Бензин и свинец | ходы игроков | Когда уляжется пыль

В жизни Дорожных Стрелков порою случаются долгие периоды безрыбья, когда новых контрактов почти нет, а те, что есть, быстро закрываются другими. Вот и у Кассандры Харлоу, только-только встающей на ноги в этом опасном бизнесе, случился такой период. День за днём, проверяя контрактные агрегаторы и обзванивая знакомых "в системе", она видела лишь пустые, незаполненные поля. Иногда там всё-таки появлялись фотографии мрачных типов с уголовными рожами и приписанной под ними цифрой с тремя нулями, но очень быстро на них появлялась красная пометка "КОНТРАКТ ВЫПОЛНЕН", и Кэсс приходилось досадливо прикусывать губу – зря потратила время и бензин. На календаре оставалось всё меньше клеточек до "дня икс", когда придёт время опять платить за аренду, а цифра на балансе кредстика и так уменьшалась с каждым днём, расходуясь на еду, бензин и прочие повседневные нужды.

В остальном, впрочем, жизнь будто бы налаживалась. Денег, поднятых на мухлеже со ставками, хватило чтобы перекрыть следующий платёж за медицинские услуги для отца Маргариты, а сама громила делала определённые успехи в новом для себя фронте – любовном. Терпение и обходительность Кэсс давали свои плоды – с каждым днём Машина целовалась всё лучше и лучше, а теряться и вовсе прекратила очень быстро. Неуверенность и страх неудачи сменились оживлённым интересом ко всем этим амурным штучкам и любопытством исследовательницы, открывающей собственную сексуальность. Доселе равнодушная к макияжу, причёскам и стилю, теперь она стала подмечать любые изменения во внешности Кассандры, и даже делала ей комплименты – неловкие и неуклюжие, как она сама, зато от чистого сердца. Да и сама Маргарита как будто бы стала женственнее – стала тщательнее подбирать одежду, могла повертеться перед зеркалом, и даже спрашивала Кассандру, какая из её агрессивных маек с принтами метал-групп больше ей идёт. Более того, Маргарита даже подарила Кассандре абонемент на двоих в спа-салон, где они провели превосходный вечер релакса. Правда она всё равно съела ломтики огурцов, которые положили ей на глаза – дважды. А потом ещё и захрапела, словно матрос, уснув на шезлонге с грязевой маской на лице. А уж насколько огрубевшей была кожа на её пятках, которую не брали стандартные скребки... Но в конце концов, разве хотелось бы самой Кассандре, чтобы Террор-Машина поменялась слишком радикально? Даже более романтичная, Рита оставалась Ритой, и за это её и любили.

Период "безрыбья" кончился ранним утром, когда Кассандра проснулась от жары. Ночи в этот сезон были жаркие, а старенький кондиционер, заставший ещё первые поколения колонистов, едва справлялся. Маргарита лежала рядом с ней, отвернувшись к стене и шумно сопя. Не то, чтобы она не хотела спать с Кэсс в обнимку – просто духота была такая, что проявление нежности и любви уже черед пару минут превращалась в пытку. За окном ещё было темно, только-только начало светать. Где-то через пару кварталов до распахнутых окон квартиры Риты доносилась музыка, которая включалась каждую ночь, а в ближайшей подворотне наперебой лаяло несколько бродячих собак. Стараясь не разбудить соседку, Кассандра выскользнула из-под тонкого одеяльца, которое за ночь почти целиком перетянула на себя, и отправилась на кухню за водой. Промочив горло стаканом охлаждённой водички из кулера, Кэсс машинально проверила агрегатор – и увидела новый контракт.

Имя: Неизвестно
AKA: Кочевник

Разыскивается за: Убийство корпоративного маршала ORICA, саботаж контракта

Награда: 5000 кр.(живой) 3000 кр.(мёртвый)

Внешность:
[Прикреплённая фотография: Размытое изображение мужчины со смуглой кожей, тёмными глазами с "хищным" разрезом, выраженными скулами, впалыми щеками. Глядит куда-то вбок, и в целом фото выглядит как вырезанный фрагмент, а не подтянутая из документов метрика. Под глазами мужчины – две алых полоски, и такая же, вертикальная, на подбородке. Тёмные волосы стянуты на затылке, виски выбриты, но две пряди по бокам выбиваются – на них подвешены деревянные шарики, словно бусы, нанизанные на нить]
Особые приметы: Этнические узоры на лице и руках, этнические украшения на снаряжении и транспорте.

Характеристика: Настоящее имя неизвестно. Нет информации в корпоративных базах. Родился и проживал на территории вне юрисдикции каких-либо компаний. Большой опыт выживания в пустыне. Превосходные боевые навыки, навыки маскировки, поиска и ориентирования на местности. Основная тактика – манёвренный бой, нападения из засады. Вооружён, очень опасен.

Известное вооружение: Дальнобойная полуавтоматическая винтовка (+оптика), Гладкоствольное ружьё с помповым механизмом, полуавтоматический пистолет, тактический топорик, нож. Возможно, гранаты различных типов

Известный транспорт: Мотоцикл-эндуро (кастом)

Особые заметки: До инцидента являлся действующим индивидуальным контрактором. Был назначен помощником корпоративного маршала.

Взгляд Кассандры зацепился за словосочетание "индивидуальный контрактор". На корпоративном языке это было одно из официальных названий Дорожных Стрелков. Пожелав узнать больше, Кассандра решила открыть сопроводительную записку.

Информации было совсем мало – но оно и неудивительно для "свежака". "ORICA" объявили убийцу в розыск раньше, чем успели подробнее разобраться в деле и изложить детали. Похоже, они очень хотят поймать этого парня. Убийство корпоративного маршала Эйвери Дерренджера было совершено Кочевником чуть более суток назад. Никаких подробностей о нём не сообщалось, однако удалось получить больше информации о жертве. Маршал Дерренджер был назначен на эту должность компанией ORICA, чтобы следить за порядком в регионе, где осуществлялась добыча электрума. Для него построили целый офис в маленьком городке Солтвейл – вольном городке вне юрисдикции компании, который заключил с ORICA подрядный контракт на поставки необработанных электрумовых кристаллов. Из местных жителей Солтвейла маршал сам назначил себе помощников, среди которых был и Дорожный Стрелок по кличке Кочевник. А спустя три года сотрудничества Кочевник по какой-то причине застрелил маршала Дерренджера и переквалифицировался из Дорожных Стрелков в беглеца от корпоративного закона. В этой истории было множество белых пятен, и если Кассандра захочет поймать Кочевника – ей придётся разобраться в ней.

Но вообще-то, даже разобравшись, совсем не факт, что она его поймает. Этот Кочевник выглядит парнем, для которого пустоши Южного Марранта – дом родной, и если он не захочет, его не найдёт никто. Задача обещает быть сложной – но и оплата за этот контракт выше среднего.

Жизнь продолжила идти своим чередом, и Маргарита была самой яркой её частью, но в какой-то момент Кэсс начала натурально выть волком от безделия и отсутствия работы. Каждый мелкий упущенный контракт становился будто бы пощёчиной лично Кассандре. Честное слово, ещё чуть-чуть, и она в самом деле поднимет все свои связи, чтобы запихнуть Террор-Машину обратно в профессиональный рестлинг и занять себя хотя бы менеджментом её карьеры. Да, Кассандра Харлоу была из той породы трудоголиков, которым нужны постоянная суета и движение, горящие дедлайны и задержки в офисе до ночи, а в конце – долгожданная кульминация вложенного труда и сил. Чаще всего в денежном и репутационном эквиваленте.

И потому, обнаружив в своём коммуникаторе новый контракт посреди ночи, все следы сна в Кэсс будто ветром сдуло. Ночь? Подумаешь! Это лишь значит, что остальные ищейки ещё не взяли след, и у них с Машиной есть фора во времени. Жадно пробежав взглядом и намотав на воображаемый ус детали контракта вместе с вознаграждением, Кэсси вернулась к кровати и…

Перед ней встала задача, как бы получше разбудить спящую громилу и при этом остаться в живых.

Хорошего способа тут, наверное, не было. Машина наверняка обматерит всё на свете и будет ссылаться на то, что сейчас, вообще-то, ещё ночь на дворе. И будет, вероятно, права. Но упрямство Кэсс брало верх над инстинктом самосохранения – ей хотелось поскорее взяться за дело, несмотря ни на что.

Забравшись в кровать и нависнув над Машиной, Кэсси попробовала применить максимально тактичный подход – чмокнула свою напарницу в щёчку и начала настойчиво шептать ей на ушко:

– Подъём, милая. У нас работа. Внезапная. Платят много. Нужно спешить. Подъём. Подъём. Подъём.

Пока Кассандра отсутствовала в постели, Рита почувствовала сквозь сон, что появилось больше пространства. К моменту возвращения Кэсс громила уже развалилась на всю кровать, лёжа на животе, расплющив лицо о подушку и пуская слюну на наволочку Кэсс. Её правая нога была подогнута в колене, а правая рука свисала с края кровати до самого пола. Кассандра взобралась сверху на сопящую и похрапывающую гору плоти и начала мягко будить её, стараясь плавно вытащить из мира её хаотичных, бессмысленных снов.

– Ммм... – Недовольно простонала Террор-Машина, определённо не желая вставать. – Не-ет. Никакие бабки не стоят того, чтобы подыматься в такую рань.

Не открывая глаз, Террор-Машина начала вслепую нащупывать рукой электронный будильник на тумбочке рядом с койкой. После пары неудачных попыток она всё-таки схватила его, развернула дисплеем к себе и, открыв глаза, скорчила недовольную морду.

– Ещё и чётырёх утра нет. Бли-ин. – Протянула она, уложив будильник дисплеем вниз. – Чё там такое случилось?

– Пять. Тысяч. Кредитов.

Кассандра проговорила это вроде бы и мягко, но с достаточно вкрадчивой интонацией, чтобы Террор-Машина поняла – Харлоу не отступит и не уступит. Не в этот раз.

– Давай-давай, поднимайся, – психическое давление не просто продолжилось, но и сопроводилось мотивирующим шлепком по ритиной жопке, – а то без тебя уеду. Работа серьёзная! Корпоративного маршала ORICA завалил его собственный помощник. И помощник этот сам по себе – тот ещё персонаж. Чувствую, в дело придётся вникать. Ну?

Названная сумма не произвела на Маргариту совершенно никакого впечатления. Как настоящей нон-конформистке, ей была абсолютно чужда какая-либо жадность. Равнодушная к деньгам, она отвернулась лицом в другую сторону.

– Да хоть десять. – Категорично ответила она. – Раньше второго восхода я из койки не вылезу.

Однако заявление о том, что Кассандра уедет без Риты, заставило последнюю всё-таки передумать. Слегка поджав булки, затянутые в эластановую материю её трусов-панти, Террор-Машина со стоном досады и раздражения перевалилась набок.

– Щас, бля. Уедет она без меня. – Ворча на Кассандру, Машина медленно поднялась на постели, села, свесив ноги, и одёрнула длинный подол растянутой серой майки, которая служила ей вместо ночной рубашки. – Ещё не хватало, чтоб и тебя завалили вместе с тем маршалом. Придётся тогда с этим Начо встречаться. А если всё станет серьёзно, придётся родить ему шесть штук детей. У них в Ла-Кольмене так принято, знаешь?

Зевнув в ладошку, Рита с хрустом в сухожилиях потянулась во всю ширь, разводя руки в стороны и выпячивая вперёд грудь. Серая ткань футболки натянулась, чуть отчётливее обрисовывая очертания ничем более не прикрытых грудей Риты. Сложив в завершении обе ладони на затылке, Рита дважды повернула корпус вправо и влево, похрустывая позвонками, а затем вновь ссутулилась, потирая слезящиеся глаза.

– Ладно. – Смирилась она наконец. – Расскажи мне там вкратце, что за дела, покудова я собираюсь в душ. Чё там за хмырь-то такой на пять тысяч, и какого такого маршала он завалил. А заодно подай-ка водички, сушит пиздец.

– Только через мой труп, – сухо выпалила Кэсс в ответ на ремарку Машины насчёт Начо, а потом задумчиво хмыкнула, – А это, действительно, очень вероятный исход, если я поеду одна.

Но результат был достигнут – гора в лице Террор-Машины всё-таки сдвинулась с места. Харлоу же, тем временем, тоже занялась сборами – нужно было и себя привести в приличный вид. А попутно она посвятила напарницу в детали дела, которое, по всем признакам, обещало оказаться весьма непростым.

Слушая условия контракта в форме устного пересказа от Кассандры, Машина поднялась на ноги, снова с наслаждением потянулась и протяжно зевнула. Вставив между делом пару "угу" и "ага", она жадно припала к протянутому ей стакану воды, осушив его в пару больших, шумных глотков. Утерев губы и издав довольное, смакующее "ааах", она наконец поделилась своими соображениями насчёт всего этого.

– Значит, из бывших Дорожных Стрелков? Скверно. – Сказала она, оставляя опустевший стаканчик на подоконнике. Бросив один короткий взгляд за окно, она развернулась в другую сторону, и, шлёпая босыми ногами мимо Кассандры, направилась в сторону душевой. А по пути, проходя мимо Кассандры, заметила. – Знаешь, теперь ещё меньше мне хочется в эту историю лезть. Что если этот маршал на сотню процентов заслуживал свою пулю?

Остановившись у двери в душевую, Террор-Машина стянула свою растянутую футболку через голову. Всё ещё стоя спиной к Кассандре, она на полкорпуса обернулась к ней. Лицо её было смертельно-серьёзным.

– Ты станешь преследовать Кочевника дальше, если вдруг узнаешь, что он на самом деле хороший парень?

Этот вопрос застал Кэсс, когда та с сосредоточенным видом подводила брови, глядя в зеркальце косметички. Девушка нахмурилась и подняла взгляд на Террор-Машину. Она ответила не сразу, взвешивая свои слова, но по пробежавшей по её лицу тени можно было сказать со всей определённостью: она не забыла про дело с Рексом с тогдашним демаршем Машины, и этот вопрос, а точнее его суть, вызывал в ней явное раздражение.

– Одна из нескольких причин, по которым я бросила менеджерскую работу в HEG заключалась в том, что мне приходилось превращать мечты и надежды очень многих простых и наверняка хороших работяг в прах. Эксплуатировать их, пока они не отдадут корпорации всё, и при этом дать взамен самый необходимый минимум. И я хорошо с этим справлялась, поверь. Контрольные показатели эффективности выполнялись с опережением графиков с минимальными для корпорации затратами. Помнишь Пепла? Немного другая опера, золотой фонд человеческих ресурсов, но всё-таки неплохой пример. Ты либо актив компании, либо её обуза.

В наступившей тишине Кэсс защелкнула крышку косметички так, будто поставила точку в этой истории.

– Я стала Дорожным Стрелком, потому что думала, что поделить мир на чёрное и белое так будет проще. Ловить преступников, нарушивших закон – хорошее занятие, и совесть не мучает. Как в вестернах. И вот, ты спрашиваешь меня, что, если Кочевник – хороший парень? – Кэсс набрала в лёгкие воздух и выпалила, – Я думала, что те пацаны, Пепел – это исключение. А теперь получается, что они – правило. И я снова обнаружила себя внутри этого замкнутого круга моральных терзаний. Знаешь, даже если Кочевник тоже хороший парень, и маршал получил пулю за дело, в этот раз я скажу себе: работа есть работа. И постараюсь взять Кочевника живьём. У тебя есть возражения? А даже если есть. Я не откажусь от работы. Нам нужны деньги и долги сами себя не выплатят. Можешь пропустить это дело, если уж ты так щепетильна. Звякну Вейну с Харпером... может быть, они прикроют.

Террор-Машина выслушала Кассандру с мрачным молчанием. Её каменное лицо заметно дрогнуло лишь в одном моменте – тогда, когда прозвучала фраза "может они прикроют". Услышав её, Рита дёрнулась, словно от пощёчины, но промолчала даже тогда. Обдумав всё сказанное ещё несколько секунд, она ответила лишь одним коротким словом.

– Понятно.

Что именно ей было понятно, Машина не пояснила. Переступив порог душевой, она небрежно бросила свою домашнюю футболку в корзину для грязного белья, и взялась за дверную ручку

– Буду готова через десять минут. – Отчиталась она прежде, чем закрыть за собой дверь. – Пожрём по дороге или уже на месте. Посмотри там пока, где этот ебаный Солтвейл вообще. Есть ли на картах эта дыра...

Дверь в душевую комнату закрылась. Вскоре за ней послышалось журчание воды, льющейся на пластиковую поверхность. Напор по прежнему был слабоват.

Кэсс молча проводила Машину взглядом до ванной. Сказанные слова немного кололи её совесть, но всё-таки... Рита должна была это услышать. Чем бы ни обернулась погоня за Кочевником, давать задний просто потому, что злодей этой истории может оказаться вовсе не злодеем – путь, который заведомо приведёт их в тупик. Они с Ритой, чёрт возьми, Дорожные Стрелки, а не учительницы воскресной школы. Террор-Машина должна это понять.

Кассандра на мгновение прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Восстановив внутреннее равновесие, девушка снова открыла косметичку и как ни в чем не бывало вернулась к подводке своих аккуратных чёрных бровок. А параллельно она копалась в своей памяти – быть может, у неё есть контакты, помимо очевидной Дианы Кенсингтон, кто сможет помочь с поиском и сбором информации по делу Кочевника?

Кассандра не знала напрямую никого, кто был бы хоть как-то связан с Солтвейлом, маршалом Дерренджером или самим Кочевником. Но она понимала, что теория шести рукопожатий бывает довольно работоспособной, и смогла бы выйти на нужный контакт по цепочке из нескольких звонков.

Первым на очереди стал один парень из администрации ORICA. Одной из сфер его деятельности были как раз связи с подрядчиками, которые находятся вне юрисдикции какой-либо из корпораций. Звонку в столь ранний час он точно не обрадовался, но он был должен ей услугу, и в силу своего характера не мог игнорировать этот долг. Заспанным, уставшим голосом он продиктовал ещё несколько контактов своих коллег, которые работали в том регионе, где находился Солтвейл. Двое из них даже ответили на звонок, и, выразив своё раздражение, всё-таки дали Кассандре пару дальнейших наводок.

И вот так, шаг за шагом, Кассандра всё-таки вышла на того, кто мог ей помочь. Этим человеком оказался ещё один Дорожный Стрелок – контрактор, который год назад выполнял задание от маршала Дерренджера и был в одном отряде с ним и с Кочевником. Сейчас он отошёл от дел – получил ранение, несовместимое с деятельностью Дорожного Стрелка. Кассандре сообщили, что его зовут Рэнд, и у него проблемы со сном – так что можно звонить ему хоть прямо сейчас, высока вероятность, что он ещё не спит.

Харлоу была готова и во всеоружии. Оставался этап подготовительной работы – общего сбора сведений. Не считая поиска Солтвейла на карте Южного Марранта, Кэсс взялась за телефон и принялась за обзвон своих контактов. Текущее время суток её, похоже, ничуть не смущало. Кассандра задалась целью и теперь упрямо к ней двигалась, невзирая на всякие мелочи, вроде подобных неудобств. И вот, условный след из хлебных крошек привёл её к бывшему Дорожному Стрелку по имени Рэнд. Учитывая обстоятельства того, как он вышел на пенсию, напрашивался неутешительный вывод, что Солтвейл был горячим местечком, и у маршала Дерринджера не было скучных дней. Что же, самое время проверить свои догадки... Кэсс набрала номер Рэнда и принялась нетерпеливо считать количество ответных гудков в трубке.

Пришлось выждать десять гудков и практически отчаяться прежде, чем в динамике послышался сигнал установленного соединения. Вслед за ним Кэсс услышала усталый и хриплый голос мужчины, единственным хобби которого было бессмысленно таращиться в потолок в тщетной попытке заснуть.

– Да? Кто это?

Кэсс нетерпеливо покусывала губу, пока ждала ответ.

– Кассандра Харлоу, частный контактор, – кратко представилась Кэсс, едва на другой стороне трубки прозвучал мужской голос, – Я веду дело об убийстве маршала Дерринджера из Солтвейла. Мистер Рэнд, вы не уделите мне немного своего времени, чтобы ответить на пару вопросов?

На несколько секунд в трубке повисло молчание. Рэнд как будто бы обдумывал сказанное, перебирая в уме варианты ответа, не исключая при этом варианта просто бросить трубку.

– Значит, это правда. – Наконец ответил он. – Да. Валяйте, задавайте свои вопросы. Но я знаю не так уж и много.

В самом деле, то, что он не бросил трубку сразу было не только хорошим признаком, но и означало, что ему есть, что сказать. Краткая ремарка Рэнда также не укрылась от внимания Кэсс.

– Хм. Вы, кажется, не сильно удивлены новостью о произошедшем? – уточнила она, на всякий случай.

– Вообще-то удивлён. – Ответил Рэнд. Голос его по-поежнему звучал безэмоционально. – Они, вроде как, были друзьями. Ну, насколько вообще могут быть друзьями люди вроде них.

На некоторое время повисла пауза. Кэсс не рассказывала Рэнду подробностей дела, а он, похоже, уже знал все детали.

– Значит, мистер Рэнд, вы уже в курсе, кто прикончил Дерринджера. Быстро же разлетаются слухи, а? Тогда, не будете ли вы так любезны рассказать про самого маршала и его убийцу?

– Слухи ни при чём. Просто я тоже смотрел этот контракт. – Объяснил свою осведомлённость Рэнд. – Я до сих пор до конца не верю, что Кочевник и правда убил Дерренджера. Но если и так, то, должно быть, у него была на это веская причина. Он не из тех, кто внезапно сходит с ума и вышибает кому-то мозги. И не из тех, кто годами таит обиду из-за неудачной шутки про свою маму.

Рэнд вздохнул.

– Ладно. Про кого рассказать первым? И что конкретно интересует?

– Вот как, – хмыкнула Кэсс.

Обстоятельства заставили Рэнда выйти на пенсию, но он все ещё продолжает проверять контракты. Привычка? Или он скучает по своей работе? Как бы то ни было, в словах бывшего Дорожного Стрелка прозвучало кое-что, заставившее Кэсс сделать про себя заметку. Значит, Кочевнику нужен был веский мотив. Ну-ну.

А начать распросы стоило с общих вопросов. Сначала про маршала, потом про Кочевника. Следующим шагом Харлоу собиралась провести между ними взаимосвязь. Стандартный сценарий.

– Давайте начнём с маршала. Вы давно работали с Дерринджером? Каким он был в деле?

– Жестким. – Рэнд дал эту характеристику маршалу даже не задумываясь. – Но строго по регламенту. С бандосами не церемонился. Если сразу руки не поднял, то до свидания. За пару лет весь регион от банд зачистил, и почти все рейды возглавлял сам, не отсиживая зад в кабинете. Прерывался только по ранениям, или если у него был официальный отпуск, но дажетогда процесс контролировал. С местными не церемонился тоже. Поймал ночью пьяного – в кутузку. Припарковался не там – штраф. И вообще, бытовухой он тоже не брезговал, хоть громкой музыкой по ночам, хоть кошкой на дереве, хоть кражей велосипеда. Мужик был за жёсткий порядок, и наводил его твёрдой рукой. Никогда не "входил в положение", не делал исключений и не пренебрегал мелочами. Мужики, конечно, ворчали, но уважали его крепко. Солтвейл при нём расцвёл как никогда. Наверное, там сейчас весь город в трауре.

Рэнд негромко, задумчиво хмыкнул.

– А самое удивительное, он взяток никогда и ни с кого не брал. Ни с местных, ни с проезжающих. А я, лично, вообще никогда не видел шерифа или маршала, который взяток не берёт. Да многие только из-за взяток вообще соглашаются на эту собачью работу, иначе этим вообще заниматься смысла нет.

Кэсси тихонько хмыкнула, пока слушала Рэнда. Дерринджер по его рассказу теперь представлялся ей просто-таки по-киношному принципиальным и образцовым законником. Как будто даже до крайности, а крайности до добра не доводят. Это всего лишь предположение, но наверняка усердный маршал собирался наступить кому-то на хвост достаточно сильно и по достаточно надуманной причине, чтобы получить в ответ пулю от Кочевника.

– И давно вы знаете маршала? – продолжила свои вопросы Харлоу, – Каково было с ним работать? Кстати, у него же были ещё помощники, помимо вас с Кочевником?

Пожалуй, это была последняя серия вопросов про Дерринджера. Ответы на них вряд ли приоткроют завесу главной тайны, ведь, в конце-то концов, загадкой пока оставался лишь сам мотив убийцы. И его местоположение. Можно плавно переходить к распросам о самом Кочевнике.

А потом, значительно потом, нужно будет выяснить, кто доложил корпоратам об убийстве и опознал непосредственно помощника маршала в качестве его убийцы.

– Я знал его с самого его появления в Солтвейле. Прошло, кажется, лет пять. – Ответил Рэнд. – Он мне с первого взгляда понравился, но скорее потому, что я ожидал вместо него типичного пиджака-бюрократа, которого решили задвинуть подальше. Просто приятно удивился. У Эйвери в отряде была жесткая дисциплина, но без муштры, и к людям своим он относился как к людям, а не как... ну, как обычно у нас к подчинённым относятся. На войне иногда бывают такие командиры, и обычно они не из кадровых вояк. Дерренджер, кстати, и вовсе нигде не служил, и до Солтвейла никакого отношения к силовикам не имел. Стрелком правда побыл немного, пока в корпорацию не устроился.

Рэнд хмыкнул, находя это забавным, а затем перешёл к второй половине вопроса.

– У него семеро постоянных помощников в офисе. Плюс секретарша. Плюс судмед. Плюс юрист. Итого десять человек. Иногда он назначал временных помощников из местных или Стрелков, устным приказом. И я, и Кочевник, как раз были из таких. Когда ему нужны были мы, он просто нам звонил. Ну, мне звонил. У Кочевника коммуникатора не было никогда, но он часто бывал и в городе, и на "Перекрёстке" так что быстро узнавал, что его искал маршал.

"Перекрёсток", упомянутый Рэндом, был чем-то вроде хаба, перевалочного пункта для Дорожных Стрелков. По сути, просто пересечение двух трасс, где есть бар, мотель, оружейный магазин со стрельбищем и автомастерская. Именно там Кассандра и Рита впервые встретились.

Кэсс даже не слышала про Солтвейл – явно очередная богом забытая дыра, вроде Дасти Крик. И, тем не менее, у маршала Дерринджера оказалась там немаленькая команда. Может, Кассандра ошиблась? У ORICA либо был хороший повод для таких расходов, либо они в целом не скупились на бюджет своего силового элемента. Кэсс невольно усмехнулась, представив как от раздражения закатил бы глаза её отец, заяви она это ему вслух.

Итак, можно смело предположить, что об убийстве Дерринджера сообщил кто-то из его команды. Можно двигаться дальше по вопросам.

– Понятно. Мистер Рэнд, расскажите про Кочевника. Вы и маршал давно с ним работаете? Какой он в деле? – сделав паузу, чтобы Дорожный Стрелок ответил на первые общие вопросы, Кэсс продолжила, – Как я поняла из вашего рассказа, нужен был существенный повод, чтобы он прикончил Дерринджера. У них были какие-то разногласия?

– Кочевник, он... Сложный. – Чувствовалось, что Рэнд выбрал это слово потому, что не смог найти подходящего. – В деле хорош. Профи. Эйвери часто к нему обращался, когда надо было побыстрее выследить какого-нибудь ушлого сукиного сына в пустыне. Они работали вместе ещё до меня. Только вот Кочевник был себе на уме. Его нельзя было просто вызвать, когда он нужен, это он выбирал, когда ему удобно будет работать. Просто приходил когда-нибудь в город или на Перекрёсток, и спрашивал, нет ли, мол, какой работы для него. Эйвери, кстати, всегда это в нём подбешивало.

Рэнд хмыкнул.

– Собственно, это были все их разногласия, которые я помню. – Произнёс он задумчиво. – Маршал это человек системы. Вокруг себя он строит тоже систему. А поскольку основа системы это люди в ней, то и людей он старался выбирать понадёжнее. Чтоб доступны круглые сутки, чтоб чётко следовали указаниям и регламенту, чтоб исполняли всё точно и в срок. А Кочевник и появляется когда ему хочется, и на регламенты хер клал, и в задницу может послать, если вдруг посчитает, что кто-то сильно раскомандовался, хах.

В трубке послышался короткий, хриплый смех

– Но уж когда доходило до дела, то Кочевник не подводил. Поэтому Эйвери его и терпел. – Продолжил он после того, как отсмеялся. – Вот из последнего у них там как раз был один парень по кличке Мясорубка. Форменный отморозок, нашёл где-то кучу старого корпоратского оружия, гору патронов, собрал целый отряд таких же отморозков, а обосновался в одной из башен в Аль-Мураясе, окружив подходы минами и автоматическими дронами. Там речь шла уже о том, что его придётся штурмовать отрядом в тридцать-сорок человек, или и вовсе упрашивать компанию прислать спецназ. Но Кочевник и мины нашёл, и какой-то ход обнаружил. Сам пробрался в их логово, застал Мясорубку спящего, связал, а потом открыл проход для отряда, и ребята просто зачистили здание! Мне когда рассказали, я аж не поверил!

Кэсс ощутила как по её спине пробежали мурашки. От таких баек, которые травил Рэнд, создавалось очень неуютное впечатление, что Кэсси немножечко не вписывается в одну лигу с Кочевником. И как такого выслеживать и ловить? Тут нужно было постараться, чтобы просто не поменяться с ним ролями охотника и жертвы.

– Кхм. Ладно.

Искать Кочевника в Пустошах – верный способ повторить успех многоуважаемого маршала Дерринджера. На какое-то время в разговоре повисла пауза. Если Кэсс и Машина собирались поймать Кочевника, то им нужно было как минимум попытаться задать условия игры. Харлоу могла повести разговор в нескольких направлениях: перейти к конкретике, либо продолжить дорисовывать общую картину в надежде собрать побольше деталей паззла, полезность которого на практике и так вызывала сомнения. Кэсс выбрала первое.

– Значит, вы продолжительное время работали с Кочевником. Что ещё вы знаете про него? У него есть друзья? Близкие?

Кэсс не стала пояснять суть последних вопросов. Она была очевидна: ей нужна ещё зацепка, а в худшем случае – рычаг давления, достаточный, чтобы выкурить Кочевника из норы.

– Он сам из племени темиршей. Если у него и есть близкие, стоит начать искать их оттуда. – Ответил Рэнд. – Но я сомневаюсь, что те что-то скажут про него. Они чужаков обычно не любят, но если охота попробовать, то они обосновались на северо-востоке от Солтвейла, примерно в тридцати-сорока километрах. Ещё можно поспрашивать на самом Перекрёстке. У Кочевника были другие временные напарники из Стрелков, с которыми он иногда работал, может они что-то знают.

Пожалуй, для старта этого было вполне достаточно. У Кассандры было сразу три точки интереса: стоянка племени Темиршей, бар "Перекрёсток" и офис маршала в Солтвейле. Детали и подноготную контракта можно было уточнить у Дианы, а потом уже решить, с чего именно начать.

– Есть что-то ещё, что вы могли бы мне сообщить, мистер Рэнд? – уточнила Кэсс, на всякий случай.

– Хмм... – Задумался собеседник Кэсс. – Да нет. Ничего. Разве что найти ещё какую-нибудь команду и объединиться с ней, если вдруг удастся реально его найти. Он опасный противник, особенно если пытаться преследовать его в Пустошах. А я бы на его месте и носа не казал из своей норы в ближайшие месяцы.

Кассандра мрачно усмехнулась. По крайней мере, они с Рэндом сошлись во мнении по поводу всего этого мероприятия. Может быть, привлечение Вейна и Харпера не такая уж и плохая идея даже в текущем раскладе? Лучше получить меньше денег, но завершить контракт, чем получить пулю в голову от снайпера-выживальщика, знающего Пустошь как свои пять пальцев.

– Спасибо, что уделили время, мистер Рэнд. У меня больше нет вопросов. Если вдруг вспомните что-то важное, то у вас есть мой контакт.

Распрощавшись с бывшим Дорожным Стрелком, Харлоу дала отбой и вернулась к сборам.

К тому времени, как Кассандра закончила разговор, Маргарита уже успела ополоснуться в душе, высушить волосы, причесаться, и уже находилась в процессе сборов. В этом было её преимущество как напарника – она собиралась быстро. Недостатком её было то, что потом она долго стояла в коридоре с недовольным лицом и торопила Кассандру, которая любила подолгу "наводить марафет", делая укладку, подбирая гардероб, макияж и парфюм. Но сейчас Маргарита ждала её молча – и молчание это отчего-то казалось тягостным. Насколько Кассандра могла судить, Маргарита вроде бы не сердилась на неё, но вот такая молчаливая задумчивость была очень ей несвойственна.

Завершив сборы в дорогу, обе охотницы за головами покинули свою маленькую квартирку и спустились на парковку, где их ожидал верный "Коррино". Кто-то назвал бы такую парковку беспечной, и у него были бы основания так сказать. Кассандра и сама помнила, как однажды, вот так же поутру, она обнаружила автомобиль стоящим на кирпичах без всех колёс, но через семейство Ривьера она с лёгкостью нашла точку, куда их потом сбыли, а потом Рита хорошенько отучила местную шпану даже приближаться к автомобилю. Осмотрев автомобиль и убедившись, что всё в порядке, охотницы забрались в салон, и Кассандра, взявшись одной рукой за руль, другой повернула ключ зажигания в замка.

Форсированный движок "Коррино" отозвался на поворот ключа бодрым, громким рычанием. Должно быть, это рычание перебудило всех их соседей, но Кэсс не стала дожидаться, пока остальные жильцы начнут выглядывать из окон и сыпать угрозами и проклятиями. Кассандра плавно придавила ступнёй педаль, и "Коррино" выкатился на дорогу из узкой улочки Нуэво-Халиско, встраиваясь в редкий утренний поток.

-----------------------------------------

(Музыка: ссылка)

Город остался позади довольно быстро. По мере того, как очертания города уплывали за горизонт, асфальт под колёсами сначала терял разметку, а потом и гладкость. Пейзаж за окном точно так же становился беднее – в обе стороны, куда ни глянь, были видны только пыльные барханы с гуляющим по ним ветром, и сухие деревья с желтеющими кактусами, что отбрасывали на песок длинную тень в свете восхода первого из солнц Кальдерры. Вслед за машиной, несущейся по почти что пустому шоссе, поднимался густой шлейф песчаной пыли, нанесённой на дорогу пустынными ветрами.

Разговоров в пути почти не было. Лишь иногда Маргарита бросала какие-то короткие замечания о состоянии дороги, поминала недобрым словом Консорциум", да иногда замечала вдали какой-нибудь объект вроде ржавой водонапорной башни. Потом она и вовсе задремала, прислонившись плечом к пассажирской дверце, пытаясь компенсировать то, что недоспала из-за раннего пробуждения. Рита даже не стала просить Кассандру поставить какую-нибудь музыку, хотя обычно специально для этого брала в дорогу один из своих компактных накопителей, подключавшихся к аудиосистеме "Коррино". Тишина, воцарившаяся в салоне, казалась Кассандре весьма неуютной.

Солнце поднималось всё выше, и вскоре из-за горизонта показался и второй солнечный диск – маленький и бледный Мелий, брат Аргоса, более крупного светила. Чем выше он поднимался, тем больше становилось света и жара, а тени от всех объектов раздвоились, расходясь всё дальше друг от друга. Асфальт под лучами двух солнц очень быстро нагрелся, и воздух над ним заклубился расплывчатым маревом, искажая горизонт и создавая миражи. В салоне воцарилась неприятная духота, в которой Кассандра с тоской вспоминала о премиальном люксовом автомобиле отца, где был отличный климат-контроль, просторный салон, автопилот и холодильник с напитками. Опущенное ветровое стекло спасало мало – воздух снаружи тоже нагрелся, а его поток ощущался скорее не живительным бризом а обжигающей струёй воздуха, как будто бы нагнетаемой строительным феном. Вскоре от жары проснулась и Террор-Машина, и теперь утирала со лба выступающий пот и коротко, беззлобно поругивалась на суровый климат колониальных планет.

До границ Солтвейла девушки доехали примерно за час до полудня. Первым, что об этом оповестило, был ржавеющий железный указатель, стоявший слева от дороги. Вполне себе типичный промо-плакат ORICA – большой, видимый издалека, с крупно выведенной символикой компании, с пафосными слоганами, с обещаниями рабочих мест, безопасности и поддержки, и с большим изображением мужественного работяги-шахтёра в жёлтой каске, что вдохновлённо смотрит в прекрасное будущее, простирающееся перед ним. Маркетологи ORICA упорно и старательно строили для своей компании имидж близкой к народу, противопоставляя себя HEG, которые больше любили успешных людей в дорогих пиджаках на фоне стеклянных небоскрёбов и офисов в стиле "лофт". С другой стороны дороги, примерно в пятидесяти метрах дальше, стоял старый, начинающий ржаветь указатель. Название населённого пункта было нарисовано баллончиком под трафарет, а чуть ниже было подвешено табло с четырьмя наборными цифрами, вроде тех, что бывают на стадионах.

Вы въезжаете в: СОЛТВЕЙЛ
Население: 2148 чел.

– Интересно, а они убавили цифру, когда завалили их маршала? – Задалась вопросом Террор-Машина, когда указатель пронёсся мимо. – Или у него была другая прописка?

Впереди тем временем показались первые дома. Судя по очертаниям, городок был довольно крупный по меркам вольных поселений в Пустоши. Об этом, конечно, говорило и четырёхзначное число жителей под указателем, но теперь Кассандра могла воочию увидеть, где живут все эти две с лишним тысячи человек.

Большую часть городской застройки занимали типовые быстровозводимые модульные дома – наследие тех времён, когда планету только-только начали колонизировать. Сейчас такие можно купить в любом строительном магазине за относительно-невысокую цену. Компактные бело-синие вагончики стояли на невысоких металлических подпорках, и под каждый был отведён огороженный невысоким заборчиком квадрат чахлой лужайки. Каждый из таких домиков имел автономный источник питания в виде солнечных панелей на крыше, а некоторые дополнительно ставили рядом маломощные генераторы, способные работать на электрумовой пыли – энергии небогато, но на вагончик хватает. Кто был позажиточнее – те могли выстраивать целые коттеджи из нескольких таких вот домиков, но зажиточных тут было мало. Большинство домов городка носило на себе отпечаток времени и износа, обрастая за долгие годы аляповатыми пристройками из хлама, самопальными антеннами приёма сигналов и турбинами кондиционеров, потому что встроенным не хватало мощности или их забивало мелкой пылью. Во двориках таких домов нередко стояли велосипеды, дешёвые пикапы и фургоны. Легковушек почти что не было. Прохожих на улицах тоже было мало – лишь один раз Кассандра шуганула клаксоном играющую на проезжей части детвору. Похоже, они уже привыкли играть на дороге. Значит, движение тут было не особенно интенсивное.

– Тормозни вон там. – Предложила вдруг Рита, указав пальцем вперёд. – Спросим направление.

Взглянув туда, куда указывала Маргарита, Кэсс разглядела пожилого мужчину в коротких шортах, пёстрой рубашке и резиновых сандалиях. Этот мужчина с задумчивым и даже каким-то потерянным видом сидел на крыльце своего модульного дома, укрывшись в тени под навесом, и, глядя в пространство, отхлёбывал что-то из тёмно-коричневой стеклянной бутылки. Ещё три таких торчало в холоднике рядом с ним, выглядывая наружу из массы кубиков льда. Кассандра притормозила у обочины, и Рита высунулась в окно, окликая мужчину.

– Слышь, отец. – Позвала она. – Офис вашего маршала где тут находится, знаешь?

– А кто же не знает. – Пожал плечами лысеющий мужик, с интересом взглянув на Машину в ответ. – Вон же антенна торчит. Там он и есть

Он указал куда-то напротив себя, чуть вправо и вверх. Повернув голову в эту сторону, Кассандра действительно заметила высокую башню антенны, установленную на крыше двухэтажного кирпичного здания, подымающегося над крышами прочих домов. Это было одно из немногочисленных конкретных строений Солтвейла. На спутниковой карте виднелось ещё пять таких, но об их назначении оставалось только строить догадки.

– Только наверное там сейчас нет никого, кроме Вальдо. – Сразу же предупредил мужчина. – Все сейчас на церемонии в общественном центре. Это вон там. – Он махнул рукой в другую сторону. – Прощаются.

– И долго будут прощаться? – Уточнила Машина, нахмурившись.

– Не знаю. – Пожал плечами мужик. – Там вход свободный, любой может зайти попрощаться. Гроб будет стоять до завтрашнего дня, а завтра на закате будет погребение.

– А что этот Вальдо? – Спросила Машина. – Он может помочь?

– Вальдо тут, вроде как, главный теперь. – Снова пожал плечами мужчина. – Но там всё никак не решат с полномочиями, а без полномочий он толком не может ничего. А пока эти хмыри из ORICA пришлют нового маршала...

- -Ясно. Спасибо, отец. – Не стала дослушивать Рита, и вновь опустилась на сиденье. – Поехали, Кэсс. Туда или туда, куда сама скажешь.

– Удачи вам, девочки. – Напутствовал им вдогонку мужчина. – Убейте там этого ублюдка поскорее.

За окном "Коррино" проносились привычные пустынные пейзажи Кальдерры, а в колонках автомобиля играла музыка. Да, дерзкая корпоратка, иногда бросающая на свою напарницу по-кошачьи хитрые взгляды, воспользовалась её молчаливым настроем и в кой-то веки поставила в магнитолу уже давно пылившийся в бардачке диск с музыкой, соответствующий её вкусовым предпочтениям. И это, внезапно, был сити-поп. Теперь Террор-Машина имела возможность наслаждаться мягким женским вокалом и мелодичным софт-роком с примесью фанка. Кэсси испытывала её терпение, не иначе. Тихая Террор-Машины немного беспокоила Кассандру, учитывая их недавний разговор, и это был способ проверить её реакцию. Вряд ли Машина станет молча терпеть такую девчачью музыку. И вот эта реакция будет своеобразной лакмусовой бумажкой, которая покажет серьёзность кризиса.

Как бы то ни было, Кэсс знала, что рискует. Поэтому, какой бы ни была реакция, Харлоу рассчитала маршрут так, чтобы по пути сделать остановку в придорожной забегаловке – взять завтрак. Сэндвич с кофе для себя и что-то на вкус Риты. Кроме того, пользуясь моментом, Кэсси купила подруге баночку "Цитроллы". Теперь Кассандра знала, что эта газировка – редкость, и не могла пройти мимо. Небольшой знак внимания и, можно сказать, оливковая ветвь, для молчаливой громилы после музыкальной пытки.

Заговорить с Маргаритой насильно Кэсс не пыталась. В чём бы ни было дело, для начала пусть Машина выпустит пар и отвлечётся на что-то другое. Но уже на подъезде к городу Харлоу пристально пригляделась к напарнице в попытке разгадать ребус её поведения и корректность выбранной ей тактики.

***
Тем временем, Солтвейл и в самом деле оказался дырой. Но не в негативном смысле. Это было самое обычное захолустье, периферия Южного Марранта, но в то же время, это было захолустье, в котором чувствовалось твёрдое корпоративное управление. Нужно отдать должное ORICA – инфраструктура и безопасность для поселения на две тысячи человек тут были на высоком уровне.

Остановив машину по просьбе Риты, Кэсс прислушалась к разговору. Показания местного пока говорили в пользу маршала. Пожелание смерти Кочевнику, общественная церемония прощания – признаки, которые не стоило сбрасывать со счетов.
Попрощавшись с мужчиной коротким кивком, Кэсс отметила:

– Интересно получается. Давай для начала заглянем в общественный центр.

Кассандра предполагала, что по церемонии можно будет оценить атмосферу в городе, получить больше информации о репутации маршала. Ещё немного косвенной информации, которая поможет погрузиться в контекст происходящего. И не стоило забывать про племя Темиршей. Кто знает, может, на церемонии будут их представители? Этим тоже можно будет воспользоваться.

Похоже, Маргарита действительно была расстроена. За всю дорогу она так и не высказала ничего насчёт музыки, зотя в другое время всегда пыталась выражать свой протест. Но когда Кэсс протянула ей баночку газировки, Рита всё же не смогла не смягчиться. Она посмотрела на протянутую ей банку, и всё-таки легонько улыбнулась, принимая её. Очевидно, ей было приятно, что Кассандра помнит о её маленьком пристрастии.

– Пасиб. – Невнятно ответилв она, кивнув головой. Через мгновение послышался щелчок аллюминиевого ключа и приятный "пшик" выходящей из банки унлекислоты. Утомлённая жарой, Маргарита пила жадными глотками, разос осушив половину ёмкости, а затем скромно протянула початую баночку обратно напарнице. – Будешь?

Похоже, это тоже был некий жест примирения или принятия. Но всё же, мрачное настроение Машины не ушло до конца. Возможно, стоило дать ей время. А возможно, стоило просто задать прямой вопрос, что не так.

***

– Давай. – Согласилась Машина с предложением Кэсс, тоже попрощавшись с жителем Солтвейла коротким кивком. – Надеюсь, никто из местных не будет мандеть, что я оделась не по случаю. Они, похоже, любили этого чувака.

– Буду, – как ни в чём ни бывало отозвалась Кэсси.

Придерживая руль одной рукой, охотница наклонилась к громиле, взяла баночку газировки и попутно чмокнула ту в щёку. Если Машина и злилась на неё, то недостаточно сильно, и это обнадёживало.

– Да уж, освежает, – отметила Кэсс после того как сделала аккуратный глоток. Не отрывая взгляд от дороги, Харлоу протянула газировку обратно и всё же решилась спросить, – Милая, тебя явно что-то беспокоит. Расскажешь мне?

Маргарита вздохнула, глядя на полупустую алюминиевую банку у себя в руке. Она молчала, силясь подобрать какие-то более взвешенные слова, но в какой-то момент её просто прорвало.

– Что это утром была за херня, Кэсс?! – Выпалила Террор-Машина, резко поворачиваясь к напарнице. – Ты блин серьёзно?! "Можешь пропустить, если ты там щепетильна!" – Она прямо-таки лицом изобразила заносчивую корпоратскую стерву, сделав свой голос тонким и противным. – "Позвоню Вейну и Харперу!" "Может, они прикроют!". Как это понимать?!

Рита едва не сжала кулак, но вовремя спохватилась, поскольку банка газировки всё ещё была в её руке. Это обстоятельство не только спасло и её, и салон, но и заставило саму Террор-Машину немного сдержать эмоции. Выдав несколько секунд долгого, злобного сопения, Рита сбавила тон, но заговорила с прежним напряжением.

– Ты мне не доверяешь, Кэсс? – Прямо спросила она. – Только давай без херни! Доверяешь или нет?!

Кассандра всегда считала, что неплохо разбирается в людях, а слова – её основное оружием против них. Но в этот раз это оружие дало осечку, а сама бывшая корпоратка так и не смогла догадаться, что же оказалось причиной плохого настроя её напарницы. Теперь же, если задуматься над тем, что сказала Машина, то всё вставало на свои места. У неё и вправду были все основания для обиды. Вот только до Кэсс это дошло слишком поздно – когда ей всё объяснили в лоб.

Харлоу побледнела и на короткое мгновение закусила губу, осознав, какой эффект дали слова, которым она сама не придала серьёзного значения.

– Я готова доверить тебе свою жизнь, дура ты протеиновая, – по-началу сухо проговорила Кэсс, а потом напомнила, – Я уже доверила тебе саму себя. Тебе этого мало? Но я не могу и не хочу заставлять тебя делать то, что тебе не по душе. Да, может быть, я виновата, перегнула палку с этим делом, – продолжала Харлоу, а её голос начал незаметно дрожать от затягивающегося узла эмоций, – Можешь обижаться на меня сколько влезет. Но без дела я покроюсь плесенью раньше, чем у нас кончатся деньги. Мне нужна эта работа, Рита. Я хочу доказать, что чего-то стою. И как показывает практика, за что бы я ни взялась, чтобы делать работу хорошо – нужно замараться. Только, раз деваться некуда, пусть уж это буду я, а не ты.

Едва ли не пробубнив последнюю фразу под нос, Кэсси насупилась и теперь сосредоточенно таращилась на дорожное полотно, стараясь не смотреть на Риту.

– И ты реально думала, что я буду спокойненько сидеть на расслабоне, пока ты где-то там в пустыне рискуешь башкой! – Рита продолжала напирать, но было видно, что она уже остывает и спорит скорее по инерции. – И что я не буду ежеминутно сходить с ума и бегать по стенкам, гадая, где ты там и что с тобой! Ёб твою мать, Кэсс, ты реально думала, что для меня руки не замарать важенее, чем ты?! Пиздос!

Рита аж руками всплеснула, выражая степень своего удивления такой наивной непосредственностью. От этого взмаха немножко газировки выплеснулось наружу, брызнув ей на колени и шорты.

– Ай, ёпта... – Прошипела Машина, разрываясь между желанием продолжать вываливать всё, что за эти долгие часы накопилось в её душе, и стремлением сейчас же избавиться от липкой жидкости на коже. Первое победило. – Даже если я где-то с тобой не согласна, я всё равно буду тебя прикрывать! Я не кину тебя с этим делом, и помогу довести его до конца, даже если этот ёбаный Чингачгук окажется нахуй святым! Но я и не стану молчать, если вижу, что ты вытворяешь херню! И я всё равно буду называть херню хернёй, и тебя от херни отговаривать! Так же, как отговорила оставить ту дуру закрытой в багажнике! Ясно?!

Выдав такое заключение, Рита как будто потухла. Изрыгнув пламя, она ощутила усталую внутреннюю пустоту, и сразу же сникла, как будто сама оглушённая собственной вспышкой.

– Тут кстати налево. – Немного невпопад заметила она, указав пальцем на нужный поворот, а потом осмотрела саму себя. – Блять... У тя салфетки есть?

Кэсси вздохнула и с молчаливым терпением выслушала Террор-Машину.

– Ясно, ясно. За это я тебя и люблю, – отозвалась охотница, – За честность. Я ещё ни от кого не встречала такой прямоты.

Харлоу повернула налево следом за указанием Машины.

– Есть, – Кэсс открыла бардачок и протянула Рите упаковочку гигиенических салфеток.

– Пасиб. – Коротко буркнула Рита, взяв из рук Кэсси салфетки

Уже окончательно остывая, она зашуршала упаковкой, а затем начала резкими движениями смахивать капли газировки со своей кожи, с одежды и с бронежилета. А впереди тем временем уже показался общественный центр Солтвейла.

Оставшиеся минуты и метры до конечной точки их пути охотницы провели в молчании, но Кэсс всё же улучила короткий момент, чтобы поймать взгляд своей любимой громилы и окончательно зарыть топор их утренней войны, наградив ту самой обычной яркой и человечной улыбкой, на которую не была бы способна никакая стервозная корпоратка с демончески-тонким противным голосом.

Общественный центр Солтвейла располагался в центральной части городка. На фоне модульных домиков он выглядел куда более конкретной постройкой. Это было массивное серое здание из литого бетона, приземистое и тяжеловесное, построенное с привлечением профессионалов. На широком фасаде красовалась крупная надпись, выполненная объёмными пластиковыми буквами – SALTVALE COMMUNITY CENTER. Уже значительно позже на здание добавилось два голографических билборда, проецирующих объёмное изображение логотипа "ORICА" – голограммы уже немного рябили из-за постоянной жары и частых пыльных ветров. Чуть пониже надписи над входом, в специальных круглых отверстиях, лениво крутилось несколько трёхлопастных вентиляторов, втягивая воздух в систему кондиционирования. В этих местах кондиционер был не блажью, а жизненной необходимостью. Ступени невысокого крыльца были покрыты тонким слоем песчаной пыли, как и пешеходная дорожка перед ними. Вход – автоматические раздвижные двери из калёного стекла в железной раме – сегодня по случаю траура был открыт настежь, чтоб не изнашивать ресурс автоматики. У входа поставили и указатель – штендер-раскладушку в цветах"ORICA", где было написано: "ВХОД СВОБОДНЫЙ". Справа от входа на специальной доске объявлений был вывешен большой плакат с объявлением.

ЦЕРЕМОНИЯ ПРОЩАНИЯ С МАРШАЛОМ ЭЙВЕРИ ДЕРРЕНДЖЕРОМ СОСТОИТСЯ СЕГОДНЯ В ПОЛДЕНЬ.

Пожалуйста, соблюдайте порядок и чистоту. Эйвери бы этого хотел.

Парковка перед общественным центром была почти заполнена. У самого входа выстроилось три четырёхдверных внедорожника, и по специальным значкам на внутренней стороне лобового стекла стало ясно – это служебный транспорт помощников маршала. Ещё половину парковки занимал вставший поперёк массивный желтый автобус с зарешёченными стёклами. Вдоль его борта тянулась белая полоса с чёрной надписью: "Горнодобывающий комплекс "Зулу". Остальные места занимал гражданский транспорт, и только после минуты поисков Кассандре удалось найти пустующее местечко и приткнуть "Коррино" аккурат между пыльным семейным седаном и серым пикапом, пороги которого уже потихоньку начала подгрызать ржавчина.

– Так. Всё. Собрались. – Встряхнулась Террор-Машина, выпрямившись на сиденье. Отставив в сторону все свои эмоции, она приняла максимально сосредоточенный и профессиональный вид. – Работаем.

Обе охотницы за головами одновременно выбрались из машины. Почти что синхронно захлопнув за собой дверцы, девушки вместе пошагаkи в направлении входа, тут же привлекая внимание местных горожан. Люди, что стояли сейчас у крыльца, первым делом замечали рослую атлетку с мощным телосложением и огромным нарисованным черепом, с весёлой злобностью скалящимся с чехла бронежилета. Уже во вторую очередь они замечали утончённую, эффектную, со вкусом одетую городскую девчонку, каких отродясь не бывало в здешних краях. Даже совсем уж упавшие духом люди всё-таки отвлекались от своих тяжких дум, чтобы с удивлением посмотреть вслед этой колоритной парочке. Однако, само их присутствие не удивляло никого – все понимали, что на объявление о награде уже начали прибывать первые Дорожные Стрелки.

Вестибюль встретил парочку охотниц за головами приятной, успокаивающей прохладой. После духоты, царившей снаружи это казалось раем. Вестибюль был небольшим, но чистым и ухоженным, но задерживаться тут имело смысл разве что у пары вендинговых автоматов или ради посещения уборной. Не тратя на это время, Кассандра и Рита направились к распахнутым настежь двойным дверям в основной зал, куда вместе с ними шло ещё с десяток горожан. Изнутри доносилась печальная, бравурная музыка, негромкий многоголосый гомон и немного сбивчивая речь, которую произносил в микрофон какой-то мужчина. Войдя в главный зал, девушки оказались в просторном, хорошо освещённом помещении с высоким потолком и длинными скамьями по обе стороны от центрального прохода. Большая часть мест на скамьях была занята людьми, и многие из них были одеты в грязные желто-серые спецовки со светоотражающими полосами – шахтёры. Другие посетители были одеты более разнообразно, но одинаково-просто и даже немного бедно. Все эти люди выглядели очень понурыми, опечаленными и даже немного потерянными. Мужчины угрюмо глядели на сцену. Женщины прятали лица, вхлипывая и утирая глаза. Немногочисленные дети, не понимая толком что произошло, просто притихли, незаметно глядя по сторонам.

Дальний конец центрального зала был занят подобием сцены для публичных выступлений. В самом её центре, на специальной подставке, укрытой красной материей, был установлен закрытый гроб. Лакированный саркофаг был выполнен в тех же цветах корпорации "ORICA", и утопал в искусственных цветах, принесённых скорбящими людьми. Закрытая крышка не позволяла увидеть покойного, и потому позади гроба был развёрнут белый экран, на котором он был увековечен во всей своей значимости для этого места. Крупный, высокодетализированный снимок изображал человека в уверенной позе, весь вид которого говорил о том, что он знает, что делает. Эйвери Дерренджер действительно не был похож на обычного корпоративного чиновника – он был иконой, сошедшей из эпических лент о покорении фронтира. У покойного маршала было суровое, волевое лицо, тёмное от пустынного солнца, окаймлённое короткой седой бородой. Глубокие возрастные морщины на его лице походили скорее на шрамы, а сухие, поджатые губы показывали скупость на эмоции. Его косматую голову покрывала стильная шляпа-стетсон с лентой на тулье и огромным значком звезды. Под серым распахнутым пыльником виднелся бронежилет с шевроном ORICА, а руки маршала занимала армейская штурмовая винтовка с базовым обвесом. Стоя в лучах закатного солнца, он уверенно смотрел вдаль, скрыв свои глаза за зеркальными баллистическими очками. Его фотография напоминала скорее мотивационный плакат в духе промо-материалов корпорации, но Кэсс понимала – именно так Эйвери Дерренджера видели горожане. Как уверенного, надёжного и всегда знающего, что нужно делать.

Помощники маршала стояли у сцены, словно почётный караул. Молодые люди в одинаковых пыльниках, вооружённые карабинами и гладкоствольными ружьями в специальных креплениях, они следили за порядком в зале, пока ещё один из них обращался к публике с речью. Кассандра и Рита застали уже самый её конец.

– ...верил в порядок. Верил в закон. Верил в людей. – Говорил молодой, слегка волнующийся мужчина с аккуратными усиками под носом, крепко держась за края трибуны, перед которой выступал. По напряжению пальцев Кассандра видела, как сильно он сейчас нервничает. – Был тем, кто принёс сюда порядок. Он был верен своим принципам и не отступал от них никогда. Нам будет его не хватать.

Глаза молодого человека заблестели влагой, и он поспешно отвёл глаза, несколько раз украдкой моргнув. Потом он продолжил, сверившись с текстом на лежащем перед ним листке.

– Такой человек не должен гибнуть вот так. От предательства. От подлого выстрела в спину. – В голосе юноши зазвучали вполне искренние нотки сдерживаемого гнева, который сейчас разделяли и слушатели. По залу прошёлся согласный ропот. – Мы с вами знаем, чьих рук это дело. И мы обязательно найдём и накажем убийцу.

– Да что там его искать! – Выкрикнул с места яростный голос. – Все знают, где его племя! Надо собраться всем вместе, взять ружей побольше и пойти прямо туда! Пусть только попробуют его спрятать!

Толпа загудела, словно растревоженный улей. Со всех сторон зазвучали разные человеческие голоса, часть из которых оспаривала мысль оратора, а другая выражала ей если уж не поддержку, то непротивление. Ситуация накалялась и помощники маршала поспешили вмешаться, пока это не привело к взрыву

– Тишина! Тишина! Соблюдайте порядок! – Призывали вооружённые люди с одинаковыми значками на лацканах. – Ну же, люди, мы на похоронах! Будет у вас ещё время поспорить!

Мало-помалу толпа угомонилась, и молодой человек закончил свою речь.

– Если он укрывается на территории резервации темиршей, мы непременно об этом узнаем. – Пообещал он публике. – И тогда будем решать этот вопрос с их старейшинами. Если же нет, мы в любом случае найдём его, осуществим задержание и поместим в изолятор ожидать справедливого и честного суда. Как только прибудет новый маршал, начнётся судебный процесс, и он будет скор и справедлив. До этих пор мы не потерпим никакого самосуда и самоуправства. Маршал поступил бы точно также.

Юный помощник тяжко вздохнул.

– Спасибо всем, что пришли. Тело маршала пробудет здесь до завтрашнего заката. Каждый желающий сможет подойти к гробу попрощаться. Попрошу вас не толпиться и не толкать друг друга. Мы должны быть цивилизованными. У меня всё.

Оратор оставил трибуну, и люди потихоньку начали подниматься со скамей. Кто-то сразу направился к выходу, но другие потихоньку начинали формировать очередь из желающих подойти к гробу. У многих с собой были подношения для импровизированного мемориала у сцены. Кассандра же сейчас могла подойти к кому угодно из присутствующих или осмотреться на месте.

Оказавшись в траурном зале, Кэсс тут же взяла Террор-Машину под руку (чтобы не потерять громилу, разумеется) и вместе с ней отошла в дальний угол. Удобная позиция, чтобы не сильно мозолить местным взгляд присутствием чужаков и, в то же время, держать всю процессию в поле зрения.

– Пока понаблюдаем отсюда, – шёпотом пояснила охотница.

В данной ситуации обстановка могла сказать об инциденте больше любых устных показаний. Люди – их количество и настроение уже говорили о многом. Тот факт, что среди присутствующих, кажется, не было ни одного представителя племени Темиршей тоже не укрылся от внимания Кассандры. А ещё сами люди маршала – их поведение и настрой. Всё это было маленькими детальки мозаики, наблюдение за которыми помогло бы достроить общую картину, не задавая никаких вопросов. Уже сейчас Кэсс чувствовала, что в местном обществе существует какой-то конфликт, и она не исключала, что именно он мог скрываться за мотивом Кочевника. Попутно Харлоу попыталась поймать взгляд помощника Дерринджера, чтобы привлечь его внимание – кто, как не он сможет лучше всего ввести Дорожных Стрелков в курс дела, если обстановка не даст бывшей корпоратке никаких подсказок?

Первым, что заметила Кассандра, было полное отсутствие в зале представителей ORICA. Гроб для покойного точно прислали они, но расходы на похороны при несчастных случаях обычно входили в обязательный пакет страхования сотрудников на рискованных должностях. С этим лакированным синим ящиком наверняка прислали и официальные соболезнования в красивой рамочке, которые набросала по образцу какая-нибудь секретарша в одном из отделов компании, что занимается работой с подрядчиками. Но если бы этот город представлял для ORICA какую-то значимую ценность, то вместо растерянного вчерашнего мальчишки за этой трибуной стоял бы уверенный в себе человек в пиджаке. А следом за ним, наверное, к этой трибуне бы вышел сменщик Дерренджера, новый корпоративный маршал Солтвейла. Местная шахта была достаточно важна для ORICA, чтобы хоть как-то шевелиться, но не настолько, чтобы заставить свою неповоротливую бюрократическую машину двигаться быстрее.

Наблюдая за присутствующими на похоронах людьми, Кассандра видела, что их скорбь по Дерренджеру совершенно искренняя. Но по ощущениям Кассандры, основой для этой скорби был страх перед неопределённостью. По всем признаком, здешний порядок очень долго держался на одном человеке, и внезапная его смерть выбила почву из-под ног жителей городка. Тот, на кого они привыкли рассчитывать, теперь мёртв, и у жителей больше нет уверенности в завтрашнем дне. Этот же страх порождал в них и гнев, который был направлен на Кочевника персонально и на всё племя темиршей, из которого он вышел. И никто, ни один из них, не говорил о мотивах Кочевника. Как будто всем всё было ясно.

Покуда присутствующие на церемонии люди понуро выстраивались в очередь к гробу маршала, Кассандра перевела взгляд на оратора. Молодой, щуплый парнишка с юношескими усиками под тонким носом совсем не походил на бойца, но значок помощника на его жилетке говорил о том, что Дерренджер всё-таки доверял ему. Он как раз складывал во внутренний карман листочек с речью, выполненной рукописным текстом – значит, написал её сам. Должно быть, он отвечал за связи с общественностью и ответы на вопросы, когда самому Дерренджеру было не с руки тратить на это время. И всё же, этот паренёк был достаточно умён, чтобы понимать – страх и ненависть это очень опасное сочетание для толпы. Его попытки успокоить людей, его мантры о законности и недопустимости самосуда говорили о том, что он понимает сложность ситуации и всеми силами пытается предотвратить возможное кровопролитие. А вот остальные его коллеги действуют как-то без энтузиазма – скорее просто по инструкции. Их определённо больше заботит поимка убийцы и они с нетерпением ожидают, когда траурное собрание уже закончится и можно будет заняться настоящим, серьёзным делом.

Молоденький помощник довольно быстро заметил в толпе незнакомые лица. Перехватив его взгляд, Кассандра подняла руку в приветственном жесте, и помощник тут же зашагал к ней. По непроизвольной мимике парня Кассандра поняла, что при виде двух дорожных стрелков он испытал кратковременное облегчение.

– Добрый день. – На ходу поздоровался он. Обнаружив перед собой привлекательную, но деловую женщину, явную горожанку, он немного растерялся, и слегка неуверенно, будто сомневался в уместности жеста, поднял руку для рукопожатия. – Контракторы? Очень хорошо, а то у нас людей не хватает. Как вы доехали?

Следом за парнем тем временем приближалось ещё несколько его коллег, более уверенные и собранные. И вооружённые посерьёзнее, чем одним-единственным пистолетом на поясе.

Скрестив руки на груди, Кэсс, будто затаившаяся в засаде кошка, внимательно наблюдала за траурным мероприятием, мотая полученную информацию на воображаемый ус. А тут действительно было, на что обратить внимание. В самой обстановке, поведении шахтеров и слуг закона было скрыто много нюансов, которые могли повлиять на работу, за которую взялись охотницы.

Увидев, что помощник маршала откликнулся на её жест, Кэсс отметила про себя его реакцию и хитро улыбнулась уголком губ так, что это могла заметить только Рита. Кажется, они с Машиной были первыми дорожными стрелками в городе. И это было несомненным плюсом – пока что у них не было конкурентов.

– Добрый день. Кассандра Харлоу, частный контрактор. А это моя коллега. Она предпочитает, чтобы её звали Террор-Машина, – Кэсс сказала это таким подчеркнуто серьезным деловым тоном, будто представляла заказчику самый настоящий бронеавтомобиль, а не рокершу в кожанке.

Харлоу ответила на рукопожатие, но потом слегка нахмурилась. Новость, что законникам не хватает людей, её немного обеспокоила. Да, Кочевник безусловно крут, но их же, если считать саму Кэсс и Риту, практически дюжина против одного. Они ведь не с целым племенем воевать собрались, правда же?

– Доехали без проблем. Маршал Дерринджер проделал хорошую работу, чтобы навести порядок на дорогах. Примите мои соболезнования, – сделав короткую траурную паузу, Кассандра перешла к делу, бросив первый пробный камень, – Мы прибыли, чтобы оказать содействие в поимке Кочевника. Это ведь вы разместили контракт? Введёте нас в курс дела?

– Постараюсь. – Кивнул молодой человек, но тут же немного стушевался. – Хотя, вам наверное лучше мистера Вальдо спросить. Он сейчас исполняет обязанности. И в головной офис ORICA о случившемся сообщил тоже он.

К Кассандре и Рите тем временем приблизилось ещё несколько человек из числа помощников маршала. Один из них, что носил стильную ковбойскую шляпу, тут же улыбнулся Кассандре, с интересом глядя на неё.
– Чёрт возьми, вот это красота в нашем захолустье! – Сразу отметил он, перебив реплику первого собеседника в самом её начале. – Хоть что-то приятное за эти дни. Позволите узнать ваше имя, прежде чем я приглашу вас на кофе?

В ответ на хмурое рычание Террор-Машины он поднял взгляд уже на неё.

– Ого, а это что, ваша охрана? – Впечатлённо произнёс он. – Очень... внушительно.

– Парни, хорош! – Одёрнул напарников собеседник Кассандры. – Не сейчас! Здесь разговор идёт вообще-то!

– Погодь-погодь! – Встрял вдруг второй, небритый и всколоченный, выглянув из-за плеча парня в шляпе. – А я тебя знаю! Ты же та рестлерша из Халиско. Террор-Машина! Точно! Бой с Эль-Лучадоро был просто нечто!

Террор-Машина тут же смягчилась и польщённо заулыбалась, отводя взгляд.
– Да чё там... Стараюсь.

– Так ты теперь контрактами промышляешь?! Надо же! – Впечатлился помощник маршала. – Слушай, а скажи честно, вот эти ваши бои что, все постанова, или как?

– С Лучадоро всё было по честному. – Пожала плечами Рита. – Но вообще, есть кое-какие нюансы...

Покуда оба парня расспрашивали Риту, первый собеседник Кассандры вздохнул. Похоже, среди своих коллег он авторитетом не пользовался, и отстаивать его не умел.

– В общем, вы лучше задавайте вопросы, а я расскажу всё, что знаю, и что позволяет регламент. – Произнёс он, потирая ладонью затылок. – Судя по всему, поиски Кочевника будут целиком на вас. Мы все хотим поймать его, но никто не отменял необходимость поддерживать порядок в самом Солтвейле. Особенно сейчас. Я Таддеус, кстати говоря!

Последнюю фразу Таддеус буквально выпалил, лишь сейчас спохватившись, что нужно представиться в ответ.

Кэсс, кажется, была настолько сосредоточена на работе, что на этот раз, вместо обворожительной улыбки, которой обычно удостаивались её незадачливые ухажеры, только холодно зыркнула на помощника-в-ковбойской-шляпе, а затем снова переключила своё внимание на собеседника, назвавшегося Таддеусом.

Впрочем, даже в таком по-деловому сосредоточенном состоянии Кэсси не смогла сдержать гордой улыбки за свою мускулистую визави. Разговор про рестлинг как будто на мгновение переключил в её голове коробку передач.

– Смотри-ка, милая, тебя узнают в Пустошах сотрудники ORICA. Если бы я до сих пор работала на HEG, то сочла бы это за оскорбление, – издав игривый смешок, Кэсс затем обратилась к помощнику-фанату Террор-Машины, – А её недавний бой против Кэннон-Болла видел? Я бы сказала, что после карьерного перерыва, он вышел едва ли не лучше, чем с Лучадоро.

В голосе Харлоу чувствовался энтузиазм. Не такой, профессиональный, как с их текущим заказом, а душевный, будто она прямо сейчас была готова бросить всё ради того, чтобы устроить новый зрелищный рестлерский матч, на котором Террор-Машина могла бы снова зажечь сердца публики.

Но то было лишь мгновение. Гоночный болид по имени Кассандра Харлоу снова переключил скорость на "профессиональную" передачу.

– Поиск Кочевника на нас, ясно, – утвердительно кивнула Кэсс, – Не проводите нас к мистеру Вальдо?

Раз уж он был главным, то детали поиска и поимки Кочевника лучше было уточнить у него. И, пока не объявились другие стрелки, лучше было сделать это поскорее.

Попутно же Кэсс спросила:

– Расскажите, что произошло. Почему Кочевник убил маршала?

– Не видел. – С досадой ответил фанат рестлинга. – Последнее время было не до поездок в Халиско.

Таддеус на мгновение устало закатил глаза. Очевидно, его уже начали утомлять эти разговоры про рестлинг.

– До завершения церемонии не смогу. – Отрицательно качнул он головой. – Нужно проследить, чтобы всё прошло без эксцессов. Люди очень напряжены.

Когда же Кассандра спросила о мотивах Кочевника, по лицу Таддеуса на мнговение пробежала тень.

– Не знаю, почему. – Ответил он с некоторой заминкой. –Надеялся узнать у него самого.

Заминка помощника маршала не укрылась от внимания Харлоу. Кэсс прищурилась и посмотрела парню в глаза. Он лжёт или говорит правду?

Видя, как Таддеус на мгновение отвёл глаза, Кэсс поняла – да, он действительно не знает наверняка. Но у него определённо есть предположения.

– Если у вас есть предположения, ими стоит поделиться. Это поможет в поиске Кочевника. Он опасен, а я не хотела бы браться за дело, не обладая всей возможной информацией, – с максимальной деликатностью в голосе произнесла Кассандра, надеясь все-таки разговорить собеседника.

Таддеус не хотел делиться информацией. Не хотели и его напарники, о чем дали ему понять, когда он вопросительно переглянулся с ними. Но всё же, ему хотелось и поймать Кочевника – поэтому слова Кассандры звучали убедительнее.

– Перед самым убийством маршал Дерренджер выехал на изъятие. – Произнёс он. – Кочевник был с ним. Речь шла о некоей украденной корпоративной собственности. Дело может быть в этом.

– Да какая разница?! – Встрял "ковбой", явно желая переменить тему. – Вы должны поймать его, а не мотив устанавливать! Расследование будет вести следующий маршал!

Дело дурно пахло с самого начала, и вот тому новое доказательство. Не первое и, вероятно, не последнее. Мотив стал вырисовываться всё более чётко, и у Харлоу уже начали появляться подозрения насчёт того, что же именно могло произойти между Кочевником и Дерренджером.

– Я не учу вас делать свою работу, а вы не учите меня делать мою, – спокойно парировала Харлоу замечание "шляпы".

Тем не менее, расспрашивать помощника маршала дальше она не стала. Во-первых, не хотелось накалять обстановку больше необходимого. Во-вторых, следовало признать, что в чем-то этот выскочка прав.

– Спасибо, Таддеус. Мы с напарницей заедем к мистеру Вальдо. Засвидетельствуем свое присутствие. Если хотите добавить что-то по делу или есть мысли касательно местонахождении Кочевника – вот мой номер.

Поделившись с Таддеусом своим контактом, Кассандра кивнула Рите и двинулась к выходу.

Прежде, чем отпустить Кассандру со своим номером коммуникатора, Таддеус всё-таки добавил кое-что.

– Прошу вас, не делайте поспешных выводов, пока разбираетесь в деле. Маршал Дерренджер, так или иначе, действовал в полном соответствии с регламентом.

– Похоже, в этом и была проблема. – Сказала Машина уже позже, покидая траурный зал вместе с Кэсс. – Регламенты иногда бывают той ещё хуйнёй.

Уже выйдя на прожаренную кальдеррийскими солнцами улицу Солтвейла, Кэсс ответила Рите:

– Не сомневаюсь. Это только предположение, но я думаю, что у маршала мог возникнуть конфликт с местным племенем. И Кочевник, видимо, выбрал в нём не ту сторону.

– А может, как раз ту. – Безэмоционально дернула плечами Рита. – Сука-жизнь.

Кассандра могла понять её точку зрения. Машина ценила верность, и сама была верна тем, кого считала своими. Корпоративные нормы же она считала навязанной волей корпорации, а не мерилом правильности.

Кэсс лишь вздохнула, уперев руки в бока. Это всё было ей до боли знакомо.

– Если ты работаешь на корпорацию, принимаешь её деньги, даже как частный контрактор, то правильной становится политика компании, а не твоё личное мнение. Пока ещё рано об этом судить, но Кочевник мог не браться за работу, если она вступает в конфликт с его интересами. И тем не менее, теперь у нас на руках заказ на убийцу корпоративного маршала. В каком-то смысле, сейчас ты и я, так же как раньше Кочевник – тоже сотрудники ORICA. Так же как до этого были сотрудниками Валери, – Кэсс подняла взгляд на громилу и мягко добавила, – Милая, если мы хотим довести работу до конца и не встрять в неприятности, тебе нужно принять это как факт.

"Я ведь могу на тебя рассчитывать?" – этот вопрос не прозвучал вслух, но он явно читался в карих глазах Кассандры.

– Компания платит мне за конкретную работу а не покупает меня с потрохами. – Возразила Террор-Машина. – Наша работа это взять за жопу Кочевника. Но воевать против целого племени я точно не подписывалась. А для него это свои, там всё ясно. Если б корпоратские бугаи решили, например, тебя загасить, я бы за тебя вписалась без вопросов. И похуй мне на политику корпорации.

Ответ на невысказанный вопрос Кассандры был дан, пусть и не в том контексте, в котором она его формулировала. И теперь Кассандре предстояло ответить на встречный.

"А я на тебя могу?"

Харлоу прикрыла глаза, сделала глубокий вдох, потом выдох, а затем снова посмотрела на Террор-Машину. С таким же осуждением, с каким сама Рита сегодня дулась на Кассандру. Ответ на такой глупый вопрос мог быть только один: она скорее умрёт, чем подведёт громилу.

– Надеюсь, что я никогда не стану мишенью для корпоратских бугаёв. Потому что если ты за меня впишешься, то нам обеим кранты.

Впрочем, работу это не упрощало. Наоборот, подвести Маргариту морально, перейти дорогу ORICA – вся эта неопределённость и опасения теперь громоздились в голове Кассандры как назойливый рой пчёл. Стоил ли этот заказ того?

Пошаркав ножкой по пыльной мостовой, Кэсс огляделась по сторонам, а потом отметила:

– Ещё не поздно отказаться от дела, Рита. Уже сейчас понятно, почему Кочевник завалил маршала. А уж это предостережение от его помощника, – Кэсс поморщилась, – явно говорит, что мораль была не на его стороне.

– Поэтому я тебе и доверяю принимать решения. – Пожала плечами Рита. – У тебя голова варит, и ты быстрей избежишь проблем, чем я. Но всё-таки, контракт контрактом, а человеком оставаться надо. Такое моё, типа, глубокое убеждение.

Машина даже указательный палец подняла вверх при этом утверждении, а потом непринуждённо хлопнула Кэсс по плечу.

– Взбодрись, подружка. – Улыбнулась она. – Спрыгнуть мы всегда успеем. Бабла нам ещё не заплатили, так что корпоратским крысам мы пока ничем не обязаны. Давай сперва заглянем к этому Вальдо, и расспросим его как следует. Он, конечно, будет жопой крутить, но ты уж вытряси из него всю неудобную правду, как ты умеешь. А потом мы и решим, надо ли нам самим в это лезть.

Вот, значит, как. Кассандра словно слышала голос собственной совести.

Эмоции на лице Харлоу застыли. Она только коротко скосила взгляд на хлопок по плечу, а потом снова зыркнула на Машину так, будто та нарушила какой-то негласный корпоративный регламент.

– Наклонись-ка, – безапелляционным тоном велела Кэсс, поманив Риту к себе указательным пальчиком.

– Чего? – С недоумением переспросила Рита, наклоняясь. – У меня на лице что-то выскочило? Или какая-то херня в волосы залетела?

– Угу. Выскочило. Вот тут.

Поймав подбородок рестлерши, Кэсси приблизилась и, пока та не успела опомниться, подарила ей трогательный нежный поцелуй. Губы девушек сомкинулись воедино ровно на мгновение. В следующее, Харлоу уже вела громилу за руку к дожидающемуся их на парковке "Коррино".

– Ладно-ладно, так и быть, расспрошу этого Вальдо как следует. Вытрясу из него всю правду как умею, – с коварной усмешкой приговарила злодейская корпоратка.

В момент соприкосновения губ Кассандры с её собственными, Рита от неожиданности округлила глаза и издала короткое, вопросительное "ммм". Не успев даже толком распробовать поцелуй, она уже осознала себя шагающей по направлению к тачке с глупо-осоловевшим выражением лица.

– Мэх... Опять я на это купилась. – Рита сказала это будто бы с досадой, но вопреки тону голоса на её губах уже проявлялась слегка очарованная улыбка. – Каждый раз как в первый.

Доехать до офиса маршала было делом пяти минут. Нужное здание быстро показалось впереди – относительно-новое строение без следов износа на нём, выполненное из светло-серого армированного бетона – компактное, но то же время основательное. Никаких архитектурных излишеств, украшений, пафосной символики – всё строго, функционально и минималистично. Даже символика была выполнена обычной краской под трафарет – логотип ORICA, пятиконечная звезда маршальской службы и очень конкретная надпись без лишнего официоза: ОФИС МАРШАЛА СОЛТВЕЙЛА.

Здание было рассчитано не только на представительство, но и на оборону. Окна первых этажей закрывались бронированными ролл-ставнями, которые можно было закрыть нажатием одной кнопки. Выдвижная бронезаслонка была смонтирована и на входе. Весь периметр здания был обнесён забором из сетки-рабицы на бетонном основании, а все подходы к нему были освещены прожекторами и просматривались камерами наблюдения. На крыше Кассандра разглядела даже бронекоробку специальной зарядной станции для наблюдательных дронов. Должно быть, умные машинки сейчас патрулировали город и его окрестности в автоматическом режиме.

Найти парковочное место перед зданием шерифского офиса не составило труда. Кассандра припарковалась на месте возле покрытого пылью бронеджипа с массивными колёсами и высоким клиренсом. На капоте этого автомобиля красовалась всё та же маршальская звезда. Похоже, это был персональный служебный транспорт самого Эвери Дерренджера. Захлопнув двери, Кассандра и Рита под безмолвным взглядом объективов и датчиков системы наблюдения прошагали ко входу.

Приёмная встретила охотниц за головами тревожным безмолвием. Единственным звуком в здании было лишь равномерное гудение кондиционера и монотонный электрический гул, исходивший от ламп дневного освещения. В лобби не было ни души – никто не занимал ни одной скамьи в зоне ожидания, и даже стойка ресепшена, где принимали все заявления, пустовала. Судя по табличке с именем, лобби было местом работы Таддеуса Лонгстрома. Террор-Машина поёжилась, оглядываясь вокруг, а затем громко позвала в пространство.

– Ау? Есть тут кто, нет? Кавалерия прибыла, встречайте цветами!

Машине ответило только лишь звучное бульканье откуда-то из глубин офисного кулера. Рита фыркнула, деловито засунув руки в карманы.

– Пиздец, ни души. Законники, называется. Просто заходи и бери чё хошь.

– Я вам дам "бери чё хошь"! – Неожиданно прогремел под потолком грозный голос, слегка искажённый динамиками интеркома. Рита аж дёрнулась от неожиданности, вжав голову в плечи. – Следуйте по указателям и поднимайтесь на второй этаж". Я в кабинете маршала. Прямо сюда, не шароёбьтесь по зданию просто так!

– Раскомандовался... – Ворчливо, но уже значительно более тихо буркнула Рита, идя следом за Кэсс к лестнице наверх. – Это, должно быть, и есть Вальдо. Ну, глотку он драть умеет. Понятно, почему он у них за главного.

Следуя указателям, развешанным по всему зданию, Кассандра без труда нашла лестницу и поднялась наверх. Там, наверху, она так же без труда обнаружила дверь с табличкой "Маршал" и пустым полем, в котором раньше должно было быть имя Эйвери Дерренджера. Повернув ручку, Кассандра открыла дверь и вошла в кабинет. Рита последовала за ней, по обыкновению чуть пригибаясь в проходе и поворачиваясь слегка бочком, чтобы вписаться в проём.

Свой кабинет маршал обустроил старомодно. По центру – мощный деревянный стол со множеством выдвижных ящиков, такой же квадратный как и всё здание. С обеих сторон от него – по дорогому, удобному креслу из синтетической кожи, для самого маршала и для его посетителя, которого он решил принять индивидуально. На месте маршала сейчас сидел низкорослый, крепкий мужчина сильно за сорок, с обветренным, глубоко загорелым лицом и редеющими волосами – должно быть, тот самый мистер Вальдо. Пространство вдоль стен, облицованных полированными досками, стояли различные полки, забитые папками и гроссбухами, вертикальные картотечные шкафы на четыре отделения, и один низкий столик, на котором стояла потёртая кофеварка старого образца и набор чашек. Личная чашка маршала, со звездой, стояла у маршала на столе, и судя по её виду, мытьём этой чашки маршал частенько пренебрегал. Из других интересных объектов тут был вырезанный из дерева символ звезды, большая карта Южного Марранта в рамке, старый вентилятор на столе и деревянная вешалка для одежды. У Кэсс складывалось ощущение, что покойный маршал чуть ли не жил у себя на работе.

– Да, да. Конечно. Я понимаю. – Отвечал тем временем мистер Вальдо по своему коммуникатору. Увидев визитёров, он торопливым жестом указал на единственное свободное кресло в помещении, не отрываясь от диалога. – Я понимаю. Но и вы тоже поймите. Ждать слишком долго мы тоже не можем, а ситуация продолжает развиваться. Если вопрос не решить ускоренно, то перебои с поставками...

Он осёкся, выслушивая какую-то короткую, сухую тираду с той стороны. Поджал губы. Засопел.

– Ясно. Я понял. Будем стараться. До свидания. – Сбросив звонок, он отнял коммуникатор от уха, и тут же свирепо рявкнул. – Нахер пошёл, пидорас! Гнида чесоточная!

В сердцах бросив устройство на стол, Вальдо устало закрыл крышку лаптопа, что всё это время стоял рядом с ним. Лаптоп был, конечно, конкретный – пыльный, массивный, в тяжёлом армированном корпусе. На его крышке Кассандра заметила отчётливую вмятину от пули прямо над правым верхним углом логотипа ORICA. А ещё она заметила надпись: "Собственность маршальской службы! Только авторизированный пользователь!".

– Говно. – Подытожив этим коротким словом всю ситуацию, мистер Вальдо вынул из нагрудного кармана блистер с таблетками, и выдавил сразу четыре себе в ладонь. В себя их он вбросил одним резким движением, и тут же вознамерился запить чем-то, что плескалось в извлечённой из-за пояса тонкой фляжке. – Стрелки, значит? На контракт явились? Супер, а то я уж думал, из ваших никто не возьмётся.

Запрокинув голову, Вальдо сделал из фляжки несколько мощных, громких глотков. Затем – шумно выдохнул, утирая платком вспотевшую лысину.

– Хотели чего? – Спросил он. – Просто отметиться, или по делу?

Харлоу шагала по маршальскому офису, скрупулезно оценивая как общую обстановку, так и ресурсы, которые ORICA вложили в поддержание порядка в Солтвейле. Имея значительный опыт работы в HEG, анализ конкурентов для неё становился своего рода профдеформацией.

Пройдя по пустующему зданию и, наконец, переступив порог бывшего офиса Дерринджера, Кэсс встретилась взглядом с его новым хозяином. Видя, что тот занят делом, Кассандра вежливо промолчала, позволив тому завершить телефонный разговор.

– Да, мы насчёт заказа.

По правде говоря, слова Вальдо стали лишним аргументом в пользу того, что Харлоу и сама начала подозревать с недавнего момента. Вряд ли на этот заказ явится много желающих. И не только потому, что Кочевник был опасен. Он тоже был Дорожным Стрелком. Можно сказать, "своим".

– Да, отметиться, – кивнув, продолжила Харлоу, а потом поинтересовалась, – А ещё хотела уточнить важную деталь по делу. Она может помочь в поиске. Вам известен мотив Кочевника?

Кэсс затаила дыхание в ожидании ответа. Станет ли Вальдо юлить и уходить от ответа? От предложенного кресла, она, тем временем, отказалась, предпочтя встать напротив заместителя маршала с широкой тенью в лице Террор-Машины за спиной.