Бензин и свинец | ходы игроков | Когда уляжется пыль

Расставаться с материальными ценностями всегда непросто, но Кассандра посчитала канистру топлива малой платой за возможность задержаться в селении темиршей. Кальдеррийские жители пустынни были её лучшей возможностью выйти на след Кочевника и поставить точку в их с Машиной заказе. И даже обязательное условие – оставленные без присмотра автомобиль и оружие – совсем не пугали бывшую сотрудницу HEG. В любой иной ситуации это была бы крайне плохая идея, но с точки зрения Кэсси, её самое мощное оружие осталось при ней.

И вот, держась поближе к Террор-Машине, Кэсс теперь шагала следом за проводником, по-началу опасливо озираясь по сторонам, но по мере продвижения вглубь селения взгляд Кассандры из осторожного постепенно становился заинтересованным, пока окончательно не превратился в восторженный взгляд городской туристки, которая набрела на доселе невиданную диковинку. Будь у неё такая возможность, Кэсси бы с удовольствием угробила весь день, чтобы проникнуться колоритным образом жизни темиршей. Для избалованной городской жительницы, Харлоу успела побывать в самых разнообразных уголках Южного Марранта, но вот поселение пустынных кочевников ей доводилось видеть впервые.

С подчеркнутой вежливостью, вбитой в неё корпоративный этикетом до уровня рефлексов, Кэсс кивнула встретившему их вождю, ответив:

– Вы очень любезны. Утро выдалось тяжёлым, а дорога длинной – чай будет как нельзя кстати.

Но маска городского воспитания и царского достоинства продержалась недолго. Стоило старику отвернуться, как Кэсси, с ухмылкой задумавшего проказу гремлина, резко обернулась к Маргарите.

– "ДЕВУШКА-МЕДВЕДЬ!!!"

Беззвучно, одними губами произнесла она, восторженно подняв вверх сразу два больших пальца. По одной лишь мимике Харлоу можно было представить, как она произносит эти слова интонацией конферансье на рестлерском матче. Аю кыз – Кэсс точно запомнит это словечко.

– У вас очень уютно. По-домашнему, – попыталась сделать комплимент Кэсс, проходя через жилище следом за вождем, – Позвольте сразу представиться. Меня зовут Кассандра, а девушку-медведя Маргарита.

Террор-Машина могла поклясться, что Кэсси в этот момент зыркнула в её сторону, и в её карих глазах плясали огоньки тщательно скрываемого весёлого смеха.

– Спасибо, – Харлоу села за стол и все-таки сняла свои очки, – Да, вы правы, мы из-за Айрана. Видите ли, многие считают, что Дорожными Стрелками движет только жажда наживы. Я не хочу сказать, что мы сильно отличаемся от большинства, но связанное с Айраном дело оказалось очень деликатным, напрямую связанным с интересами компании ORICA, и потому, при наихудшем стечении обстоятельств, оно может коснуться и вашего племени. Я бы хотела этого избежать, поэтому посчитала, что, прежде чем предпринимать активные действия, мне нужен совет и мнение его соплеменников. И я рада, что вы согласились принять нас. Суть дела такова...

И Кассандра пересказала собеседнику во всех подробностях события прошлого дня и все обстоятельства заказа, связанного с Кочевником.

Террор-Машина в ответ на воодушевлённый беззвучный возглас только закатила глаза и покачала головой. Похоже, ей такое именование по вкусу не пришлось. А когда Кэсс ещё и назвала её так в разговоре с вождём, та и вовсе незаметно подпихнула подругу локтем под бок.

– Ага. Приятно познакомиться. – Вслух ответила Рита, изображая крайне ненатуральную невозмутимость. – Ничё если мы тут обутыми, нет? Нормально? Окей.

Пока Маргарита, кряхтя, опускалась на пол, поджимая под себя массивные ноги, Кассандра уже посвящала вождя в суть дела. Надо отдать ему должное, бай терпеливо выслушивал Кэсс, не перебивая и не отвлекаясь, лишь чинно попивая из блюдца свой чай. Даже если старому человеку, всю жизнь прожившему в пустыне, и было сложно пробираться сквозь витиеватую презентативную речь мисс Харлоу, виду он никакого не подавал. Однако, по мере того, как в рассказе Кассандры росло количество крови и мёртвых тел, лицо старейшины племени становилось всё мрачнее и всё печальнее. Когда Кассандра закончила, вождь молчал ещё добрых полминуты, осмысливая всё услышанное.

– Айран, Айран, бейшара акымак бала-ай... – Проговорил он с печальной усталостью, досадливо покачивая головой. – Я сам его предупреждал, не кончится эта затея добром, но я и подумать не мог, что всё будет вот так.

Подняв глаза на Кассандру, вождь объяснил.

– Видишь ли, кала кызы, Айран покинул нас очень давно. Ему не нравилось, как мы живём, а точней, как мы вынуждены жить. Он говорил, уж простите за такую прямоту за столом, что можно оставаться свободным от корпаши, и при этом не ходить срать на яму в песке. Не продаваясь самим корпаши, получать от них деньги, и на них покупать хорошие вещи, а не копаться в их мусоре, делая вид, что мы гордые и нам от них ничего не надо. Многие молодые согласны с ним, и даже старейшины, бывает, говорят вещи вроде этих. Но я-то не молод, я жизнь повидал. И я-то уж знаю, что если берёшь корпоратские деньги, то и живёшь по их правилам.

– Где-то я что-то подобное слышала. – Кисло заметила Рита, и шумно сёрбнула из блюдечка с чаем. В ответ на это замечание бай лишь горько улыбнулся.

– А разве это не так? – Спросил он риторически. – В любом случае, старейшины не одобрили его выбор, а он отказался его менять. И тогда Айрана решили выгнать из племени, чтобы он не навлёк на нас всех ту беду, в которую попадёт. Это решение было нелёгким, но, как видно, всё-таки правильным. Прости, кала кызы, мы не знаем, где Айран прячется. Мы не сможем помочь тебе его отыскать. А даже если бы и смогли, я не хочу помогать вам его убить. Пусть он и изгнан, он всё же коспенди. Один из нас. Я не могу отдать одного из нас на растерзание корпаши.

– А кто говорит, что мы собираемся его убить? – Спросила Машина. – Может, мы мирно бы всё порешали?

– Это невозможно. – Отрицательно покачал головой старейшина темиршей. – Больше всего в своей жизни коспенди ценит свободу. Никто из нас не стал бы сдаваться корпаши. Лучше принять смерть в бою, чем гнуть свою спину в шахтах мистера Эрго, пока она не треснет пополам. Лучше пусть наши кости обглодает пустынный ветер, чем гнить в трупной яме в глубине шахты Гуль-Раз. Вы не уговорите его сдаться. Оставьте эту идею, ради вашего же блага.

По слегка сдвинувшимся бровям Харлоу можно было догадаться, что ответ вождя её не удовлетворил. Отпив чай, охотница заметила:

– Мы в самом деле хотели бы обойтись без убийства Айрана. Но тут дело уже даже не столько в нём, сколько в семействе Содерсов. Те наёмники ORICA, которых недавно прогнали ваши соплеменники, искали Кочевника только из-за смерти корпоративного маршала. Хотели утрясти дело без лишнего шума и пыли. Но когда ORICA, а это лишь вопрос времени, поймут, что именно у них украла Савинова, то охотиться они начнут уже всерьёз, и их целью станет не только Айран, но и все причастные к этой истории, кому не посчастливилось узнать корпоративную тайну, – Кэсс выразительно посмотрела на старика, намекая, что и его племя может пострадать от бездействия, – Вы лучше меня знаете пустыню. Неужели ничем не можете помочь? Я предполагаю, что Айран сейчас скрывается не один, а с Содерсами, а значит и в манёвре он более стеснён, чем обычно.

Вождь тяжело вздохнул.

– Послушайте. – Почти просяще произнёс он. – Я мог бы принять тяжёлую необходимость выдать вам Айрана. Но я действительно не знаю, где его искать. Даже предположить не могу. Возможно, это знает кто-то из племени. Здесь многие сочувствуют ему, особенно молодые, и кто-то может даже помогать. Но даже найди вы таких, они ничего вам не скажут. Вы для них враги. А если вы будете говорить от моего имени, то скорее я потеряю доверие, чем вы чего-то добьётесь.

Вождь взглянул на блюдце с чаем в своей руке, и поставил его на столик, так и не сделав очередной глоток. Что-то тревожило его, невыносимо глодало изнутри.

– Он приходил сюда ночью. Несколько дней назад. – Наконец сказал вождь после долгого, тяжёлого молчания. – После убийства маршала, надо думать. Просил старейшин о помощи. Не для себя, нет. Для женщины. Он сказал, что у этой женщины убили мужа, что у неё больной сын и второй ребёнок на подходе. Он сказал, что у этой женщины есть ферма, большое хозяйство, которое она не сможет тянуть в одиночку, и которое погибнет, потому что она не сможет вернуться туда. Он просил нас дать ей убежище, принять в племя, даже забрать её скот и урожай. Но я отказал ему. Именно из-за того, что у этой женщины была краденая собственность корпаши. Айран пытался скрыть, не договорить, но я понял его намерение и заставил его сознаться. Конечно же, корпаши придут за своим препаратом, потому что у них на кону большие акша. Деньги. Мне было тяжело отказать этой несчастной женщине в помощи, но я не мог подвергать риску мой народ ради одной несчастной. Но теперь я не уверен, что поступил правильно.

Вождь вновь вздохнул, тяжело и устало, низко опустив голову.

– Вы рассказали, что Айран почти убил ещё одного человека. Я думаю об этом с того самого момента, как вы рассказали. Мне кажется... Мне кажется, именно я подтолкнул его к этому. Думаю, он пытается защитить эту женщину. Обрубает все ниточки, которые могут привести корпаши к ней. Убивает всех, кто может им указать. Может быть, это сможет помочь вам найти его. Ох, Айран, бейшара акымак бала...

Харлоу старательно потёрла виски, отгоняя последние следы похмелья. Она старалась не показывать виду, но слегка поникшие плечи и задумчивый взгляд говорили, что ответ вождя завёл девушку в тупик.

– Значит, – сухо произнесла Харлоу, – Айран продолжит убивать сотрудников маршальской службы, чтобы защитить Содерсов. И искать его нет смысла, потому что в этом деле нет пространства для компромисса.

Слова повисли в воздухе. Паззл, наконец, сложился в полную картину, но ответа на главный вопрос – что делать с взятым заказом – так и не последовало. Кэсс не видела решение стоящей перед ней задачи – а она уже даже и не думала о вознаграждении – и выглядела так, словно сама запуталась в переплетении нитей стоящей перед ней дилеммы. Чего она добилась и что смогла доказать, докопавшись до правды?

– Спасибо за гостеприимство, – наконец, произнесла она, поднимаясь с места, – Надеюсь, мы не доставили много хлопот. Пожалуй, нам пора.

– Боюсь, что всё так. – Подтвердил вождь. – Судьба беспощадна, кала кызы. Иногда хорошего решения просто нет. Приходится выбирать из плохих.

Он не шелохнулся, когда Кассандра поднималась с места, по-видимому уже погружаясь в тягостные размышления о судьбе Айрана и судьбе его народа. В ответ на прощание Кэсс он лишь рассеянно кивнул.

– Да-да. Прощайте, жол акты. Вас проводят.

***

Под бдительным надзором темиршей Кассандра и Рита покинули территорию резервации. "Коррино" по-прежнему стоял на своём месте, и за время отсутствия хозяев его уже обступили со всех сторон местные детишки, с интересом разглядывая автомобиль. Отдельные смельчаки даже заглядывали в салон, сложив руки козырьком над глазами, и слишком запоздало заметили, что хозяева вернулись.

– А ну ша, мелкота! – Замахнулась Машина, распугивая детишек. Но делала она это так, без огонька, тоже погружённая в свои тягостные размышления об истории, в которую они обе вмешались. – Послетались уже. Хоть бы гайки с колёс не пооткручивали, паразиты мелкие.

С машиной всё было в порядке, обещание темиршей осталось в силе. Когда детишки поспешно укрылись за стенами резервации, Кассандра и Рита сели в автомобиль, Кэсс завела двигатель и начала разворачивать тачку. Вскоре резервация уже удалялась от них, становясь всё меньше и меньше в отражении запылённого зеркала заднего вида.

В дороге Рита задумчиво молчала. Похоже, эта история произвела на неё достаточно тягостное впечатление. Такое же, впрочем, было и у Кэсс.

На этот раз "Коррино" не рычал и не рвался вперёд, как обычно. Автомобиль спокойно, даже медленно, катился по грунтовке, словно тянул время – его водитель явно не решил, где их пункт назначения. В какой-то момент, однако, Харлоу начала активничать. Охотница выудила из кармана пальто свой коммуникатор и, ловко удерживая рулевое колесо одной рукой, набрала номер Таддеуса.

Прорвавшись сквозь помехи связи, соединение было установлено. Таддеус ответил после трёх сигналов вызова.

– Слушаю вас, мисс Харлоу,

Голос Таддеуса был подозрительно-холодным и отстранённым. Мальчишка как будто пытался походить на Вивьен Эшкрофт, и хотя у него этого совершенно не получалось, сам факт казался неприятным. Он хочет показать, что недоволен. И недоволен лично ею.

Что же, она это заслужила. У Харлоу имелась стопроцентная догадка на тему причин такого холодного тона – похоже, Эшкрофт сдержала свое слово.

– Таддеус! – Харлоу приветствовала помощника совершенно невинным тоном, словно не замечая обращенную к ней претензию, – У меня две новости разной степени паршивости. Я возвращаюсь из резервации темиршей, и мне удалось кое-что узнать о мотивации Кочевника. Во-первых, Содерсы сейчас с ним. И во-вторых, он ведёт охоту на сотрудников офиса маршала. Вальдо получил пулю, потому что, вероятнее всего, Кочевник не хотел, чтобы тот доложил информацию о препарате наверх. По этой логике выходит, что ты следующий в очереди. Будь осторожен. Ты уже связывался с менеджментом ORICA?

Таддеус, похоже, просто потонул в потоке речи Кассандры. Пока она обрушивала на его голову всеиэти сведения, он тщетно пытался вернуть себе контроль над разговором, пытаясь вставить хоть какую-нибудь реплику, но у него ничего не выходило.

– Я... Вы... Пос... Послушайте... – Только и оносилось из трубки. Но вот Кассандра прямо в лоб заявила Таддеусу "ты следующий", и тот уже сорвался на полноценный возглас. – Что?! Нет!

Кажется, второе слово было ответом на вопрос Кассандры.

– Нет. Не связывался. – Уже спокойнее добавил Таддеус и затараторил, будто оправдываясь. – Я постоянно пытаюсь хоть с кем-то связаться, но они всё время перенаправляют мои звонки из инстанции в инстанцию, и там всё время надо ждать... Послушайте, я не об этом хочу поговорить!

Таддеус буквально заставил себя звучать более грозно.

– Савинова пропала! – Сразу же перешёл к сути он. – Её нет в номере, а трекер срезан! Вы имеете к этому какое-то отношение?!

– Савинова пропала?! – будто прилежная студентка драмкружка, Харлоу изобразила очень убедительное удивление, – Нет, это не я. Мы с утра выехали из Перекрёстка к селению темиршей – свидетели это подтвердят. Скорее всего, это дело рук Кочевника. Вчера после покушения на Вальдо он мог проследить за нами, а потом вызволил Савинову – он точно знал, что ей известно о препарате, и она могла навести ORICA на Содерсов.

– А вот Арво считает, что это ваших рук дело. – Настаивал Таддеус, как будто упрекая Кассандру. – И мне кажутся убедительными его доводы. Ладно, с этим мы разберёмся позже. Что с Кочевником? Вы вышли на его след?

– Нет, – отозвалась Харлоу, – Его соплеменники были моей лучшей зацепкой, но они давно не поддерживают с ним контакт. Кочевник пытался получить убежище для Содерсов, но получил отказ. Искать Кочевника в пустошах теперь все равно, что иголку в стоге сена. Однако... если ты так сильно хочешь поймать его, то можно попробовать сделать это на живца. Не уверена, только, что теперь, после таких грубых обвинений, в моих интересах помогать вам.

– Знаете, если вы....

Окончания фразы Таддеуса Кассандра не услышала. Его голос просто прервался, и после нескольких секунд тишины связь была разорвана. Глянув на экран, Кассандра обнаружила, что устройство оказалось вне сети. Связи не было вообще.

– Чё случилось? – Спросила Террор-Машина, почуяв неладное.

Харлоу нахмурилась и показала Машине экран коммуникатора.

– Нет связи, – ответила она.

Машина хмыкнула, а затем неловко завозилась на месте, пытаясь выудить собственный коммуникатор из узкого кармана джинсовых шорт.

– У меня тоже глухо. – Сказала она настороженно. А потом догадалась. – Он ретранслятор ёбнул. Ну, Чингачгук этот. Теперь тут на всю округу никакой связи.

Кэсс сбросила скорость, съехала на обочину и заглушила движок. Опредённо, наступил момент, когда им предстряло решить точно, что они планируют делать дальше.

– Ну и ну, – не без восхищения в голосе проговорила Кассандра, – Кочевник вышел на тропу войны. Похоже, у ORICA теперь большие неприятности. Ну? – Харлоу приподняла одну бровку и загадочно посмотрела на Риту, – Что будем делать?

Только когда автомобиль остановился, Машина по-настоящему осознала серьёзность момента. Ещё пару мгновений назад она думала о том, как чисто практически решить задачу поимки Кочевника, а сейчас поняла, что за простым вопросом Кэсс скрывается сама необходимость продолжать.

– Я ж тебе говорила, подруга. Куда ты, туда и я. – Пожала плечами Рита, задумчиво глядя за окошко. Она как будто высматривала там опасность. – Хочешь, развернись прям ща и поедем обратно в Халиско. На чисто прожить у нас бабок сейчас с головой хватит, так-то. Но если ты настроена довести дело до конца, я с тобой. Если кто и сможет не дать говну влететь в вентилятор, то мы.

– Милая, всё не так просто, – Харлоу улыбнулась и покачала пальчиком перед Ритой, которая сейчас очень ловко перераспределила ответственность на свою напарницу, – В бизнесе возникает ситуация, когда правильное решение – фиксация убытков и выход из сделки, потому что дальнейшие инвестиции в риск могут привести к полному краху. Ты правильно сказала, у нас есть ровно два самых простых сценария действий: рискованный – мы уравниваем чаши весов морали в наших сердцах, – поэтично произнесла Харлоу, – и решительно ловим Кочевника, осознавая, что при этом могут пострадать Содерсы; и безопасный – мы возвращаемся в Халиско и до следующего заказа ищем подработку без необходимости гоняться по пустыне за безумными чингачкуками, попутно закрыв глаза на то, сколько народу может прикончить Кочевник в своей маленькой войне за правое дело. Выбор не очевиден, потому что я сочувствую и тем и другим. Но самое главное, я не могу и хочу брать всю ответственность за этот выбор на себя. Для начала, Рита, я все-таки предпочла бы услышать, что ты думаешь на этот счёт.

– Ну... – Рита неуютно поёрзала на месте, а потом тоже ответила Кэсс небольшим упрёком. – Я лично с самого начала говорила, что это дело дурно пахнет. Я думаю, свалить прям ща было бы лучшим вариантом, и ебись оно конём. Только вот у моего бати по прежнему висит счет за медуслуги и неустойка за недоставленный груз. А мы и так долго на голяках сидели, пока нам эта работёнка не подвернулась. А так можно будет хотя бы один счёт закрыть, даже если живым не возьмём.

Рита вновь взглянула на свой коммуникатор, сверяясь с временем. Затем – проверила электронную карту, сохранившуюся в кэше.

– Мы ещё можем попробовать поймать этого хмыря. – Сказала Рита. – До ретранслятора минут пятнадцать езды. Можно и быстрее, если полихачить. Он, может, и съебался уже, но там может остаться самый свежий след, который мог бы у нас быть. Жалко, что мы того лысого охотничка с собой не взяли. Харпер его, кажись, да?

Кассандра выслушала Маргариту, вдумчиво кивая в такт её аргументам. И, похоже, охотница услышала от неё именно то, что хотела.

– Рада, что наши мнения совпали, – улыбнулась она, заглядывая в карту на экране коммуникатора напарницы, – Харпер? Нет смысла жалеть о том, что уже сделано, – Кэсси пожала плечами, а потом с готовностью взялась за руль "Коррино", – Значит, поднажмём.

"Коррино" сорвался с места со зрелищной пробуксовкой, выбрасывая кусочки гравия из-под шин, и рванул по гравийке, поднимая за собой облако пыли. Кэсс действительно поднажала, и ретранслятор показался впереди уже спустя минут восемь езды. И без того высоченная антенна была водружена на вершину горы, к которой вела узкая серпантиновая дорога, спиралью огибающая гору по кругу. Перед заездом на серпантин были установлены предупреждающие знаки о возможном обвале и опасности падения. Второй знак предписывал снизить скорость, чтобы не вылететь за и так частично разрушенное ограждение на повороте, но Кэсс проигнорировала этот знак, всё ещё продолжая придавливать педаль газа. Лишь пальцы всё крепче, до побеления, сжимали потёртое рулевое колесо.

За пару минут "Коррино" взобрался на вершину, выезжая на расчищенное плато. Под ретранслятор был вычищен обширный квадрат пространства, обнесённый забором из сетки Рабица с колючей проволокой поверху. Ворота, которые должны были быть запертыми на замок, были распахнуты настежь и вмяты внутрь от того, что их протаранило большим и тяжёлым автомобилем, проехавшим через них на полной скорости. Этот автомобиль всё ещё находился здесь – Кассандра почти что сразу разглядела знакомый чёрный бронефургон, развёрнутый правым бортом к двухэтажному кирпичному строению у подножия антенны. Транспорт той троицы наёмников из "Перекрёстка".

– Бл-лядь. – Напряжённо протянула Террор-Машина, уже будучи наготове выскочить из автомобиля. – Походу не мы одни допетрили ломануться сюда. Сука, обидно если эти бугаи тупоголовые раньше нас его взяли.

"Коррино" промчался через распахнутые настежь ворота, вошёл в зрелищный занос, и остановился, встав полубоком к левому борту фургона. Кассандра и Рита выбрались из машины почти что синхронно, с оружием наголо – и Кэсс сразу же поняла, что опасения Террор-Машины беспочвенны.

На безымянной горе царила угрожающая тишина. Изнутри здания аппаратной не доносилось ни единого звука. Вокруг тоже всё было тихо, и только высотная мачта ретрансляционной антенны, возвышающаяся над пространством, тяжко поскрипывала под порывами ветра. Этот же ветер припорашивал мелким песком обильную россыпь стреляных гильз, щедро рассыпанных у фургона. Кассандра взглянула на них, а затем подняла взгляд повыше – туда, где над крышей фургона темнели провалы двух окон с осыпавшимся в них стеклом. Кирпич вокруг пустых рам был исклёван выщербинами от множества пуль. Отойдя в сторону от фургона, Кэсс разглядела и дверь. Единственный вход был распахнут настежь, и вёл в полумрак аппаратной. Туда, где, возможно, таилась их цель.

– Я больше всего опасаюсь, что выводом из строя ретранслятора Кочевник мог преследовать две цели – оборвать связь с внешним миром и подготовить засаду, – поделилась своим мнением Кассандра в ответ Машине, – То, что большинство законников рванут сюда – закономерный ход действий. Скорее всего, Таддеус тоже направил сюда своих коллег.

Заглушив двигатель "Коррино" Кэсси вышла из автомобиля буквально на мгновение позже напарницы. Брошенный фургон, тишина вокруг и стреляные гильзы говорили о том, что засада Кочевника либо удалась, либо троица наёмников сумела забрать снайпера с собой в могилу. Конечно, план с засадой – чистое самоубийство, но Кэсс уже не исключала и такой вероятности, учитывая, что Кочевник решил бросить вызов вообще всем представителям власти в округе.

– Лови, – Кэсс бросила Рите передатчик и глянула на часы, – Быстро же он. Всего десять минут прошло... Тут что-то неладно, давай не будем спешить и сначала осмотримся. Обойди здание, а я пока проверю фургон. Будь осторожна, внутрь пойдем вместе, когда убедимся, что в окрестностях никого.

Рита ловко поймала брошенный Кассандрой микронаушник и быстренько закрепила его.

– Раз-раз, как слышно? – Тут же проверила она устройство. Слышно было хорошо. – Ладно. Пошла я.

Пока Маргарита, с ружьём наготове, продвигалась вдоль правой стены здания к его задней части, Кассандра осмотрела фургон снаружи. Первое, что она обнаружила – следы попаданий на лобовом стекле. Как только наёмники сюда въехали, Кочевник начал обстреливать их, но пули могли лишь слегка повредить наружный слой бронестекла, просто отскакивая от него. Кассандра уже знала, что у Кочевника есть бронебойные патроны, благодаря которым он сумел достать Вальдо даже сквозь бронестекло в участке, но либо он их берёг, либо стрелял просто чтобы подавить огнём.

Судя по следам на песке, автомобиль увели в контролируемый занос, подставляя выстрелам Кочевника бронированный борт. Наёмники выскочили с другой стороны, используя свой автомобиль как укрытие, и тут же обрушили всю свою огневую мощь на Кочевника. Судя по углу попаданий, стрелял он в них и правда со второго этажа. Кассандра оценила количество гильз и состояние окон, и поняла, что наёмникам удалось подавить стрелка. Давил, должно быть, пулемётчик, пока двое других прорывались ко входу. Потом он последовал за остальными, и все трое начали штурмовать здание с засевшим внутри Кочевником.

Кэсс попробовала подобрать одну гильзу – горячая. Перестрелка была совсем недавно.

Внутри фургона был оборудован целый командный центр – компьютерная аппаратура, стойка для управляемого беспилотника, десять единиц разнообразного огнестрельного оружия в специальных стойках, коробки с патронами, гранаты, взрывчатка... Эти парни тащили с собой серьёзный арсенал. Всё было разложено в тщательном порядке, у всего было своё место, своё крепление, чтобы арсенал наёмников не разлетелся по салону при первой же хорошей встряске. Именно поэтому Кэсс сразу заметила, что части снаряжения в фургоне не хватает.

В этот момент в наушнике послышался голос Машины.

– Я за зданием. Другого выхода тут нет. – Напряжённо проговорила громила. – Только вентиляционная шахта сверху. Открыта изнутри, решётка тут валяется. На земле следы ботинок, сорок третий размер. И ещё тут кровь. Мелкие капли, но много. Походу, потрепали его слегка.

Цепочка событий сложилась в, пусть и не полную, но достаточно понятную последовательность, пробелы в которой можно было дорисовать воображением. И рабочей версией для Кэсс, особенно после сообщения Маргариты, стала теория, что Кочевник сумел отбиться от наёмников и теперь пытался уйти в пустыню. Интересно, она угадала, и Кочевник в самом деле готовил засаду или наёмники каким-то образом застигли его в момент диверсии? Времени на то, чтобы расхаживать вокруг и играть в детектива, однако, не было. Текущий расклад был охотницам на руку – цель заказа ранена и пытается бежать, времени прошло не много, а значит след ещё свежий. Если правильно разыграть карты, то Кочевника можно попытаться взять живьем.

Харлоу проверила свой револьвер и зарядила в него несмертельные боеприпасы, а потом задержала взгляд на стойке с дроном, хранившимся в фургоне наёмников. Неплохое подспорье в поиске на открытой местности – Кэсс ни капли не сомневалась, что у раненого Кочевника в рукаве есть ещё пара козырей. Недооценивать его и напрашиваться на ошибку излишней спешкой – верный путь завалить заказ или, ещё чего доброго, получить от него пулю.

– Рита, проверь дом, только будь осторожна и ничего не трогай – вдруг Кочевник оставил за собой сюрпризы. Надо только подтвердить теорию, что троице из ORICA – хана, и следы в самом деле принадлежат Кочевнику, – не теряя времени Кэсс взялась за подготовку дрона, – Я нашла кое-что в их фургоне, поможет нам в поиске, но мне нужно немного времени на подготовку.

– Ага. Поняла. – Ответила Террор-Машина через переговорное устройство.

Пока напарница возвращалась назад, чтобы осторожно, выставив оружие перед собой, пройти внутрь аппаратной, Кассандра начала готовить к запуску дрон. Сначала пришлось повозиться с извлечением – дрон был крупный, грузовой, да ещё с броненакладками, спасающими от дроби, а потому достаточно тяжёлый и громоздкий. Пока Кассандра кряхтела, она снова услышала голос Риты.

– Нашла одного. Мёртвый. – Хмуро отчиталась Террор-Машина. – Вляпался в растяжку. Тут просто месиво.

Согласовав с напарницей дальнейшее продвижение, Кассандра выволокла беспилотник из фургона наружу, разложила его, а затем вернулась в грузовой отсек фургона. Дрон запускался с бортового компьютера, и пришлось повозиться, включая его. Загрузка, загрузка, загрузка...

– Ещё один. Тоже труп. – Вновь заговорила Машина. – А ещё тут темно, груда гильз и куча размудоханного оборудования. И сгоревший файер валяется посреди комнаты. Поднимаюсь на второй этаж.

Кассандре неожиданно повезло – бортовой компьютер не затребовал у неё пароля, отпечатка пальца, скана сетчатки или лица. Наёмники оказались довольно беспечными людьми, не предположив, что их технику могут захватить противники. Кэсс довольно быстро нашла приложение для управления дроном, и установила связь. Дрон включился, появилось изображение с камер, а дальше оставалось немного разобраться с управлением, и пускать девайс в дело. Одно плохо – внешней связи в регионе не было, и дрон может работать только в радиусе действия передатчика внутри автомобиля. Это примерно километр. Может, полтора, раз уж они на возвышенности, и ничего не мешает прохождению сигнала.

– Нашла третьего. – Произнесла Машина. – Походу, у них у обоих патроны кончились, и под конец они дрались на ножах. Ну, и Кочевник засадил ему ножик в шею.

Машина помедлила, а затем добавила.

– Тут ещё рация лежит, наёмничья. Вроде ничего особенного, но она как-то так лежит, будто её специально сюда положили. Чтоб заметили. Понимаешь, к чему я?

Кассандра с головой погрузилась в протоколы активации и управления дроном. На счету была каждая минута, но, как бы она ни старалась сосредоточиться, самым важным для Кэсс все равно оставался голос на другом конце коммуникационной бусины.

– Поняла. Будь осторожна, – Харлоу даже не заметила, как начала повторяться.

С каждым найденным трупом, она произносила эта фразу, а её предположение об исходе стычки Кочевника с наемниками становилось все более реальным. Но все-таки зачем он затеял эту мясорубку? Что-то в собранном паззле всё равно не сходилось.

– Если хоть что-то подозрительное увидишь – сразу говори! Хоть волос с твоей головы упадёт, я этого Кочевника из преисподни достану!

Кэсси, в конце концов, не выдержала, и теперь Машине весь остаток пути оставалось слушать лишь восклицательное кудахтанье своей офисной визави: ещё бы, Рита такие страсти рассказывает, бродит там в темноте одна, а она тут возится с этим чёртовым дроном!

Но вот замечание про рацию заставило Харлоу замолкнуть. Что это? Ловушка? Именно её она и ожидала. Но всё-таки... может быть, рация наёмников и была тем самым недостающим звеном из-за которого паззл в голове Кэсс так и не складывался в цельную картину? Как бы то ни было, но рисковать Маргаритой Кассандра точно не станет.

– Ничего не трогай, я сейчас приду, – отозвалась охотница.

– Только подымайся осторожней, и фонариком свети. Тут могут быть ещё ловушки.

Оставив в покое пульт, Кассандра выскочила из пустого фургона, и помчалась к зданию аппаратной. По пути на второй этаж она воочию увидела всё, о чём ей рассказывала напарница – полный разгром, следы перестрелок и трупы наёмников, погибших с Кочевником в бою. О тело первого из них Кассандра споткнулась, проходя через очередной дверной проём, ведущий в основное помещение аппаратной. Прислонённый спиной к стене, он осунулся возле неё, вытянув уцелевшую ногу поперёк узкого коридора. От второй осталась лишь изувеченная культя пониже колена и туго затянутый на бедре турникет. Он умер, пытаясь оказать себе помощь, пока его напарники перестреливались с врагом. Всё оборудование было разнесено пулями и взрывами. Похоже, причиной отключения связи стала именно эта перестрелка.

Новое тело нашлось неподалёку от первого. Броня этого бойца впитала в себя множество попаданий, прежд чем Кочевнику удалось нащупать в ней брешь. Дробовой выстрел с близкого расстояния обезобразил лицо наёмника, превратив его в кроваво-костное месиво - жуткое зрелище. Рядом валялся погасший фальшфейер – но он был нужен не наёмникам с их крутыми мультиспектральными визорами, а Кочевнику. Брошенный фальшфейер не только не позволил наёмникам скрыться от Кочевника в темноте, но и ослепил чувствительную матрицу визора, вынуждая их замешкаться и отключить устройство.

Поднявшись наверх, Кассандра увидела сначала валяющийся посреди комнаты пулемёт, а затем и Террор-Машину, понуро стоящую над телом третьего наёмника. Бородач в чёрном берете лежал у стены, с застывшим на лице выражением отупелого изумления. Пустые глаза мертвеца таращились в сторону, а из левого края рта сочился кровавый ручеёк. В его шею до самой рукояти был загнан нож, который точно принадлежал Кочевнику – это было видно по резьбе и оплётке. Ножом самого наёмника к стенке была пригвозжена рация, висевшая на ремешке. Прямо на уровне глаз человека, чтоб точно было заметно.

– Ну, вот. – Сказала Машина, полуобернувшись к Кэсси. – Походу, этот тип хотел пообщаться с теми, кто найдёт этот труп. Только не знаю, рассчитывал ли он на нас или на кого-то из их корешей.

Кассандра будто пробиралась по коридорам аттракциона "Дом Ужасов", который можно было бы с лёгкостью найти на какой-нибудь праздничной ярмарке. С той лишь разницей, что перед её глазами был вовсе не аттракцион. От заполнявшего темноту запаха крови становилось дурно, а развороченные тела наёмников вызывали рвотные позывы. Харлоу дошла до Террор-Машины бледная как полотно. Кое-как зажимая нос и рот она не смогла выдавить ни слова, но проследила взглядом за жестом Риты, пока не наткнулась глазами на рацию.

Если не считать леденящего душу ужаса и ночных кошмаров, которые наверняка теперь будут преследовать Кэсси в ближайшие недели, хорошо, что она всё-таки увидела всё это своими глазами. По крайней мере, к паззлу добавилась ещё одна деталь: вероятно, разнести ретранслятор вовсе не входило в первоначальный план Кочевника. Харлоу подозрительно прищурилась, вглядываясь в рацию, а потом аккуратно подцепила её ремешок ноготком, чтобы чуточку развернуть и оттянуть от стены к себе. Осмотрев устройство с нового ракурса и убедившись, что никаких манипуляций с ним не было совершено, Кассандра решительно сняла рацию с ножа и, кивнув Маргарите, зашагала на выход, к фургону наёмников.

– Говорит Кассандра Харлоу, частный контрактор. Кочевник, ты меня слышишь? –на ходу включив передатчик, сказала она в рацию.

Сначала из динамика рации послышалось ответное шипение. Затем – едва разборчивый мужской голос.

– Зелёная "полтораха"? – Первым же делом уточнил Кочевник. Похоже, что имя Кассандры не сказало ему ничего. – Слышу вас хорошо. Ну и как тебе послание, Кассандра Харлоу? Достаточно доходчиво?

– Вот сука! – Прокомментировала Машина, идущая рядом с Кэсс. – Он чё, запугать нас пытается?!

Кассандра тихо выругалась. Что же, Кочевник безошибочно определил их транспортное средство, а это значило, что он где-то неподалеку. Охотница ускорила шаг, пулей вылетев из служебных помещений. Нужно взяться за дрон и хотя бы попытаться обнаружить Кочевника.

– Весьма, – отозвалась Кэсс в рацию, только беззвучно покачав головой в ответ Рите, – Это и было твоей задумкой? Устроить бойню и разнести ретранслятор, чтобы напугать тех, кто придёт следом за корпоратами? Я знаю, что это были ребята из ORICA.

Хронология пока не сходилась, но Харлоу все равно бросила этот первый пробный камень, чтобы показать свою осведомленность и заставить Кочевника говорить. У неё не было никакого конкретного плана, кроме того, чтобы отвлечь снайпера и, как минимум, выиграть время.

Но это было не все. Вместе с тем, Кэсс сделала и свой первый выпад:

– Думаешь, Содерсам от этого станет лучше?

– Это всего лишь демонстрация всем тебе подобным "контракторам". – Холодно ответил Кочевник. – Послание о том, что всех, кто будет за мной гоняться, ждёт смерть. Не мешайтесь у меня под ногами. Деньги такого риска не стоят.

Однако упоминание Содерсов всё-таки подействовало на Кочевника.

– Значит, ты знаешь о Содерсах. – Произнёс он. – Тогда предупреждать тебя уже поздно. Теперь я не могу выпустить вас живыми из этой пустыни.

– Вот сука! – Опять отреагировала Маргарита в своей манере. – Он ещё и угрожает, паскуда раскрашенная!

Кассандра тем временем вышла на открытое пространство. Опасения по поводу снайпера не могли оправдаться – они находились на самой высокой точке в радиусе многих километров. Даже если бы Кочевник и смог добраться до вершины другой горы, он просто не увидел бы целей с неё. Да и стрелять с такого расстояния... Для этого надо быть по меньшей мере Крисом Кайлом. Нет, снайперский выстрел им не угрожает. Можно спокойно подойти к фургону и запустить дрон.

– Думаешь штурмовать нас на этой горе? После того как ты отрубил связь по всему региону, сюда в ближайшее время слетятся все законники из Солтвейла и Перекрёстка.

Намёк Кэсс был прозрачен: Кочевник был ограничен во времени, и преимущество в защите было на стороне охотниц.

– К тому же, та троица тебя достала, так что не думаю, что ты сейчас в лучшей форме, – Кэсс изо всех сил старалась не сбавлять свой напор, но Машина-то видела как на лбу её подруги выступила нервная испарина.

Тем временем, Харлоу продолжила, сделав ещё один выпад:

– В любом случае, твои старания выгородить Содерсов напрасны. Наталья Савинова уже в руках HEG, а с ней и секрет о прототипе лекарства от электрумовой чахотки. Я об этом позаботилась. И пока часики тикают, как насчёт того, чтобы вместо угроз мы обсудили сделку? Мне есть, что предложить.

Харлоу, однако, не тратила время зря: с Кочевником шутки плохи, и если он не купится на её предложение, их с Ритой лучший шанс – это поднять в воздух дрон и начать наблюдение за окрестностями.

– И что ты хочешь предложить?

Рация плохо передавала тонкие интонации голоса, но всё же Кэсс показалось, что Кочевник изначально весьма скептически настроен на какие-либо предложения. Для него уже всё было решено.

Чтобы Кассандре было удобнее, рацию в руку взяла Террор-Машина. Она оставалась рядом, готовая в любой момент поднести устройство к напарнице и нажать на кнопку тангенты, если той нужно что-то сказать. Сама же Кассандра, забравшись в нагретый двумя солнцами салон фургона, села за пульт дрона и, недолго потыкавшись, подняла его в воздух. Теперь она видела вершину горы и высоченную ретрансляционную антенну с высоты птичьего полёта. Если Кочевник действительно рядом, то она найдёт его где-то в течение минуты-другой облёта.

Кивнув Рите в благодарность за помощь, Кэсс продолжила настройку дрона, пока не подняла аппарат в воздух. Теперь нужно было выиграть время на облёт зоны поиска. Учитывая, что Кочевник наверняка засёк охотниц на пути к ретранслятору, общее направление для этого поиска тоже было определено.

После недолгой паузы, Харлоу ответила в рацию:

– Мне довелось побывать в твоей родной деревне, Айран. Я пообщалась с вождем, и теперь знаю, что вряд ли смогу убедить тебя сдаться. Это ведь не в правилах темиршей, да? Хочу только напомнить, что вся эта заваруха происходит из-за тебя, но не ради тебя, а ради сына Содерсов. Если, конечно, я правильно поняла твой главный мотив. Я предлагаю тебе свою помощь. Без неё ты можешь сколько угодно сражаться с маршалами, да хоть с персональной армией ORICA, но твоя неизбежная смерть никак не поможет Содерсам. Я же могу вывезти их отсюда с лекарством, пока ищейки идут по твоему следу.

– Может всё так. – Ответил Кочевник. – А может, ты хочешь не только расправиться со мной, но и получить прототип лекарства, который нужен мальчишке.И сейчас просто пудришь мне мозги, чтобы я сам привёл тебя к нему. Я один раз поверил "контрактору", а он убил отца, защищающего своего сына, а потом едва не убил и мать, беременную вторым ребёнком. Потому что имел на это "законное" право. Что это за закон, который позволяет такое?

Кочевник замолк, будто поняв, что его начинает нести.

– Впрочем, даже будь твои слова правдой. Ей некуда идти. Ферма её единственный дом. И я сделаю так, чтобы к этому дому не вело ни единого следа. Все, кто могут на него указать, умрут. И ты в том числе.

По спине Кассандры пробежал холодок. Чтобы не поддаться крадущемуся где-то на подкорке сознания страху, девушке пришлось прикрыть глаза и сделать глубокий вдох-выдох.

– Твой план не сработает, – выдавила она, изо всех сил сохраняя твёрдость в голосе, хотя отчаяние на её лице было заметно уже и самой Маргарите.

Даже если у Кэсс получится убедить Кочевника, то в чем? Она не знала, что ей делать с Содерсами.

– Ты убил маршала, потом едва не убил его заместителя, а сейчас прикончил контракторов непосредственно из ORICA, попутно вырубив связь по всему региону. И ты уже упустил Савинову. Корпораты идиоты, но не настолько, чтобы не разглядеть за этой резнёй настоящий мотив. Я уже не говорю про то, что обнаружение пропажи опытных образцов препарата и параллельное внутреннее расследование – это только вопрос времени. Убив Эйвери ты лишь обрубил внешнюю ниточку, которая привела бы ORICA к Содерсам. Задумайся на минутку, что будет, когда до тебя все-таки доберутся, и они останутся сами по себе. Ни жители Солтвейла, ни твои соплеменники не помогут Содерсам. Куда им деваться, когда аудиторы ORICA придут взимать долг? В этой бессмысленной борьбе я – твой лучший шанс отдать свою жизнь не напрасно.

– Корпораты даже не станут разбираться в причинах резни. – Уверенно ответил Кочевник. – Их заботит только постоянный поток электрума, больше ничего. Только поэтому они держали здесь маршала, который устранял все помехи процессу. Когда придёт новый, здесь будут лишь трупы и пепелище, и куча работы, чтоб восстановить поток. Все помощники и все Стрелки, которые орудуют в регионе, будут мертвы, и некому будет указать на то, что всё это связано с препаратом. А Савинова... Если она в руках HEG, то ORICA до неё уже не доберутся. Осталось подчистить хвосты.

Слова Кочевника больше походили на браваду, чем на продуманный план. В его утверждениях было множество уязвимых мест. Одним из таких была небольшая возможность того, что HEG узнает от Савиновой о местоположении прототипа и просто отправит к женщине пару шкафов. Савинова, конечно, едва ли захочет выдавать этот секрет – но она находится в слишком уязвимом положении, и может сломаться под давлением так же, как сломалась на допросе у маршала. А дальше им остаётся всего лишь послать пару крепких ребят и забрать чемодан – если конечно к тому времени мальчишка не пройдёт курс полностью, и лекарство просто закончится физически.

– Вот он, вот он! – Внезапно указала на экран Маргарита, прям тыкая пальцем в монитор. – Смотри, у камней!

Кассандра действительно увидела маленькую пёструю фигурку, укрывшуюся в двоящейся тени огромного камня, торчащего неподалёку от подножия этой самой горы. Прислонившись спиной к нагретой обоими солнцами глыбе, фигурка сосредоточенно наматывала на свою ногу матёрчатую белую ткань. Мотоцикл валялся с ним рядом, заваленный набок. Пока ещё Кочевник не замечал зависшего над ним беспилотника, продолжая сосредоточенно обрабатывать рану. Рация, снятая с тела наёмника, лежала рядом с ним.

– Ты сам себя обманываешь, – горько ответила Харлоу, – и сам станешь для Содерсов погибелью.

Кэсс зло скрипнула зубами, вперив взгляд на трансляцию с дрона.

– Угу, вижу, – сказала она Машине.

Что же, они нашли Кочевника вместе с его средством передвижения. А что дальше? Сам Кочевник, скорее всего, скоро заметит нависший над ним дрон, а затем просто снимет его из винтовки. Попытаться застать Кочевника врасплох? Харлоу оглядела аппаратуру в фургоне. Похоже, это стационарный модуль, и управлять птичкой можно только отсюда. А значит мчать к цели на "Коррино" они все равно будут вслепую, не говоря уже о том, что рёв его движка оповестит о приближении охотниц даже мертвецов.

Хороших идей в голове Кэсс было и так не много, но и те теперь закончились. Остались только хреновые. Она сделала и сказала всё, что могла. Возможно, настало время просто принять судьбу?

– Неважно выглядишь для человека, который собрался объявить войну всем подряд без разбора, – сухо буркнула она, – Ладно, я сдаюсь, старик оказался прав – найти с тобой компромисс не вышло. Приходи, когда домотаешь ногу, буду ждать.

Сеанс связи подошёл к концу. Харлоу отошла от терминала управления дроном и теперь осмотрела оставшийся в фургоне арсенал. Может быть, удастся найти тут что-то, чтобы подготовить Кочевнику тёплый приём.

Наблюдая за Кочевником через монитор, она увидела, как он задрал голову, уловив на земле мелькнувшую тень беспилотника. На мгновение Кассандре показалось, что он смотрит на нёе прямо сквозь камеру, пока подносит рацию ко рту.

– Не сейчас. Мы встретимся позже. И на моих условиях.

Произнеся эту фразу, Кочевник отбросил рацию в сторону. Быстро затянув узлы на повязке, он поднялся с земли, и следом поднял свой байк. Похоже, он собирается уезжать.

– Просто отпустим его? - Уточнила Машина план. – Или погонимся вслед?

Кэсс тихо цыкнула языком.

– Решил не принимать приглашение, – мрачно отметила она, – С Харпером или дроном, можно было бы попытаться догнать его, но так... – Кассандра виновато развела руками, –...бесполезно. В выслеживании и бою от меня ноль толку.

Перед глазами Кэсс очень ярко предстала картина с трупами трёх наёмников. Она не дотягивала ни до одного из них. Харлоу нахмурилась и закусила губу, размышляя над планом дальнейших действий. Но вменяемые варианты на ум не приходили.

– Прости, – наконец, сказала она, – Я втянула нас в это дело, а оно обернулось одними убытками. Пока Кочевник свалил, у нас есть шанс самим убраться, куда подальше. А если он будет нас ждать, то... – Кэсс слабо улыбнулась, – по крайней мере, нам не придётся его искать. Либо дождёмся тут помощников Таддеуса. Но мне, честно говоря, не хотелось бы объясняться с ними, куда подевалась Савинова.

– Если он не был упрямым бараном, то... Ладно, невадно. – Не стала заканчивать мысль Маргарита. – Раз всё, значит всё. Собираемся.

Но в это время Кассандра услышала доносившийся издали звук рифлёных шин, шуршащих по гравийному покрытию серпантина. Звук этот быстро приближался, и по оценке Кассандры сюда направлялось сразу несколько машин.

– А вот и кавалерия подоспела. – Досадливо произнесла Террор-Машина. – Вовремя, нечего сказать. Этот, вон, драпает во весь опор.

Мотоцикл на экране монитора действительно уже уносился в горизонт, оставляя за собою густые клубы песчаной пыли.

– Ну, пойдём встречать? – Устало спросила Рита. – Похоже, объяснений нам не избежать.

– Дьявол... – простонала Кассандра, оставив на лице отпечаток ладони, – Куда деваться? Идём.

Соскочив с подножки фургона на плотно утрамбованный песок, Кассандра вышла навстречу прибывающей "кавалерии". Через распахнутые ворота, одна за другой, на площадку въехали три машины – две обычных пыльных легковушки с логотипом маршальской службы на капоте, и тяжёлый бронеджип на высокой подвеске, который Кассандра уже видела раньше, на стоянке перед офисом маршала. Автомобили остановились, сформировав собою полудугу, и из салонов полным составом высыпались вооружённые помощники, немедля беря на прицел двух охотниц. Следующая за Кассандрой Террор-Машина подняла руки над головой, но сделала это с таким лицом, какое у неё бывает, когда подходит её очередь мыть посуду. Раздражение, усталость и вынужденное принятие необходимости.

– Так-так! Какая встреча! – На передний план вразвалочку вышел Арво, криво ухмыляясь девушкам. Его рычажный карабин, в отличие от остального множества оружейных стволов, не был нацелен на Кэсс и Риту, а был уложен стволом на плечо. – Уже второй раз на моей памяти случается какая-то херня, а вы двое оказываетесь рядом. Сначала из-за вас выпускают Савинову, и она тут же пропадает из города. Теперь вот у нас вырубается связь, а на ретрансляторе тусуетесь вы. Странные совпадения, не находите?

– Слышь, если ты чё-то сказать хочешь, так говори уже, а не выёбывайся. – Машина сделала шаг навстречу, слегка загораживая собою подругу. Рук она не опускала, но приопустила пониже. – Мы типа чё, арестованы?

– Нет. – Помедлив, ответил Арво. – Пока ещё нет!
Сделав заметный акцент на последнем слове, Арво задал конкретный вопрос.
– Что тут происходит?

– Я не стану ничё отвечать, пока в меня целятся твои гоблины. – Ответила Машина, угрюмо насупившись. – Раз мы не арестованы, скажи чтоб опустили пушки. Потом поговорим.

Арво снова помедлил, а затем, повернув к своим голову, подал сигнал рукой. Один за другим, помощники действительно медленно опустили оружие. Часть сделала это с досадой, а часть с облегчением.

– Ну так что тут творится? – Спросил Арво. – Кочевник здесь?

– Ушёл уже. – Дёрнула плечами Рита, опуская руки и тут же суя их в карман косухи. – Мы тож не успели. Тут три трупа и разъёбанное оборудование. Можете сами заценить.

– Заценим. – И Арво действительно отдал жестом приказ проверить здание. Несколько помощников тут же отправились туда с оружием наготове. – А вы собирайтесь. Поедете с нами. Дадите официальные разъяснения.

Террор-Машина переглянулась с Кассандрой. Судя по всему, это была некая передача эстафеты.

Кассандра пребывала в полнейшем смятении – разговор с Кочевником, кажется, сильно её подкосил. На бледном личике девушки не дрогнул ни один мускул в ответ на напор Арво, а взгляд будто и не замечал направленных на них с Машиной пушек. Он был обращён скорее внутрь самой себя в тщетном поиске наилучшего варианта действий из возможных. Но все сценарии, которые она проматывала в голове, вели в тупик. А ведь изначально Кэсс взяла этот заказ только из-за денег, и она считала, что морально готова к любым последствиям. Даже целую лекцию прочитала Рите на эту тему. И что в итоге? Она ошиблась. Сейчас ей хотелось лишь отмотать время вспять и просто забить на заказ, продрыхнув с Маргаритой до полудня.

Лицо Кэсс на мгновение перекосило от злобы. И вовсе не в ответ на слова и обвинения Арво, – те пролетели мимо девичьих ушей – а на себя. Отец Кассандры был прав, когда, несмотря на все мольбы, доверил ей вполне конкретную офисную работу. Она не смогла бы пойти по его стопам. Теперь ей было понятно, почему. Дело было вовсе не в её умениях и навыках. Отец уже тогда знал, что проблема состояла в самой Кассандре – и тот факт, что она сменила две должности и все равно покинула корпорацию, лишь доказывал его точку зрения. Родители оказались правы, Кэсс в самом деле стала для них полным разочарованием, ставящим высокоидейные палки в колёса самой себе, и она только сейчас в полной мере осознала это. Что ещё и кому тут доказывать? Какой толк от идеально проведённого расследования, если у тебя не хватит яиц закрыть дело, каким бы уродливым не оказался его результат?

Кэсс незаметно подняла взгляд и посмотрела на Риту. Может быть... она бы смогла заставить себя закрыть дело по заветам отца – самым выгодным, прямолинейным и даже законным путём: сдать Содерсов корпоратам и загнать Кочевника как раненого зверя. Кэсс тихонько шмыгнула носом и снова уставилась в носки пыльных сапожек. Это был самый последний из сценариев, которые она рассматривала. Нет, не смогла бы. Маргарита бы это никогда не поддержала, а в одиночку бы Кэсс не справилась. А даже если бы, каким-то чудом, и справилась, то больше не смогла бы смотреть в глаза самому дорогому человеку, в котором ещё оставалась капелька веры в такую пустышку как она, Кассандра Харлоу.

Поэтому это и был тупик.

Практически машинально подняв руки вверх Кэсс, наконец, ответила маршалам, дополнив слова Риты:

– Всё так. В фургоне наёмников аппаратура для управления разведдроном, можешь полюбоваться как Кочевник уматывает в закат. Кстати, он совсем съехал с катушек и пообещал нас всех убить. На твоём месте, я бы ждала засаду, – Харлоу пожала плечами и, когда наставленные на них стволы были опущены, заложила руки в карманы пальто и двинулась к маршальскому кортежу, – С вами, так с вами.

Арво, казалось, был даже обескуражен такой безучастной покорностью Кассандры. Настолько, что даже не стал продолжать давить, лишь взмахом руки отправив её обратно к "Коррино": поедете, мол, на своей. Помощники тем временем осмотрели место преступления, убедились в правдивости слов Кассандры, а затем началась обычная полицейская рутина. Примерно за час всё отфотографировали, зафиксировали, тела наёмников упаковали в мешки, и погрузили в их собственный транспорт, который взял под управление один из помощников. Дальше все дружно погрузились в свой транспорт и одной растянутой по дороге колонной поехали в сторону Солтвейла. "Коррино" двух охотниц за головами следовал в её середине.

Засады, по счастью, никакой не было. Все автомобили благополучно доехали до офиса маршала. Подъезжая к стоянке, Кассандра заметила припаркованный там "Рейнджер" – Харпер и Вейн тоже здесь? Часть помощников убитого маршала вновь разъехалась по постам, а остальные занялись насущными делами. Тела наёмников отправили к судмедэксперту на подземный этаж, а фургон и содержимое бортового компьютера начали изучать в гараже. Кассандру и Риту же Арво лично сопроводил к Таддеусу на разнос.

Разносом, правда, назвать это было трудно. Таддеус превратился в совсем уж потерянного мальчишку, раздавленного обстоятельствами и ответственностью, с которой он не справился. Кассандра поняла, что в каком-то смысле сама разрушила только-только начавший проявляться авторитет, склонив его к удобному решению, которое затем привело к потере ценного свидетеля. Теперь большая часть власти и влияния принадлежала Арво – а Арво сдержанностью не отличался.

На перекрёстном допросе Кассандра держалась стоически, упорно повторяя свои "нет", "не помню" и "не знаю". Арво кипятился и то и дело срывался на крик, но у Кассандры был аргумент – прямых доказательств у него нет, как нет и в принципе юридического права кого-либо задерживать. Такие решения мог принимать только маршал или заместитель, и никто попросту не предусмотрел ситуации, когда их обоих выводят из строя. По сути, все помощники сейчас действовали в серой зоне туманных формулировок и двусмысленных правовых норм, а угрозы судом отлично охлаждали пыл благородной ярости Арво. Уверенный в том, что Кассандра замешана, он не имел на неё никаких законных рычагов давления, и пока ещё, к счастью, побаивался переходить к самосуду.

Однако, у Арво была проблема и посерьёзнее, чем хитрожопая городская выскочка, которая мутит какую-то свою игру. Кочевник всё ещё был на свободе, и теперь была точно известна и цель, и мотив. Все помощники маршала, обе охотницы за головами и вообще все наёмники и Дорожные Стрелки в регион были в его списке на ликвидацию. Кассандра поведала обо всём этом без всяких утаиваний и прикрас, и это слегка сбило с Арво охоту выяснять отношения. К тому же, тот факт, что Кассандра и он находятся в списке у одного и того же убийцы, поневоле сближал их друг с другом.

Итак, каковы итоги? Кочевник уже успел не только устранить трёх хорошо вооружённых наёмников на зарплате у ORICA, но и лишил связи весь регион. Солтвейл и его окрестности оказались изолированы от всего внешнего мира. Теперь уже не получится созвониться с офисом ORICA и обрадовать их тем, что обнаружился след их драгоценного препарата. Компания оставалась в полном неведении о том, что пропавший прототип непосредственно связан с убийством маршала Дерренджера. Они остались с этой проблемой наедине. Но зато теперь они точно знают, что движет Кочевником – а значит, и знают где его ждать.

– Я не спорю, Кочевник может и крутой. – Рассуждал Арво, возглавляя собрание помощников в кабинете Маршала. – Но он один! А нас пятнадцать! Он же не терминатор, чтоб в одиночку завалить пятнадцать мужиков!

– Он не "Терминатор", да. – Рассуждал Гус, более старый и опытный помощник. – Он скорее "Рэмбо". Нас, может, и пятнадцать, но мы все порознь, по паре человек на экипаж. Нам ведь не только с Кочевником воевать надо, но и поддерживать порядок в городе. Мы и так с двух постов людей сняли, чтоб поставить охрану у фермы и у больницы, где лежит Лэнс. Силы слишком распылены.

– И что? – Спросил Арво.

– А то! – Подчеркнул мысль Гус. – Что убивать нас он будет порознь. Нападать на отдельные патрули. Устраивать засады. Закладывать взрывчатку. В общем, как он обычно воюет. И так пока мы не кончимся чисто физически, один за другим. Надо сокращать посты и усиливать патрули. И снять ребят с фермы Содерсов, а то они там совсем уж как мишени. Но если мы сократим число постов, он просто просочится мимо них! Нет никаких хороших вариантов.

– С больницы пост снимать нельзя. – Добавил один из помощников. – Там Вальдо. Снимем пост, и он явится туда, чтоб доделать дело. Вальдо ведь тоже в списке.

– Людей мы найдём. – Решительно произнёс Арво. – Организуем гражданские патрули. И ещё у нас вон эти есть.
Арво кивнул в сторону Риты и Кэсс, что сидели сейчас на узком диванчике в дальней части кабинета.
– И ещё пара тех, что сейчас в коридоре, Святоша и Лысый. Не так уж и мало выходит! Слышь, кто-нибудь, тех двоих сюда тоже позовите, нехер им там прохлаждаться.

Наблюдавшая за собранием секретарша молча зашагала к выходу из кабинета, намереваясь позвать сюда Вейна и Харпера, которые, очевидно, были где-то в здании. Машина тем временем наклонилась к уху Кассандры и тихо шепнула на ушко.
–Смотри-ка, он уже и нас на это дело подписал. Мы ему скажем, что, так-то, уже отвалить собирались?