожа!? Что происходит!?
      "Вторжение" в дом не осталось без внимания секретаря. Сонная и одетая в утеплённую синенькую пижамку с бегемотиками и меховые тапочки, Эллен плечом к плечу встала рядом с Патрисией. В обеих ладонях держала рукоять поднятого дулом вверх крупнокалиберного пистолета: мало ли там кто ворвался в частные владения.



      Тебе сложно объяснить это. Ты не знаешь, что. Зато в порядке.
      Вы вдвоём с опаской выглядывали из-за угла, да разглядывали "буйство стихии", повлиять на которое не в состоянии. Прошло ещё несколько длинных секунд прежде, чем представление завершилось кульминационным взрывом: дверь сорвало с петель в вашу сторону с разрывным громом и тотчас же нечто солидно загрохотало – как если бы потолок обрушился в комнату ниже. И... всё кончилось. Потоки энергии прекратили собственное безудержное "веселье". Потому что наконец-то оформились в конкретный объект. Тот спокойно пребывал теперь в гостевой спальной комнате. И вы подкрались к ней. Аккуратно заглянули в приоткрытую щель. И увидели...




      Её.
      Восседающую на кургане поломанных предметов мебельного искусства, похороненных под обломками потолка. С таким видом: словно это не её забросили в комнату с мебелью, а мебель забросили в комнату с ней. Женщина – в необычайном сочетании красоты, аристократичности и воинственности. Женщина, что всем видом демонстрировала личное превосходство с господством над окружающим хаосом. Ни одна вьющаяся вокруг неё пылинка не смела сесть на неё.



      Она – «Слуга».
      Для тебя это становится самоочевидной истиной с первого же взгляда на неё. Если взять за аксиому, что восьмой призыв в обычных условиях невозможен, – в чём, исходя из имеющейся документации по Святому Граалю, сомневаться не сильно приходится, – то единственный логичный вывод – что-то вмешалось извне и сделало некий хитрый гамбит с "останками" Берсерка. Нью-Анкоридж, – город на стыке между Реальностью и Изнанкой, – и барьер между ними местами очень хрупок и тонок. Тебе остаётся только догадываться о причинах и мотивах того, кто решил подкинуть тебе в дом Слугу. Отказываться от Контракта будет, наверное, не очень разумно. Вот только что сказать Лорду Рин, когда она узнает о твоём "предательстве"? Хороший вопрос.




      Ты сразу замечаешь четыре пары глаз – что нескромно пялятся на тебя. Ты легко читаешь по ним, кто в этом доме хозяин, а кто – слуга. Кроме того: ты точно знаешь, кто здесь «Хозяин», а кто – «Слуга». Странный диссонанс, – необходимость быть «Слугой» при «Хозяине», – одно из условий принятого тобой контракта. Крайне сложно, будучи в действительности особой близкой к божественности, принять некий подобный концепт. Но, раз уж ты здесь – твой конечный ответ очевиден. Ты увидишь своими глазами такой близкий и в то же время такой далёкий мир людей будущего за всего одну ответную услугу, состоящую из лаконичной фразы.

      – Сол Парагон должен умереть не позднее двенадцатого дня.




      У Эллен аж челюсть отвисла от вида женщины.
      Она была глубоко потрясена: до потери дара речи.
      Женский симпозиум имени Святого Грааля можно считать открытым.

Она пребывала в Безвременье. Ни жива, ни мертва, ни забытая, ни поминаемая. Не скучая и не веселясь, не двигаясь, но и не застыв окончательно, Скатах существовала где-то там. Дун Скат и Земли Теней в какой-то момент были вырезаны из реальности Гайи, и теперь осколком чего-то прошлого существовали и не существовали одновременно. Наделённая бессмертием, связанная долгом, Королева оставалась на своём Троне вечность.

Поэтому когда вдруг до неё долетел зов Трона Золотого, в котором теперь обретались её ученики и противники, Скатах с готовностью ответила на зов. Каких высот достигли люди нового времени? Стали ли они достойными воинами? Превзошли ли своих учителей? Всё было интересно Царице. И... разумеется, после несчётных лет её снова зовут на битву. Как может та, чьё имя было синонимом слова "Война" отказаться?

Для неё, жившей вне времени так долго, что едва не потеряла его ощущение вовсе, момент призыва был мимолётен. Миг — и вот она восседает на обломках какой-то мебели, а её изучают две пары глаз. Буйство красок после родных Земель захватывает дух и если бы не годы тренировок и опыта, легко было бы потерять концентрацию. Взглядом охотницы, если не хищницы, Скатах окидывает богатое убранство дома. Такого не было в её время. Значит, люди кое-в-чём преуспели. Сидеть жестковато... но в сравнении с камнями её родного острова Скай всё ещё гораздо мягче. Взгляд возвращается к девицам. Красотки... из них вышли бы отличные жёны спутницы для кельтских царей, а за совет, как их добиться, она могла бы требовать серьёзную услугу. Хотя может оставить их себе в свиту? Левую точно... или нет, правую? Нет, обеих. Лансер вернула созерцающим её девицам такой же нескромный взгляд и устроилась на своей горе мебели ещё вальяжнее, будто это были военные трофеи.

Итак, всё было ясно, как озарённый Лугом день. Она должна кого-то убить; и указания будет ей отдавать вот эта, с разноцветными глазами. И всё же, Цари и Царицы, Императоры и Императрицы, и даже такие как она должны блюсти церемониал — как завещано с начала времён, ведь он часть заведённого порядка, по которому они получают свои титулы. Итак...

— Царица Теневых Земель приветствует тебя, маг Нового Времени. Ответь мне, не медли — ты ли? Ты ли моя "Хозяйка"? — властно звучит глубокий, бархатный голос. Скатах невольно улыбается и сама: приятно услышать его после стольких лет немоты.

Попутно Скатах отломила длинную щепу от первой попавшейся деревяшки и задумчиво покрутила в руках. А дождавшись ответа, вдруг запустила её в противоположную стену над головой Патрисии. Надо посмотреть, чего стоит её будущая протеже.

  Патрисия ненадолго задержала оценивающий взгляд на причине невообразимых по силе магический возмущений, затем с некой тоской бегло осмотрела разрушения дома и вскоре снова вернула взгляд на неё. Внезапное появление Слуги вызывало слишком много вопросов, но, тем не менее, маг не испытывала никаких сомнений, принимая решение. Она просто не могла не воспользоваться таким щедрым шансом. А неизбежные последствия – о них Патрисия подумает после.
  Маг улыбнулась: едва заметно, уголки губ лишь слегка приподнялись, но это была улыбка. Улыбка весьма довольной женщины. Сложно было бы сказать, что сильнее всего впечатлило Пат: сам факт необычайного события – и возможности, которые перед ней открывались, – или не менее необычайная личность Слуги. С первого взгляда на воительницу было понятно, что Патрисия сорвала джекпот. Маг даже на мгновенье засомневалась в реальности происходящего.
  — Приветствую тебя, Царица Теневых Земель, – почти без паузы уверенно ответила Патрисия. Её голос звучал совсем не так властно, как голос воительницы, но за чрезмерной мягкостью и учтивостью чувствовалась сталь, — Меня зовут Патрисия Морроу и я – твоя Хозяйка.
  Своё ответное приветствие Патрисия сопроводила неглубоким поклоном. В этот момент её улыбка стала шире. К прочим, ещё не имеющим какой-либо чёткой формы, размышлениям о ближайшем будущем добавилась новая мысль: с такой величественной и определённо своенравной Слугой скорее всего придётся не просто, но Патрисия принимала это как вызов.
  И, как будто в доказательство правоты её мыслей, Слуга не замедлила показать себя, швырнув щепу. Патрисия осталась стоять на месте, не шелохнувшись. Её взгляд разноцветных глаз был направлен на воительницу, в её глаза, а на губах застыло всё тоже подобие призрачной улыбки. Просчитать как сам манёвр Слуги, так и траекторию щепки было слишком тривиальной задачкой.
  — Этот столик за пару-тройку веков пережил десяток гражданских войн и две мировые, несколько раз совершал путешествие из одного конца мира в другой, сменил сотни владельцев, но, думаю, что его история не могла закончиться величественнее, чем от ваших рук.
  Патрисия ещё немного понаблюдала за реакцией Царицы, а после повернулась к Эллен.
  — Со сном пока придётся обождать. Накрой нам внизу, пожалуйста, – маг развернулась обратно к воительнице, — Или Царица Теневых Земель пока предпочитает остаться здесь?

      Таинство заключения Контракта «Хозяин-Слуга» оформилось ровно так, как и надо: Патрисию на один короткий миг пронзила неожиданно-резкая боль в кисти правой руки. И все присутствующие дамы воочию проследили за тем, как прямо на их глазах на тыльной стороне ладони хрономанта постепенно прорезалась татуировка – «Командные Заклинания». Эта объёмная на ощупь гравировка, с тремя написанными явно несмываемыми "кровавыми чернилами" огоньками. Капельки собственной крови Морроу отделились и потекли вниз с новоявленного символа Контракта. Скатах и Маг в следующий момент ощутили между собой "мост" волшебной связи. Подача энергии от Хозяина к Слуге стабилизировалась и началась.



      Хотела ты того или нет, но ты внезапно заодно для себя открыла ответ на вопрос: «Чего стоят стены в доме моей протеже?» А оный звучал весьма-таки просто: если бы стены могли читать твои мысли – тогда бы они обиделись на твоё недоверие к ним. Но, к счастью – такой способности у них нет. Камень даже будучи пропитанным магией укрепления и барьеров, – включая мета-магические, – это всё ещё камень. И от многих других каменных построек конкретно этот особняк отличает лишь тот факт, что пробить его стену даже 120-миллиметровым танковым орудием будет достаточно нетривиальной задачей и только при условии применения бронебойных сердечников. А чтобы разом сравнять дом Патрисии с землёй, нужен тактический бомбардировщик с бетонобойной бомбой или хотя бы Фантазм противокрепостного типа. Что до твоего оружия – то, наверное, проколоть стену «Гаэ Болгом» с разгона ты сможешь. Щепкой же ты её, как сейчас, даже не поцарапаешь. Буквальное воплощение принципа «Мой дом – моя крепость». И ты чувствуешь взаимосвязь между стенами и их владельцем. Это благодаря её руке в особняк без стука не проникнет ни боевая пуля, ни залётное астральное "припердение". Разве что Ассасин – но ему надо быть реально легендой в собственном Классе, чтобы провернуть подобное и не потревожить сигнализацию. Ну а то, что твой призыв разнёс пару комнат и потолок – это лишь делает тебе честь как божественной сущности. Это реально как ударившее в дом торнадо в 15 баллов. Другой особняк от такого бы сейчас валялся в разобранном виде на пару сот метров вокруг, наверное. Ну или просто пострадал бы заметно сильнее.




      "Горничной" стоило усилий захлопнуть рот движением запястья. Она бы сейчас что-нибудь сказала про ещё один "несанкционированный" призыв, но пока что смолчала. Так и стояла с пистолетом в неуверенности – оружие в карман пижамы не помещалось. Эллен с большим запозданием отметила момент столкновения щепки с интерьером комнаты. Да и после учинённого разгрома кусочек дерева уже ни на что не влиял: на лице Рут сейчас скорее читались размышления о подрядчике, который будет восстанавливать всю красоту обратно. Секретарь скромно не вмешивалась, и не отсвечивала во время взаимного представления. Вот только несложно заметить: она неуютно ёжилась на месте. Окна в мастерской Морроу повышибало. И жёсткий зимний ветер ворвался в особняк, медленно посвистывая в его коридорах и стенах. Без изменённого хронопространства внутри здания тепло бы уже выдулось наружу, но пока процесс теплообмена был замедлен личной магией Морроу, и с дырой ещё можно было что-то сделать, пока Эллен не продуло и она не простыла.
      Новое указание девушка восприняла с искренним энтузиазмом.
      – Будет исполнено, моя Госпожа, – "горничная" учтиво поклонилась ей, равно как и Скатах, и уже было попятилась назад, когда вопрос Патрисии прозвучал и вынудил девушку остановиться: с вопросительно-выжидательным выражением на лице.



      Тут, пожалуй, стоило сделать ремарку. В то время как с алкоголем во все времена особых проблем не было, продовольственная ситуация настоящего времени ударила даже по магам. А ты, как назло, не готовилась к встрече высокого гостя. Хотя у Эллен, скорее всего, найдётся стратегический запас более-менее свежих продуктов – тебе придётся объяснять Слуге, почему твой основной рацион составляют таблетки из искусственного мяса в оболочке из теста, зовущиеся в народе «пельменями». Хотя ты можешь позволить себе покупать заводскую еду из элитного сегмента – с тем, что выращивают на фермах, приходится вообще крайне тяжко. Ежедневное натуральное питание – роскошь даже по меркам магов. А поскольку тебя местные маги не сильно "любят" из-за "крыши" в виде Рин: приходится обычно довольствоваться скромным и малым. Потому что немногочисленные фермы на Аляске работают благодаря магам аграрного сектора и, в основном: только на местных магов.
      И, кстати: тебе из окна тоже дует.

По мимолётной одобрительной улыбке и такому же взгляду Патрисия могла догадаться, что испытание она прошла. В следующее же мгновение Скатах подтвердила это и устно. Хлопнув в ладоши, она вдруг быстро, в хищном и по-кошачьи плавном прыжке спрыгнула с груды мебели — не будь у Морроу такого глазомера, она бы поди ничего и не заметила — и встала во весь рост посреди комнаты. В левой руке Скатах материализовала Гаэ Болг, а затем развела обе руки в широком приветственном жесте и отвесила поклон с перекрещёнными ногами. Когда она выпрямилась, улыбка на её лице была уже шире — но в этот раз не одобрительная, а просто самоуверенная, властная. Происходящее Скатах изрядно забавляло.

—Тогда возрадуйся, Патрисия Морроу, ибо в какую битву бы ты ни вступила, знай: ты выиграла её заранее. Ведь на твоей стороне Скатах, Дева Войны, — объявила фиолетоволосая воительница. — Пусть молят о пощаде твои противники, ведь их ждёт лишь смерть.

— Славную крепость ты воздвигла, — прибавила Скатах короткую похвалу. — Думаю, это от нас враги будут прятаться за каменными стенами и в подземных норах, но приятно знать, что ты хорошо защитила свой дом.

— А это теперь такое носят в Новом Мире? — полюбопытствовала Скатах, довольно бесцеремонно ткнув в Эллен пальцем. — Я думаю, в моём времени нашлись бы более подходящие наряды...

— Нет, почему же, мне интересно, чем теперь питаются люди. Устраиваете ли вы как и раньше похищения быков, чтобы потом под песни и пляски зажарить его целиком? — Скатах как-то незаметно ухитрилась оказаться между девушками и две сильные руки легли на плечи обеих, так что Царица теперь обнимала девушек, являясь центром "троицы".

— Ведите! — не столько даже согласилась с предложением, сколько сама уже приказала Скатах.

  Патрисия слушала Скатах учтиво-нейтрально. Маг ещё не выработала стратегию общения со своей Слугой, поэтому старалась минимизировать возможные ошибки, что могли как-то негативно сказаться в будущем. Впрочем, легендарная воительница скорее внушала оптимистические прогнозы. Патрисии даже нравилась её непринуждённая раскованность и властность, которые зачастую присущи героям прошлых эпох. Было в этом что-то своё, особенное и привлекательное, так сильно отличающееся от лицемерия современных магов да и людей тоже.
  Появившуюся татуировку Патрисия удостоила лишь мимолётным взглядом, продолжая уделять всё своё внимание Скатах. И только когда воительница вольно обратилась к Эллен, маг поняла, что пора очертить границы.
  — Сегодня люди меньше заботятся о том, какое впечатление они производят на других, уделяя больше любви самому себе. То, что раньше считалось недоступной роскошью, теперь – норма. В основном, – ответила Патрисия вместо Эллен. И милая пижамка с бегемотиками, и сама Эллен были достойны того, чтобы защищать их вопреки возможному недовольству Скатах.
  — Что же до охоты на дичь, то нет, мы отошли от этого. Отпала нужда, – Патрисия не почувствовала неловкости, когда Скатах приобняла её и Эллен. Гораздо больше в данный момент она переживала не за себя, а за Эллен, которая несомненно попала в сложное положение; за чёртовы дыры в своём доме, что вскоре потребуют от неё больше сил на восстановление, чем если заняться этим сейчас; и за то, как выгоднее преподнести себя перед Скатах в банальных бытовых вопросах. Последнее могло показаться менее важным, но Пат считала, что набрав некоторое количество "очков" репутации сейчас, будет проще выстраивать взаимоотношения после, а также объяснять, что значит "мы тут всего лишь наблюдатели".
  — Еда теперь не бегает по лесам, а создаётся искусственно людьми, – Патрисия выдала этот факт как преимущество, — Если раньше люди объединялись из-за необходимости выживать, то теперь у нас есть выбор закрыться по одиночке в четырёх стенах и встречаться с остальными, когда нам это интересно.
  — И, кстати, о четырёх стенах. Прежде, чем мы уйдём, ими надо заняться, – маг мягко вынырнула из объятий Скатах, но не разорвала дистанцию, — Не буду говорить, что это достойное царицы зрелище, но, как минимум, может немного развлечь, пока Эллен накрывает на стол.
  И, словно возражений и не могло возникнуть, Патрисия приступила к заклинанию.

      Внезапно ударившая вместе со взмахом воинственного перста мысль о том, что она приветствовала Царицу Теневых Земель в одеянии для сна, немедленно разожглась алым пожарищем на личике Эллен. Смущение и жуткий стыд окрасили её щёчки и ушки до самых кончиков; если бы она была реактором, Рут бы прямо на этом месте проплавила под собой пол. Казалось вся жизнь пронеслась перед её глазами в этот момент – вместе с историями о казнях прислуги за провинности и более мелкие. Но вмешательство Патрисии остановило накручивание внутренней "мясорубки": ещё никогда Хозяйка не ловила на себе столь по-щенячьи благодарный взгляд. И "кризис" вроде бы миновал, и сама Скатах вроде бы не производила впечатление кого-то, кто готов рвать и метать за "дресс-код".
      Эллен расслабленно выдохнула.
      Чтобы вновь через миг вздрогнуть да впасть в растерянный ступор. Если бы в момент объятия Скатах пожелала сказать горничной что-то вроде «Ты мыш», та бы не задумываясь лишь пискнула в ответ «Я болбше не буду».



      Тебя боялись и раньше, но боялись потому, что знали, что от тебя ждать. Эллен, возможно, реагировала слишком бурно, – и хорошо держала при этом стойку, к её чести, – но конкретно её страх был вызван как раз тем фактом, что она не знала, чего от тебя ждать. И властных самодуров за свою коротенькую жизнь она повидала определённо порядком.

⟪♪⟫ссылка⟪♪⟫

      Потрясение внутри Особняка плавно укладывалось – вместе с пылью и осколками стекла, что под руками дирижирующей "струнами мира" Патрисии весьма причудливо взлетали обратно и вставали в разрушенные окна. Скатах смотрела, как зритель с первого ряда, на "обратную перемотку" локального пространства. Сначала кусочки собирались в этакую "мозаику"; дальше трещины сами по себе затягивались. Стеклопакеты сомкнулись в единое целое и по окончанию творения магии больше не оставалось ни единой щёлочки, через которую проникал бы суровый северный ветер. Морроу могла даже глубже обратиться к памяти формы собственного дома и поднять на место вообще всё. Это требовало столь серьёзных вложений магии, что вызывало вопросы о какой-либо рентабельности в сравнении с обычным ремонтом за деньги. В любом случае: оно и не к спеху.

      Эллен в это время вполне оправилась после смущений, и переоделась в любимую униформу, "колдуя" на кухне собственную несложную "магию" современной и не очень готовки. Сложно сказать, это из-за Скатах или нет, однако за вечер ещё ни разу девушка не закурила. На единственном длинном столе на пару десятков персон в столовой гордо стояли: парочка запечатанных бутылок старого выдержанного вина из погреба с бокалами того же числа, ещё пара больших тарелок с разными и весьма красиво заправленными салатиками, и довольно длинная тарелка с мясной нарезкой, плюс тарелка с квадригой старых добрых английских сэндвичей. Камин потрескивал и здесь, раздавая приятное тепло всему помещению. Со стороны кухни несло запахом готовящегося рыбного блюда. С рыбой на Аляске реально всё более-менее хорошо и надо внимательно просматривать её и вынимать из внутренностей всякий мусор.
      И, разумеется – сервировка стола по первому разряду.



      Ты видишь много ножей. Некоторые из них плохо подходят для убийства, но ты могла бы зарезать кого-нибудь даже ими. Вопрос только в том, зачем вам здесь вообще столько холодного оружия для приёма пищи. Смешная штука эта "британская кухня".

— Интересно, — прокомментировала магию Патрисии Скатах, и по тону было понятно, что Морроу получилось произвести на неё положительное впечатление. — Какие-то манипуляции со временем, значит?.. Техника конечно... в моё время это делали проще, и естественней. Как-нибудь покажу тебе...

Скатах задумчиво нарисовала в воздухе огамическую руну "ᚃ", означавшую "Ольха".

— Fern, — произнесла воительница, и развеяла вспыхнувший на мгновение рисунок. — Это, конечно, просто глупости... но более серьёзной ворожбой мы можем заняться и позже, если к этому будет необходимость. Сначала я хочу вновь почувствовать вкус битвы.

— Но раз до этого ещё далеко, то хотя бы почувствовать вкус... еды, — закончила тираду Скатах, поднимаясь с кресла, на котором устроилась во время наблюдения за действиями Патрисии.

— Зачем вам столько ножей? — удивилась Царица Теней, когда оказалась на кухне. — Сражаться ими неудобно, а разделывать пищу можно и одним. Непозволительный перевод металла, или у человечества его теперь столько, что можно делать множество безделиц?

А вот из всего богатства стола Скатах заинтересовало больше всего рыбное блюдо: в жизни кельтов она играла не менее важную роль, чем быки. И если мясо Лансер привыкла видеть на столе "с горой", то рыба всегда была блюдом особенным. Поэтому лишь попробовав часть угощений, Скатах с нетерпением ждала именно его.

— В моё время очень почитали рыбу, которую вы называете "лосось", — даже потрудилась пояснить свой интерес Царица. — Один из знаменитых приёмов, которому я обучила Кухулина так и называется, "прыжок лосося". Кстати, сколько земель прилегает к твоему дому? Есть здесь место, где мы сможем оттачивать боевое мастерство, Патрисия Морроу?

  На комментарий Скатах о технике исполнения магии Патрисия покорно улыбнулась и слегка наклонила голову вперёд, как бы соглашаясь со Слугой и одновременно извиняясь за своё несовершенство. На деле же слова воительницы сильно задели мага. Приправить похвалу так, чтобы она казалась горче редьки! Конечно, за столько эпох магия претерпела слишком много изменений, большинство из которых не пошли ей на пользу, но даже к тому, что есть, Патрисия шла десятилетиями. Но из этого можно было извлечь и выгоду: если Скатах действительно обучит её хотя бы толике своей древней магии, то Патрисия станет в разы сильнее, чем есть сейчас. И как бы ни была могущественна Героическая Душа, она вернётся туда, откуда её призвали, а у Патрисии была впереди ещё вся жизнь.

  Внизу Патрисия мимолётно оценила старания Эллен: та смогла превзойти ожидания мага. Это всё ещё не могло называться достойным важных персон ужином, но учитывая все реалии, Эллен сотворила маленький подвиг в столь короткий срок.
  — В самую точку: у человечества действительно нет недостатка в большинстве ресурсов, – пока Эллен продолжала колдовать на кухне, Патрисия сама прислуживала Скатах, разливая вино по бокалам, — Но прогресс пока ещё не собирается останавливаться. Мы можем искусственно создавать не только еду, но и многие другие вещи. То, что ты видишь в этом доме, скорее личная прихоть, чем отображение действительности. На смену металлам давно пришёл пластик. Более дешёвый, но не менее практичный материал, практически не уступающий по свойствам другим, а в иных случаях и превосходящий. Но при всём при этом он не лишён недостатков и создаёт большие проблемы для человечества, которые нам ещё предстоит решить в будущем.
  — Можешь пользоваться любым ножом или обойтись без него, – Патрисия сомневалась, что Скатах действительно нужно было подобное разрешение, но как хозяйка дома, она считала своим долгом проговорить это вслух. Сегодня ночью этикетом можно было и пренебречь. Патрисия, вопреки привычкам, села не во главу стола, а рядом с воительницей. Так и разговаривать было удобнее да и, чего уж там, создавалась более доверительная атмосфера.

  — Если честно, я не уверена, что за рыба у нас сегодня на ужин, – призналась маг и очаровательно улыбнулась. Она была не большой любительницей рыбы, хотя от порция запеченного лосося вряд ли бы отказалась. Но ей понравилось, что Скатах смогло искренне заинтересовать что-то такое простое.
  А вот следующий вопрос чуть не стёр улыбку с лица Патрисии.
  — Для полноценных тренировок сад, прилегающий к моему дому, увы, не подойдёт. Но он также хорошо защищён, как и дом, – маг вдруг стала серьёзной. О восьмом призыве наверняка уже все знали. Пока они находятся здесь, Патрисия могла чувствовать себя в относительной безопасности, но что будет дальше? Возможно, стоило посвятить Слугу в курс дела.
  — А что до самих сражений, – Патрисия водила пальцем по краю бокала, подбирая слова, — Всему своё время.
  Маг натянула притворную маску веселья.
  — Сейчас же я предлагаю отпраздновать нашу встречу!

      Эллен никогда бы не заслужила собственную комнату в этом Особняке, а её имя навсегда бы покрылось позором, если бы ей пришла в голову идея притащить на стол что-нибудь селёдочное либо, упаси Господь, минтаевое. Да даже мимолётная мысль о чём-то подобном равносильна преступлению. Разумеется: в океанах водятся сотни видов одних и тех же рыб, и разобраться в нюансах, почему эта рыба и та рыба – один тунец и совсем другой тунец, сможет даже не всякий рыбак. Но Эллен хотя бы отрабатывала своё жалованье, заказывая проверенную ею же продукцию у не менее проверенного продавца. Тунец и лосось стоят очень дорого. Но их вкус отрабатывает каждый вложенный в них карат.

      Спустя не слишком значительное, хотя и время – горничная отточенной многолетним опытом лёгкой походкой впорхнула в обеденный зал. Она катила перед собой столик на колёсиках, что издавал едва слышное бархатное трение безо всяких посторонних звуков. Выполнив манерный "подкат" к двум девам, "горничная" одну за другой забрала их тарелки со стола, распечатала крышки-клоше – и затем аккуратно разложила основное блюдо в окружении гарнира. Ломтики ароматной картошечки с румяной корочкой легли бастионом вокруг пикантно-багрового рыбного филе и всё это украсила россыпь зелёного горошка. Блюдо легло на стол дамам. И несложно отметить: первой обслужили Хозяйку.

      – Приятного аппетита, – пожелала Эллен с учтивой улыбкой, закрывая блюда на приставном столике колпаками обратно, – если захочется добавки, у меня есть ещё! – последними движениями девушка выставила на основной стол несколько соусов для картошки, затем откатила столик и сразу же на всякий случай спросила, – приготовить вам что-нибудь ещё?

—Так, — задумчиво постучала Скатах вилкой по столу. Странный миниатюрный трезубец, которым было неудобно сражаться даже если бы он был большим, предназначался теперь для приёма пищи, как подсказывало знание, переданное Троном Героев о новом мире. — А можно ли будет завоевать часть земель, чтобы расширить твоё владение?

Впрочем, Царица явно не собиралась торопиться с исполнением этой угрозы, признав правоту Патрисии. Да и чего бегать от вкусного ужина?

— За будущие победы! — опрокинула весь бокал вина в себя Лансер и прикрыла глаза от удовольствия — вновь ощущать как по твоему телу растекается горячительный напиток было очень приятно. Поддев вилкой жареного лосося, Царица Теней отправила его следом. Казалось, что сначала готовка Эллен удостоилась лишь одобрительного "М!", но затем воительница ловко покрутив в руке нож четким движением отсекла кусочек рыбы и переложила из своей тарелки в тарелку для Эллен.

— Садись, —благосклонно кивнула Скатах, всем своим видом показывая, что это большая часть. — Ты хорошо поработала, и можешь отобедать с нами.

— Слуг ты подбирать умеешь, — усмехнулась воительница, сама же уловив двусмысленность этой фразы, обращаясь уже к Патрисии. — Это важное качество для будущей правительницы.

  Патрисии, общаясь со Скатах, было сложно постоянно контролировать себя и следить за всеми своими как осознанными действиями, так и невольными проявлениями реакций. Контактирование с другими магами больше напоминало соревнования по лицемерию, и, казалось бы, что для опытной в этом деле Пат подобное не должно было быть чем-то непосильным. Но кельтская воительница вела себя так откровенно естественно и непринуждённо, что раз за разом вызывала у мага искреннюю улыбку, которую та боялась показать – недопустимое невежество. Вот, к примеру, заданный всерьёз вопрос о захвате новых территорий был чем-то обыденным для Скатах и немыслимым для Патрисии, но маг находила в этом какое-то своё немного наивное и милое очарование. Впрочем, наивность и очаровательность были не теми определениями, с которыми ассоциировалась Слуга. Она, скорее, в чём-то больше походила на Лорда Рин: сильная, уверенная в себе, не скованная запретами общества, а стоящая над ними или даже их меняющая. И, в отличие от других магов, Рин, как и Скатах, было чуждо пошлое притворство, чего нельзя было сказать о самой Патрисии. Наверное, именно это и подкупало мага.

  Когда Скатах пригласила Эллен за стол, Патрисия одобрила это приглашение небольшим наклоном головы. Возможно, сама Эллен предпочла бы сейчас находится в более комфортной для себя обстановке и компании – а точнее и вовсе без неё, – но Пат рассчитывала, что за поздним ужином стоит не только вкусная еда и продолжение знакомства, но и обсуждение случившегося, и тогда присутствие Эллен не просто желательно, а и вовсе обязательно. Безусловно, за дополнительные выходные и хорошую премию.

  — Ха, спасибо за комплимент, – маг наконец-то позволила себе широко улыбнуться. Вино ещё не ударило в голову: Патрисия не думала угождать Скатах нелепым подражанием и свой ароматный напиток лишь слегка пригубила. Пат, обдумав всё немного, решила, что лучшей стратегией выстраивания отношений с такой Слугой, как Царица Теневых Земель, будут прямота и честность, пускай немного и не безукоризненные.
  — Но, если честно, правление, по крайней мере в том смысле, что ты вкладываешь в это слово, не та цель, к которой я стремлюсь, – Пат, то ли подавая пример Скатах, то ли просто из собственной прихоти, руками подхватила дольку картошки, макнула её в соус и отправила в рот, — В этой Битве мы с Эллен должны были быть только наблюдателями.
  Маг сделала паузу, выжидая реакцию Слуги.
  — Что, впрочем, не означает, что новые обстоятельства никак не повлияют на имеющийся расклад. Но мы, как минимум, стартуем из менее выгодного положения, хотя и определённое преимущество у нас есть, – Пат адресовала Скатах уважительный кивок и подняла за неё бокал, тем самым подчёркивая, что под «преимуществом» она имела в виду именно воительницу.
  — Тем не менее, для начала нам предстоит выяснить все подробности призыва, чтобы укрепить свои позиции. Но, что же это я, этим мы займёмся с Эллен завтра, а пока – продолжим наслаждаться вечером!

— Хм-м-м-м... — задумчиво протянула Скатах, по-свойски плеснув себе ещё вина в бокал, и вновь опрокинув его одним широким движением. В её время вино на пирах лилось рекой, никто не сковывал себя понятиями "этикета", и даже твой статус определялся тем, как и сколько ты можешь съесть. И кроме того, она ужасно соскучилась по мелким радостям. И сейчас они, честно говоря, занимали её больше, чем всякая мишура вроде возни смертных. В конце концов, она взобралась на вершину давным-давно... может быть, даже слишком высокую. Теперь, оглядываясь назад, Царица Теней задумалась о том, что может быть в умеренности была бы своя мудрость? Остановись она тогда чуть раньше — и не пришлось бы пребывать на ней в гордом одиночестве? Может быть, не спеши она так, рядом с ней был бы кто-то ещё? Например, Медб, старая подруга и соперница?

Хах. Нет.

Скатах с чувством поставила бокал на стол, и только благодаря природной способности контролировать своё тело — совершенствовавшаяся, впрочем, после десятилетиями — Патрисия не лишилась предмета посуды.

Если бы она даже получила возможность вернуться, начать сначала — ничего бы не изменила в своих решениях. Благодаря им она стала Царицей. Её решения — это она и есть, она настоящая. Не получится другой Скатах, как не получится играть в догонялки с Судьбой.

Скатах вдруг поняла, что уже минуту смотрит невидящим взглядом перед собой, погрузившись в собственные мысли. Наследие долгой её "спячки" — теперь, видимо, придётся отдельно контролировать себя, чтобы не отрешиться от происходящего и не утонуть в собственных мыслях, которых было передумано бесконечно много; и теперь они волнами возвращались, погружая в несвойственную для Скатах меланхолию. В ней же потонул и ответ Морроу, который в другое время бы удостоился удивлённого замечания — допустим, люди уже успели за столько лет все земли, это она могла понять! — но почему отказываться от её предложения этот статус-кво немного переписать? В своих способностях это сделать Лансер не сомневалась. Но момент ушёл, и Скатах не стала к нему возвращаться.

Однако намёк на желание узнать, что именно привело Царицу Земель Теней в этот мир воительница уже не стала пропускать. Усмехнувшись, воительница отрезала себе ещё лосося и забросила его в рот. Эта часть была самой понятной в водовороте событий, куда её забросила Сила Противодействия.

— История эта недолгая, Патрисия Морроу, так что я расскажу её сейчас, — откинулась на стуле Скатах, повернув голову в сторону Хозяйки. — Меня призвали в этот мир, потому что человек по имени Сол Парагон сотрясает его основы — те, что должны оставаться непреложными всегда. Те, которым даже мне приходится подчиняться. После того как он будет мёртв, я помогу тебе добыть Грааль. Вот и всё.

Лансер пожала плечами, как бы говоря: "Чего тут обсуждать?", явно не сомневаясь в успехе, и в том, что это будет просто. Какой бы грозной силой этот Парагон не был — а раз для этого мирозданию пришлось взять "взаймы" у самой Царицы — она с ним справится. Не может же он быть сильнее богов?