[D&D5] Рождественские истории | ходы игроков | 1. Дух Рождества

Локомотив "Полярного экспресса" золотой стрелой стрелой летел по заснеженной пустоши Долины Ледяных Ветров*, вспарывая отбрасывателем твердый наст словно брюхо огромной рыбины, оставляя после себя черные кишки железнодорожных путей. На много миль вокруг не было ни одной живой души – лишь белое безмолвие за окном и бескрайние леса, укрытые снегом.

Последние дни перед праздниками выделись особенно снежными – мело уже две недели подряд, и стали поговаривать, что "Полярный экспресс" могут отменить, но компания уверяла, что все рейсы пройдут согласно расписания благодаря новым магическим отбойникам, способным плавить снег и лед, высвобождая дорогу из ледяного плена прямо под колесами паровоза. И действительно – все последующие рейсы отправились во время, без каких-либо задержек.

Все билеты были раскуплены заранее: несмотря на цену, локомотив стал пользоваться бешеной популярностью, едва первые жители Побережья* смогли оценить удобства нового способа перемещения. Кто теперь захочет морозить задницу в дилижансе, если за двойную стоимость переезда можно добраться до той же точки в пять раз быстрее, не меняя лошадей по полчаса на каждой почтовой станции и вздрагивая от каждого крика – а вдруг бандиты. В "Полярном экспрессе" путешествие было не только более быстрым, но и куда более комфортным – мягкие сиденья, тепло, позволяющее сидеть внутри без верхней одежды, горячие напитки в тяжелых серебряных подстаканниках не просто дарили уют и комфорт, а были признаком утонченной роскоши, доступной ранее разве что аристократической верхушке. Стоит ли говорить, что билеты на поезд раскупались на несколько рейсов вперед, а уж на праздники случился настоящий ажиотаж – на черном рынке билеты перепродавали по двойной цене, и находились те, кому было не жалко отвалить полсотни золотых за заветный талончик с изображением локомотива.

Однако были среди пассажиров и те, кто ни пенса не заплатил за свои места, но пользовался всеми преимуществами наравне с остальными пассажирами. Речь идет о представителях одной организации, известной как Агентство Деликатных Поручений, которая бронировала места для своих агентов, чтобы те могли добраться по служебным делам в самую отдаленную точку страны. Агентство это основал известный предприниматель и филантроп Николай Сантана для защиты своих предприятий от происков конкурентов, но в последнее время деятельность агентства разрослась и оно стало оказывать услуги всем желающим, кому требовались надежные люди для деликатных поручений. Противодействие шантажу и промышленному шпионажу, предупреждение диверсий, выявление диверсий, мягкое (без крови) устранение зачинщиков забастовок, возвращение похищенного – вот лишь малый перечень дел, на которых специализировалось Агентство.

Кроме своих специфических дел, Агентство было известно своим особым, можно сказать даже специфическим подходом к отбору кандидатов в агенты. Агентом АДП мог оказаться подросток-мальчишка, старик-нищий, девушка-прачка, благородный эльф и патрульный офицер. Кандидаты отбирались тщательно, но без оглядки на возраст, пол, расу, социальное положение и прошлое, главное, чтобы у кандидата были таланты, которые агентство считало полезными для дела. Агентство само выбирало кандидатов: тот, кто признавался достойным, получал по почте хрустальный шар с добрым белобородым стариком внутри и хлопьями снега. У кандидата было пять суток чтобы принять предложение – через пять суток шар исчезал, даже если его запереть в сейфе. Тем, кто отказался, предложений больше не поступало – всем было известно, что Агентство предлагает вступить в их ряды только один раз. Тем же, кто соглашался, необходимо было опустить хрустальный шар в почтовый ящик при любом отделении Агентства – тогда высокие двери открывались, пропуская кандидата внутрь.

Нужно сказать, что отказавшихся было немного – работа в Агентстве считалась престижной, суточные платились щедро, отчета за каждый потраченный золотой никто не требовал. Главным был результат – тот, кто его показывал, быстро поднимался по карьерной лестнице, меняя цвет жетона раньше, чем менялся цвет волос на его голове. С стальным жетоном агент мог рассчитывать на доступ к ресурсам Агентства, с серебряным мог получить почетное гражданство и получал освобождение от всех прошлых прегрешений, с золотым мог претендовать на получение дворянства. Так что для многих Агентство было что-то вроде социального лифта – единственным шансом выбиться в люди несмотря на свое невысокое происхождение.

Это дело должно стать финальным для получения следующего, бронзового ранга. За плечами у вас было уже несколько простеньких дел, которые позволили вам освоиться в Агентстве и позволили вам хорошо себя зарекомендовать. А поэтому когда появилось очередное деликатное поручение, выбор пал на вас. Ваш путь лежит в небольшой индустриальный городок Кристмасвилль. Вас заказчик – некто Мистер Митчелл, человек судя по всему состоятельный, раз смог позволить себе заказать сразу четырех агентов. О деле пока известно немного – очередное "деликатное дело", это обычно означало, что заказчик не хочет лишней огласки и готов предоставить необходимые детали на месте.

Снега Кыш не боялся, морозов тоже - видали погоду и похуже, за столько-то лет - а вот путешествовать любил. Поэтому поездка накануне Рождества не вызвала у него никаких возражений. К тому же Рождество - это прежде всего семейный праздник, а семьи у гнома давным-давно не было. Ну и самое главное - какие могут быть возражения в Агентстве?

Кстати, об Агентстве. Когда приехавший на велосипеде - это несмотря на зиму! - длинноносый почтальон вручил ему посылку с хрустальным шаром, Кыш не раздумывал ни минуты. И дело было не в гномьей легкомысленности - от нее он давно избавился - и не в том, что белобородый старик внутри чем-то напоминал самого Кыша. Нет, дело было в жетоне. Золотой жетон давал дворянство, но не это было его целью. Как говорилось в одном известном гномьем стихотворении:
"Нет, ребята, я не гордый. Не загадывая вдаль, Так скажу: зачем мне орден? Я согласен на медаль".
Вот и старик Кыш был согласен на медаль, то есть на жетон, как пишут в некоторых учреждениях, "светлого металла" или проще говоря серебряный. Жетон, дающий освобождение от всех прошлых прегрешений, жетон открывающий дверь в новую жизнь и даже, отчасти, в прошлое...

Итак, зима, холода, одинокие дома за окном, а в салоне вагона "Полярного экспресса" тепло и уютно. Все это привело старика Кыша в несвойственное ему в последнее время благодушное настроение. Помешивая чай серебряной, кстати, ложечкой, гном поинтересовался у сидящего рядом кованого:
- Как думаете, этот локомотив работает на угле, дровах или все-таки на магии?

Зима была чудо как хороша! Замочек сидел возле окна, сложив искусственные руки под подбородок, и самым честным образом глазел на окрестности, пока могучий локомотив тащил поезд вперед, словно нож сквозь масло проходя через снега своим ножом-отбрасывателем.

Раньше дела шли не очень, последние месяцы прошлого года были трудными, и будь на месте Замочка кто-то менее стоический и более живой, то он мог бы начать упрекать Судьбу в предвзятом отношении. Но, конечно, только не Кованый. Он стойко принял кончину Создателя, мастер Джеппето был стар, всё к этому шло, и детей нет, чтобы позаботиться на старости лет, только верный Замочек. Живой автоматон как умел (и как был научен стариком) скрашивал его последние дни, но в конце-концов время пришло. Замочек остался один, неся на себе груз заботы о деле Создателя. Это было нелегко. Многие клиенты ушли, заказов почти не было, а стены мастерской казались совсем пустыми.

Всё изменил Хрустальный Шар в почтовом ящике мастерской, в котором обычно долго ютились только счета на оплату и редкие поминальные открытки. Почему ему прислали Шар? Может быть мастер Джеппето был знаком с самим Сантаной или кем-то еще из чинов Агенства? Может быть старый мастер оказывал им услуги? Может быть это более глубокие, людские связи? Замочек вот уже много последних дней, недель, и даже месяцев гадал и задавался этим вопросом и твердо решил когда-нибудь найти ответ. ..

***
Но сегодня зимний локомотив "Полярного экспресса" вместе с тремя другими Агентами (Замочек гордо называл себя Агентом с большой буквы "А") мчал его навстречу мистеру Митчеллу в Кристмасвилле. Замочек мечтательно улыбнулся. Он называл свое состояние восторгом и себя считал мечтателем, сравнивая свои желания с тем, как ведут себя люди. Мастер Джеппето называл вот таких же как он сейчас, улыбающихся и радостных мальчишек-разносчиков газет "мечтателями". Значит он, Замочек – тоже Мечтатель.

И на то были причины. Восторг у него вызывало многое.
Снаружи искрил в сугробах снег как бриллианты под яркими лучами солнца, повсюду зеленый ковёр лесных шапок деревьев, а иней на стекле окна застыл таким причудливым узором, что просто диву даешься!

Сиденья были мягкие и приятные, перед тем как сесть, Замочек осторожно пощупал их. Хорошая работа, даже все швы ткани обивки аккуратно прошиты. И повсюду в купе красота и роскошь. А еще принесли стакан с чаем, который Замочек вежливо принял, хотя и не мог выпить. И всё это для них, и бесплатно! Нет ли тут какого подвоха? Если нет, то вывод только один – Агенство их ценит!

А еще Замочку была приятна эта степенная и хорошая компания, в которой он был отправлен. Старый седой мужчина, невысокий, но полный жизни, "тертый калач" как таких называл мастер Джеппето. И две женщины: юная темноволосая девушка и золотая блондинка в расцвете лет, как их бы охарактеризовал Создатель. И красивые – Замочек знал человеческие стандарты красоты, а у этих дам приятные манеры, симметричные лица и яркие, заметные глаза.

– Я читал все брошюры о "Полярном экспрессе", написано, что это избавленный от угля магоход. Целью этого послужило желание владельцев избавить пассажиров от неприятного запаха угля и сажи на внешних частях экспресса. Но мои данные могли устареть, господин Кыш, – четко отрапортовал Замочек, посчитав этот вопрос частью его задания. Нужно быть полезным этим троим людям, чтобы и дальше служить. Чтобы быть нужным.

– Это правда, что мы будем повышены по службе после этого дела? Вы не знаете? Господин Кыш? Госпожа Шекли? Госпожа Везервейн? – ко всем поочередно обратил свой чистый без тени сомнений взгляд Замочек.

Модные писатели, чьими сомнительными творениями так любили зачитываться высокосветские клуши по всему Побережью, обожали рассказывать о том что именно в зимние празднества рождаются самые тёплые и светлые истории. Если бы кто-нибудь из них поинтересовался мнением по этому поводу мистрис Шарлотты Везервейн – он бы определённо имел хорошие шансы узнать о себе что-нибудь новое и не слишком приятное.

Для Шарлотты эта история началась со скандала. Трезво оценивая ситуацию: пожалуй угрожать пристрелить судью Грейкотта и спускать его с лестницы было всё таки перебором. Пожалуй что со старого мерзавца хватило бы отповеди и хорошей пощечины, но трезво оценивать ситуацию в моменте мистрис Везервейн не могла – всякий раз когда кто-то угрожал её детям она зверела. И кто же знал что спустя несколько дней в город заявится очередной кузен Реджа с очередной пачкой старых документов и утверждением что может Лотте, согласно завещанию и отходило поместье и угодья – но в нём ничего не было сказано о земле на которой оное имущество было расположено – фамильной, между прочим, земле Везервейнов. Абсолютная, разумеется, чушь, но судья Грейкотт затаил на Шарлотту обиду, и его влияния было достаточно для того чтобы претензии кузена приняли в рассмотрение. Увы – собственного влияния Шарлотты было недостаточно для того чтобы гарантированно приструнить зарвавшегося родственничка и противостоять Грейкотту на его поле, потому пришлось идти на поклон к хитрому старикану Сантане... приятель Реджа за прошедшие десять лет лишь увеличил свой вес в обществе – и, что бы Шарлотта о нём ни думала. по крайней мере всегда честно исполнял взятые на себя обязательства.

И вот теперь она была тут, катилась в чёртовом поезде, с каждым колёсным стуком отдаляясь от дома и детей. Она доверяла Старой Бет, Оливеру, да и самим малолетним охламонам, что уж там, и знала что ничего страшного с ними не случится, однако это ничуть не мешало ей за них беспокоиться. За некоторыми из сорванцов нужен был глаз да глаз, а Бет и Оливер были уже немолоды. Возможно следовало бы оставить дома и Сэнди – но Лотта вовсе не была уверена в том что мерзавец Грейкотт не решит вернуться воспользовавшись её отсутствием.

Вопрос металлического человека вырвал Шарлотту из паутины опутавших её тяжёлых мыслей.

– Не знаю – она пожала укутанными в шаль плечами – Я ведь на ней не состою. Но Сантана, насколько мне известно, своё слово держит, так что если он вам пообещал...

Надо же: вроде, даже бронзового ранга нет, а уровень сервиса уже приближается к высоким стандартам Шекли! Во всяком случае, разведение костра посередь плетня, лишь бы поближе к повозке с застрявшей в сугробе телеге и запряжённому в неё волу – чтобы тот не замёрз да волки его не погрызли – ни в какое сравнение не шло с возможностью развалиться на диване и в полудрёме поглядывать в окно на сменяющие друг друга освещённые отражающимся от снега холодным светом луны.
В некотором роде ночёвка в этом поезде превосходило даже дарованное Эрике Хихиром убежище в волшебном сосуде, в котором есть все условия, но нет проводницы, которой можно сесть на уши и попытаться у неё выкупить подстаканник.
Кстати, подстаканников в "Убежище" тоже нет. Один-ноль в пользу "Полярного Экспресса", получается? Или два-ноль?
А ведь когда она в это ввязывалась она рассчитывала просто не сидеть без дела. В конце концов, если не в "Агентстве Деликатных Поручений", то где ещё она сможет найти применение своим талантам? Посему даже сама перспектива получить дворянство(На которую она, разумеется, нацелилась сразу же) была сюрпризом, не говоря уже а навалившихся в придаток к новым обязанностям преференций.

***
Шекли, скрестив ноги, укуталась в плед и, попивая чай из кружки с подстаканником, в полудрёме созерцала проносящиеся мимо пейзажи, когда её спутники затеяли небольшую беседу. Рядышком, аккуратно сложенная, лежала её синяя шуба с белым мехом – ей колдунья планировала накрыться, если будет холодно, но пока что удавалось обходиться без неё.
–Я могла бы провести ритуал, господин Кыш, но, пожалуй, просто в следующий раз спрошу у проводницы, если Вас это интересует,–Дежурно улыбнулась Шекли. Разговор о покупке небольшого сувенира был ещё не окончен, и сама возможность начать разговор под новым предлогом была очень кстати.
Что до вопроса Замочка, то тут у Эрики так же не было прямых знаний, лишь предположения:
–Соглашусь с госпожой Вазервейв: Крупные организации своим именем дорожат. Можно даже сказать с уверенностью, что имя таких организаций на треть веса их капитала тянет, если не больше.–На полсекунды прервалась отпить чай и обдумать дальнейшую речь, после чего продолжила.–К тому же, "Агентство" практикует выездной сервис, а Агентам – то есть нам – приходится взаимодействовать и с весьма влиятельными людьми. Иными словами, обмануть нас было бы равнозначно обману "Людей со связями", а это для Агентства Деликатных Поручений было бы чревато ненужными репутационными издержками. Иными словами, для нас главное – выполнить нашу часть работы.