Бензин и свинец | ходы игроков | Интерлюдия

В "Прайде" сегодня был аншлаг. Под бетонными сводами старого грузового терминала стоял гул и свист, почти перекрывая музыку, грохочущую из старых колонок. Толпа на трибунах клокотала, словно кипящая каша, а воздух загустел от ароматов дешевого алкоголя и человеческого пота. Центр комнаты и центр внимания всех присутствующих занимал ринг: квадратная площадка, ограждённая потемневшими от времени канатами, с шитым-перешитым покрытием, на котором была изображена ревущая львиная морда в языках пламени. По бокам – логотипы спонсоров. Добытчики, крупные местные фирмы и отдельные бизнесмены, на деньгах которых "Прайд" и держался. Заметная часть из этих организаций не без оснований считалась легальным прикрытием для организованных преступных группировок.

Публика была месту под стать – бандиты, наркоторговцы, байкеры, хулиганы и просто местные мужики, которым нравятся подобные развлечения, но легальный спорт кажется слишком "мягким". Сидячих мест для них не было, и они просто стояли, толкаясь и глядя на ринг из-за плеч впереди стоящих, а вокруг ринга цепью стояла охрана, не позволяя никому пересечь нарисованную белой краской черту. Но организаторы позаботились о том, чтобы даже самым задним рядам хорошо было видно, что происходит на ринге – специально для этого под потолком на металлических цепях была подвешена сваренная из труб металлическая конструкция с подвешенными на ней управляемыми прожекторами и четырьмя огромными голографическими экранами, по одному на каждую сторону. На эти экраны выводилась трансляция с дронов-камер, что парили вокруг ринга, а отдельные желающие могли включить трансляцию и на собственном устройстве, чтобы самостоятельно переключаться на любой дрон.

На двух смонтированных трибунах сидели "элитные" гости заведения – сами спонсоры, главы компаний, представители "Добытчиков", просто богатые люди и, конечно, менеджеры бойцов, взявшие на себя все организационные вопросы, чтобы главные звёзды вечера могли сосредоточиться на своей главной задаче – зрелищном мордобое. Там же, в третьем ряду, на раскладном стуле сидела Кассандра, выжидающе глядя на ринг. Соседство у неё было не самым приятным – слева от неё сидел здоровенный, скуластый, коротко стриженный мужик, отдалённо похожий на неандертальца, зажимал какую-то безвкусно одетую девушку на соседнем стуле и широко скалился, демонстрируя золотую фиксу на передних зубах. Слева от Кэсс восседал какой-то смуглый, седеющий мужчина с ухоженной бородкой, нагловатой улыбочкой и распахнутой на три пуговицы рубашкой, под которой блестело огромное серебряное распятие. Вокруг этого мужика постоянно крутились какие-то подпевалы, называли его "дон" и почтительно целовали огромный, словно гайка, перстень на его безымянном пальце. Этот тип постоянно косился на Кэсс, и во взгляде его была очень недвусмысленная заинтересованность, но пока что охотнице за головами удавалось ловко отделываться от его попыток познакомиться поближе.

Грохочущий в динамиках бешеный рок понемногу начал затихать. Бешено мигающие и вращающиеся во все строны прожекторы замедлялись и гасли, создавая в зрительном зале почти интимный полумрак. Свист, рёв и улюлюканье толпы затихали вместе с меркнущим светом и затихающей музыкой, хотя и не смолкали совсем. Экраны, доселе демонстрировавшие лишь скринсейвер пылающего огня и всё ту же львиную голову, сменили картинку на более нейтральную. Оставшиеся гореть прожектора фокусировали свои лучи на ринге. Это был сигнал, что до начала осталось всего несколько минут.

– Приветствую вас, господа и немногочисленные дамы. – Раскатисто зазвучал из подзуживающих динамиков брутальный мужской голос. – К завершению близится уже шестнадцатый сезон наших игр! Три отборочных этапа позади! И чёрт возьми, это было мясо! А сегодняшнее шоу обещает быть особенно жарким! Сегодня за право называть себя чемпионами "Прайда" в бою сойдутся сильнейшие! Двое первоклассных бойцов, доказавших свою силу и мастерство в беспощадных и бескомпромиссных схватках! Бойцов, имена которых уже вписаны в историю! Они... Чёрт возьми, да что долго болтать! Вы и так знаете, за каким хером сюда пришли, не так ли?!

Толпа ответила дружным, радостным рёвом. В воздух полетели бутылки, пакеты с поп-корном, кепки и прочие предметы, попавшиеся под руку разгорячённым зрителям.

– Да, да! Я вижу! Вы знаете! – Довольно говорил ведущий, вещая откуда-то свыше, словно всемогущий Господь. – Но прежде, чем перейти к гвоздю программы, мы решили устроить для вас небольшой разогрев! Специально для этого мы позвали ещё одного бывалого, проверенного бойца! Наша большая девочка, всеобщая любимица "Прайда"! Недавно она отошла от дел, но только сегодня, специально для вас, она выступит снова! Хо-хо, многие уже догадались, о ком я говорю, верно?

Конферансье сделал паузу, позволяя ликующей толпе проораться, прежде чем продолжить.

– Итак, встречайте на ринге! Валькирия тяжёлого металла! Порождение индустриального электрумового Ада! Воительница пустынных дорог и гроза преступности! Теро-о-ор!!! Ма-а-ашина-а!!!

Из динамиков грянул мощнейший гитарный запил. Вдоль длинной дорожки, ведущей к рингу, взметнулись вверх длинные струи пламени. Террор-Машина резко отдёрнула занавес, и выступила в зал уверенным, твёрдым шагом, с дерзким, весёлым оскалом на лице. Шагая к рингу, Машина откровенно красовалась в своей шипастой чёрной косухе, вскидывая правую руку и выбрасывая вверх "козу", после чего показала через неё же язык, поднеся эту руку к лицу. Ловко вскочив на ринг, Машина поднырнула под канаты, пересекая границу арены, а затем запрыгнула двумя ногами на нижний канат, вставая в полный рост и срывая с себя косуху. Оставшись только в спортивном топе с рисунком черепа, Террор-Машина раскрутила свою куртку и лихо швырнула её в толпу(она тут же исчезла в свалке и давке), а затем подняла вверх две руки, показывая "козу" сразу обеими. Казалось, этот сеанс сценического позёрства завершён, но Террор-Машина не торопилась слазить с канатов. Она старательно искала взглядом Кассандру, и как только нашла – без всякого стеснения послала ей заигрывающий воздушный поцелуй с подмигиванием.

– Так-так-так! – Не укрылся этот жест от конферансье. – Машина сегодня в хорошем настроении! А причина этого, похоже, сидит в третьем ряду!
Покуда Машина спрыгивала с канатов и демонстративно разминалась, камера дрона безошибочно навелась на лицо Кассандры.
– Познакомьтесь, новый менеджер Риты. – Не преминул отметить конферансье. – Некая Кассандра Харлоу! Чтож, тогда давайте же все вместе поблагодарим мисс Харлоу за то, что она была достаточно очаровательной, чтобы уговорить Террор-Машину ненадолго вернуться ринг! Спасибо!

Кассандра получила от зрителей свою долю улюлюканья и радостных криков, а "дон", сидевший рядом с ней, задумчиво хмыкнул. Возможно, теперь ему стало яснее, почему его грубоватый флирт всё это время не работал.

– Сдержать такую мощь в одиночку будет сложно. – Продолжал тем временем конферансье. – Так что сегодня мы выпустим против Террор-Машины сразу парочку бойцов! Сокрушительная мощь против ловкости и техники! Слаженная команда против непоколебимой стойкости! Встречайте наших очаровательных близняшек! Летающие Сёстры Райкерс!

С другой стороны ринга, с такими же огненными спецэффектами, вышли две девушки в ярких, глянцево блестящих костюмах с юбочками. Каждая из них была заметно меньше и субтильнее, чем Рита, но мало того, что их было две, так одна из них ещё и демонстративно поигрывала битой, ловко вращая её в руке. А пока обе близняшки выбирались на ринг, Кассандра услышала в своём ухе голос.

– Я в их системе. Это оказалось проще, чем я думал.

Через крошечный, незаметный под волосами наушник, с Кассандрой разговаривал тот самый хакер, за которым они с Машиной гонялись на последнем конракте. Точно такой же наушник, кстати, был и в ухе Машины – сами устройства купила как раз она, просто на будущее, и вот, так неожиданно пригодилось. Илья Смит – так звали компьютерного гения-самоучку – помогал Кэсс в обмен на то, что она не выдаст его местонахождение мисс Константин, которая очень хочет живьём сожрать парня, который навёл бандитов на принадлежавший ей груз. В обмен на сохранение своего инкогнито он согласился стать частью её плана по добыче дополнительных денег для отца Машины. Всё-таки новых и перспективных контрактов не было уже достаточно долго. Нужно было выкручиваться.

– Сейчас я выведу всю информацию по ставкам на ваше устройство. – Произнёс он тем временем. – Но честно говоря, на разогревочный бой ставок было мало, и почти все ставили на вашу подругу. Если ставить на неё, то выигрыш будет мизерный. Да и даже если ставить на её противниц... В общем, игра не стоит свеч.

Всё это Кассандра знала и так. Но у неё был план. Илья об этом плане имел самое смутное представление, и поэтому сказал лишь одно.

– Надеюсь, этот ваш "сюрприз" реально поменяет расклады.

Комфортно положив ногу на ногу, Кассандра восседала на раскладном стуле и взирала сверху вниз на рестлерский ринг, будто император древней империи на гладиаторскую арену. Несмотря на непроницаемо-строгий фасад, с каждым призывным выкриком конферансье в её глазах разгорался всё более яркий огонёк азарта. Она ждала этот день и буквально впитывала его атмосферу. Харлоу полностью выложилась в подготовку к мероприятию “Прайда”, вжившись в роль одновременно и менеджера, и промоутера вплоть до таких мелочей, что прямо сейчас даже красовалась в точь-в-точь такой же футболке с принтом-черепом как сама Террор-Машина. Чтобы никто не перепутал, с кем она в команде и кого тут представляет. И, конечно, Кассандра больше всего хотела, чтобы Машина вышла в этом соревновании победителем.

А с этим, вообще-то, возникала небольшая дилемма. Их общий план и “сюрприз” заключал-ся вовсе не в победе, а в очередной попытке заработать деньги. И когда этот план оформлялся Кэсси не стала спорить – деньги-то и вправду были нужны – да и, к тому же, инициатором всей этой затеи с “Прайдом” тоже выступила не она. Но самое удивительное, что с планом подняться на ставках согласилась и сама Маргарита. Куда тут Кэсс было лезть со своим мнением? Их цель была практична и рациональна, поэтому Харлоу приложила все свои организаторские навыки для её осуществления.

И вот, момент настал. На ринг явилась Террор-Машина во всей своей брутальной крутости. Уголки губ Кэсс поползли вверх в предвкушении шоу, а сама она даже наклонилась чуть вперёд, концентрируя весь фокус своего внимания на одной конкретной могучей фигуре. Но чего она не ожидала, так это того, что суровая рокерша пошлёт ей лично воздушный поцелуй. Очень непохоже на Маргариту! И этот жест был одновременно достаточно крут и настолько мил, что сердечко девушки пропустило удар, а её уши стали алыми от смущения. Неприступный фасад Кассандры не просто дал трещину размером с маррантский каньон, её озадаченная мордашка ещё и попала на камеру парящего прямо напротив дрона. Но Кэсс не растерялась. Чтобы спасти ситуацию, Дорожный Стрелок бойко подпрыгнула с места, демонстрируя в объектив камеры свою фирменную футболку и стройный бюст, а потом сама сложила козу и показала язык всем, чей взгляд сейчас был обращён на новоиспеченного менеджера.

– Давай-давай, задай им жару, Террор-Машина! – прокричала Кэсс, хотя, вряд ли её голос будет услышан на фоне разносящегося над рингом гула.

Когда дрон сменил ракурс, а конферансье продолжил с представлением соперников, Харлоу снова заняла своё место и прислушалась к голосу в наушнике. Кэсси едва заметно кивнула, хотя Илья этого, конечно, не мог увидеть. Что же, сомнений в Рите у Кэсс не было никаких, оставалось только сосредоточиться на реализации плана. Создать ажиотаж, сыграть на ожиданиях и азарте публики, а потом… сорвать куш на коэффициентах ставок. Лишь одна мысль так и не давала Кэсс покоя: какой будет цена?

– Да! – Подхватил хамоватый сосед-неандерталец, услышав призыв Кассандры. – Задай им жару!

"Дон" же спокойной наблюдал за происходящим на ринге, вальяжно сидя в своём кресле и вытянув ноги в загнутых остроносых ботинках из змеиной кожи. Однако посматривал он и на Кассандру, коротко, но очень внимательно и даже сказал ей между делом.
– Она же ещё не разучилась драться, а? – "Дон" кивнул в сторону Риты. – Я ведь ставил на неё, сеньора. Не хотелось бы проиграть свои деньги.

Бойцы тем временем сошлись на ринге. Туда же вышел и крепкий лысый арбитр в рубашке, по классике окрашенной в вертикальную чёрно-белую полоску. Сестры Райкерс заняли свои места в левых углах ринга, а Машина бодро разминалась в правом. По обыкновению бойцы задороно провоцировали друг дружку – близняшки грозили Рите своей битой, а та в ответ медленно проводила большим пальцем по своей шее, а затем указывала на них.

– Бойцы готовы? – Громогласно спрашивал конферансье. – Сходитесь!
Машина и сёстры Райкерс сошлись к центру ринга, не сводя друг с друга насмешливых, слегка надменных взглядов. Каждый из бойцов держался намеренно-вальяжно и расслабленно. Когда они сошлись, конферансье начал отсчёт.
- Три! Два! Один! БО-О-ОЙ!

Трижды прозвучал гонг, и Террор-Машина немедленно бросилась на близняшек. Те тут же бросились врассыпную, уходя от столкновения, и Машина, развернувшись на полном ходу, влетела в канаты, которые отпружинили её обратно. Пулей полетев в сторону близняшек, она широко расставила руки – и тут же схватила обеих за волосы, и, рывком приподняв над землёй, с размаху впечатала лицами в ринг. Толпа ахнула, а потом взорвалась восторженными криками.

– Уоу! Вот это дебют! – Конферансье полностью разделял восторг. – В первую же секунду Террор-Машина применяет очень жёсткий приём! Неужели этот бой уже закончен?!

Террор-Машина, очевидно, считала, что бой закончен. Поднявшись с одного колена, она приподняла за волосы обмякшие тела близняшек, а затем небрежно уронила их и, взглянув на зрителей, покачала головой: "не впечатляет". Зрители ревели в ответ, а Машина ходила по кругу, вскидывая вверх две руки в победном жесте и демонстрируя всем свою любимую рокерскую "козу".

Пока Террор-Машина хвастливо красовалась перед своими фанатами, близняшки Райкерс понемногу поднимались с покрытия ринга. Одна из сестричек, хоть и пошатываясь, но всё-таки встала на ноги, а вот вторая сумела встать только на четвереньки. Арбитр, который уже начал отсчёт, прервал его на третьей секунде, и поспешно отошёл в сторону, чтобы не попасть под раздачу.

– Похоже, что нет! Сестры Райкерс ещё могут стоять, но видок у них неважнецкий! – Комментировал происходящее конферансье. – Похоже, двух легковесных хай-флаеров из женской лиги будет маловато, чтобы дать Террор-Машине серьёзный бой.

Услышав слова ведущего Машина всё так же лениво, не спеша, развернулась лицом к близняшкам, и демонстративно размяла кулак, показывая намерение добить своих противниц.

– Посмотрите, насколько Террор-Машина уверена в себе! – Подогревал толпу конферансье. – Она полностью контролирует эту ситуацию! Похоже, против Машины совершенно ничего не решает численное преимущество!

Однако списывать сестричек Райкерс со счетов было рано. Террор-Машина уже занесла свою ногу над той из Райкерсов, что стояла на четырёх конечностях, чтобы снова вбить её лицом в ринг, но другая не стала с этим мириться. Бросившись назад, вторая близняшка точно также отпружинила саму себя от канатов, и, используя напарницу как трамплин, подскочила вверх, и выдала Террор-Машине мощнейший удар с двух ног в живот, согнувший её пополам. Подчиняясь инерции, скрюченная Террор-Машина неловко отступила назад, успев опереться на угол ринга, чтобы не свалиться на пол.

– Вот это да! – Восторженно кричал конферансье, пока Террор-Машина восстанавливала дыхание, а одна из Райкерсов помогала другой подняться. – Сестрички Райкерс оказались крепче, чем мы думали! Вы видели этот великолепно исполненный дроп-кик?! Такой заставил пошатнуться даже наше Кортаунское чудовище!

Сестры Райкерс тут же начали развивать свой успех. Террор-Машина закрылась двумя руками, уходя в глухую оборону, покуда загнавшие её в угол близняшки лупцевали её по чем придётся руками, ногами и гламурно раскрашенной битой. Время от времени Машина пыталась отгонять их, огрызаясь ударами рук и ног, но прыткие девицы постоянно уходили от ударов, а как только Машина открывалась, намереваясь ударить одну – в эту брешь тут же била вторая.

– Ой-ёй-ёй, кажется Машина недооценила своих соперниц! – Встревоженно проговорил конферансье. Публика тоже была недовольна, возмущённо "фукая" и "букая", освистывая Машину. Эмоции были понятны – большинство из тех немногих, кто всё-таки делал ставки на разогревочный бой, ставили именно на Машину. И даже "дон" недовольно ругался на незнакомом языке, добавляя вполне понятную фразу.

– Чёрт побери, это что, договорняк?! – Возмущался он. – Клянусь, если они решили, что я на это куплюсь, я сам отрежу...

В этот момент в лицо Террор-Машины уже неслась бита Лайлы Райкерс. Казалось, что удар неизбежен, и он станет добивающим, но вдруг, в самый последний момент, Рита выставила вперёд руки и крепко схватилась за биту даумя руками. В следующий момент громила вырвала из рук Лайлы её орудие, а затем этой же битой коротко ударила её владелицу в голову, тут же отбросив её назад и свалив на пол. Другую девчонку, Стефани, она отпихнула толчком ноги в живот, отталкивая в середине, а затем небрежно отшвырнула биту в сторону, показывая звериное намерение довершить дело голыми руками. Лайла как раз пыталась снова встать, переворачиваясь на четвереньки, когда Маргарита схватила её за шею и начала поднимать. Толпа вновь заликовала, предвкушая смачный добивающий, но тут случилось совсем неожиданное!

Отброшенная пинком, Стефани Райкерс не упала, и вновь ринулась спасать сестру. Машина намеревалась ударить её другой рукой, но та в последний момент обогнула Машину, поднырнув под её кулаком, а затем и зашла ей за спину, проворно взбираяьс на самый верхний канат. Потеряв интерес к Лайле, Машина обернулась, но успела лишь поднять руки, как будто готовясь ловить хай-флаершу. Но она не успела.

Стефани Райкерс напрыгнула на Террор-Машину, словно чужой-лицехват из старого космического хоррора, и приземлилась ровно ей на плечи, перекрыв обзор собственной промежностью. Крепко обхватив бёдрами голову Риты, близняшка схватила её одной рукой за косматые чёрные волосы, а другой начала наносить короткие, жесткие удары кулаком в череп. Машина зашаталась, завертелась на месте перебирая неуверенными шагами и пытаясь стряхнуть с себя вцепившуюся в неё противницу, а руками схватила её за бока, силясь оторвать её от себя и швырнуть оземь. Террор-Машина заметно теряла равновесие, метаясь по рингу с доставучей хай-флаершей, лупящей ей в макушку, словно в гонг, а пока она это делала, вторая сестричка, Лайла наконец очухалась от зуботычины собственной битой и тут же включилась в действо. Даже не вставая, она проскользила по полу к ногам Террор-Машины и, резво перейдя в положение на корточках, схватила её за щиколотки, а затем резким рывком оттолкнулась назад.

Ноги Машины взметнулись вверх, и она грохнулась наземь всем весом. К несчастью, её голова оказалась прямо между покрытием ринга и филейной частью Стефани Райкерс, падающей следом за Ритой. Раздался грохот удара, и ринг заходил ходуном, почти перекрывая рёв впечатлённых зрителей. Вскинутые вверх ноги Машины упали на ринг последними, и та осталась лежать неподвижно с раскинутыми в стороны конечностями.

– Боже мой! БОЖЕ МОЙ!!! – Неистовствовал конферансье. – Скажите мне, Бога ради, что мне это не привиделось! Филигранно выполненный парный приём от Летающих Близняшек! Правду говорят, что чем больше шкаф, тем он громче падает! А судья, кажется, уже начинает считать!

Кассандра прекрасно знала, что весь этот бой – постановка. Летающие Близняшки Райкерс были в курсе и в доле, и сейчас вместе с Террор-Машиной отрабатывали своё шоу. Все эти жесткие втыкания в ринг были чистым актёрством, множество раз отработанным в спортивном зале на матах, а сценарий для этого боя написала сама Машина на пару со своим другом, Кэннон-Боллом. Но хоть Кассандра и знала, что всё это постановка, но сам сценарий Рита ей не показывала, желая, чтобы та насладилась зрелищем. И, пожалуй. это действительно было зрелищно.

Судья досчитал до пяти, когда Машина подняла руку, оповещая, что она в сознании. Грузно перевернувшись сначала на бок, а затем и на локти, она схватилась рукой за канат, помогая себе встать с покрытия. Кэсс видела немного крови, ручейком стекающей по её виску – тоже бутафория, как и разбитые носы сестричек Райкерс. От таких приёмов должны не ссадины и рассечения оставаться, а трещать черепа, но здешняя публика была весьма неприхотлива, а о таких деталях обычно задумывалась уже пост-фактум. К тому же Маргарита играла весьма натурально – даже Кассандра, глядя на неё, готова была поверить, что та встаёт, преодолевая себя, пока отшибленные напрочь мозги теряют связь с остальным телом. Оказывается, всё это время в ней пропадала превосходная драматическая актриса!

– Я готов к выходу. – Услышала вдруг Кассандра ещё один голос в наушнике. Низкий. Спокойный. Мужской. На связь с нею вышел тот самый "сюрприз", который должен был перевернуть игру. – Пусть они покривляются ещё минутку, а потом начнём. Все условные фразы как мы договаривались. И постарайся, чтобы этот длинноволосый тип справа от тебя ничего не заметил. По-моему он из картеля.

– Кто это?! – Тут же встревожился Илья. – У нас на частоте посторонний?! Эй, мы так не договаривались!

Кэсс приподняла бровь, скосив взгляд на “дона”, после чего вкрадчиво ему ответила:

– О, не сомневайтесь, она умеет драться. Расслабьтесь и получайте удовольствие от зрелища, а потом – выигрыша.

Насчёт последнего, однако, абсолютной уверенности уже не было. Точнее, будь это их обычный заказ, и на ринге Рита сошлась бы в схватке не с сёстрами Райкерс, а с условным Пеплом и Рексом, то у Кассандры не было бы сомнений, что Машина сотрёт их в порошок. Но в данном случае всё зависело не только от бойца – вредная Террор-Машина так и не показала Кэсси сценарий, и той теперь оставалось лишь скрипеть зубами да обкусывать губы в неведении. Чем же всё это закончится?

И вот, Кэсси следила за рингом, активно болея за свою напарницу вместе со зрителями и взволнованно тряся кулачками, когда та вдруг пропускала удар.

– Ох, ну же… – сопела под нос Харлоу, когда Райкерс начали наседать на Машину, а по залу начала разноситься волна возмущения.

Хоть Кэсс и не была знакома со всеми сценарными поворотами разворачивающегося перед её глазами боя, интуиция подсказывала – наступает тот самый ключевой момент “сюрприза”. Осталось ещё чуть-чуть, зарядить толпу, и на ринг выйдет их козырь.

В контраст ругающемуся “дону”, Кассандра нацепила на лицо маску непроницаемого превосходства над всем происходящим на ринге. Она выжидала нужный момент. В комлинке как раз раздался новый мужской голос, переполошивший Илью.

– Спокойно-спокойно, – Кэсс отвечала одновременно “дону” и хакеру на линии связи, – Ситуация трудная, не в пользу Машины, но всё-таки не патовая.

В попытке запудрить мозги соседу, она позволила своему голосу ненадолго утратить монолитную уверенность, которую Харлоу всем своим видом излучала до того момента, пока Рита не упала плашмя на ринг.

Наблюдая за драмой, разворачивающейся между противоборствующими сторонами, – очевидным преимуществом сестёр Райкерс и превозмогающей трудности Террор-Машиной, Кассандра, всё ещё делая вид, что она такой же болельщик, как и все, вдруг шепнула в бусинку комлинка самое простое и универсальное слово-сигнал:

– Давай.

Близняшки Райкерс, поймав свой момент триумфа, вовсю красовались перед публикой, однако не забывали и про Террор-Машину. Всякий раз, когда она хоть немного поднималась на ноги, одна из сестёр, Стефани или Лайла, наносила ей удар по спине, и если Стефани использовала для этого биту, то Лайла раздобыла для этого складной стул. Эти удары заставляли едва вставшую на ноги Террор-Машину вновь рухнуть на колени, но всё же стойкая металлистка не падала окончательно, крепко держась за канаты. Стефани, встав в позу для удара в стиле бейсболиста-бэттера, начала покручивать битой, выцеливая наиболее болезненную точку для нового удара – но сразу же после замаха Террор-Машина рванулась в сторону, и бита прошла мимо. Резко встав на ноги, громила схватила близняшку за волосы и от души приложила головой об угловую часть ограды. Этот удар сопровождался громким зрительским "Ооооо!"

Дальнейший бой продолжался в более равномерном темпе, и все зрители уже ощущали, что он подходит к концу. Потрёпанная, но несломленная Террор-Машина гоняла по рингу Летающих Близняшек, а те, уже порядком измотанные, пытались маневрировать под её ударами. Конферансье в своём стиле комментировал происходящее, как вдруг.

– Эй! Это ещё что?! Откуда посторонние в зале?!

Ошалевшая публика завертела головами, не понимая, о чём говорит конферансье, но самые глазастые сразу же разглядели в полумраке и за рингом, а потом и указали пальцами на крупную фигуру ещё одного бойца, что уверенным шагом направлялся к рингу. "Кэннон-Болл!" – зазвучало среди взволонованной толпы. "Это Кэннон-Болл!"

А вот и обещанный сюрприз. Проходной разогревочный матч, на который не особенно ставят, и который для большинства является довольно предсказуемым, превратился в сюжет о внезапном противостоянии двух заклятых врагов. Кэннон-Болл был первым противником-мужчиной, с которым сошлась Террор-Машина в абсолютно честной, непостановочной, и которого всё-таки победила после долгих восьми раундов тяжёлого противостояния. Это был бой, который сделал Террор-Машине имя, дал ей статус местной звезды и сделал её единственным исключением из жесткого правила относительно разделения женских и мужских лиг.

– Так, этого не было в программе!– В голосе конферансье звучало недоумение и раздражение. – Откуда он тут взялся, кто-нибудь может мне пояснить? Охрана, выведите постороннего из зала!

Кэннон-Болл, крупный и мощный детина с причёской-маллет, в байкерской безрукавке и майке, не способной скрыть его объёмного пуза (оно и дало ему кличку), не обращал на конферансье никакого внимания. С неожиданным для такого увальня проворством он забрался на ринг, оказавшись позади Близняшек Райкерс, которые до последнего не замечали его присутствия. Они что-то заподозрили лишь тогда, когда надвигавшаяся них Террор-Машина вдруг остановилась, с изумлением глядя на своего давнего соперника, но как только они обернулись – Кэннон-Болл схватил обеих за головы, и с силой столкнул девчонок лбами, немедленно завершая матч парным нокаутом. Близняшки повалились на ринг без малейших признаков сознания, и Кэннон-Болл небрежно столкнул одну из них в сторону, заставив скатиться под канаты и вывалиться за пределы ринга.

– Да что чёрт возьми происходит! Кэннон-Болл срывает матч! – Бушевал конферансье где-то в своей наблюдательной будке. – Где вся охрана, чёрт побери, за что я вам тут плачу?! Клянусь, если мне придётся возвращать ставки на этот матч, я вычту убытки из вашей зарплаты!

Запоздавшая охрана в лице двух лысых детин в чёрных рубашках уже спешила к рингу. Вылез на ринг и арбитр, набросившись на Кэннон-Болла с какими-то требовательными выкриками. Его слов никто не слышал, но выраженная лицевая экспрессия и бешеная жестикуляция со стучанием бойцу пальцем в грудь явственно говорили, что судья требует от Кэннон-Болла убираться прочь. На Кэннон-Болла это не производило никакого впечатления, и поэтому он решил проблему радикально – просто вдруг взял, схватил судью за плечо и бедро, резким рывком оторвал от пола, а затем с размаху бросил махающего руками и орущего арбитра прочь с ринга.

На глазах изумлённой публики арбитр пролетел над канатами, и рухнул прямо на длинный пластиковый стол, где обычно сидели организаторы боя. Под обрушившимся на него весом дюжего арбитра стол немедленно сломался пополам и провалился внутрь себя, а толпа, ещё секунду назад возмущённо "фукающая", впечатлённо ахнула. Кэннон-Болл же, развернувшись к канатам, уже встретил лезущих на ринг охранников. Первого он нокаутировал жестким ударом головой в переносицу, и тот безжизненно повис в его крепкой руке. Небрежно отпустив его, Кэннон-Болл левым хуком ударил в ухо второго, а потом отправил его в полёт мощным пинком ноги в грудь. А затем, развернувшись к публике, вскинул руку вверх, призывая к тишине.

Как по команде замолкли все. Зрители, бойцы, и даже вечно болтливый конферансье. Лучи всех прожекторов сошлись на крупной, могучей фигуре рестлера, и в свете этих лучей Кэннон-Болл поднял с ринга валявшиеся там наушники с гарнитурой, свалившиеся с головы арбитра. Поднеся гарнитуру ко рту, он заговорил, и его голос, усиленный динамиками, угрожающим гулом разнёсся по залу.

– Террор-Машина. – Сурово произнёс он. – Я вызываю тебя. Матч-реванш. Здесь. Сейчас. Пока ты снова от меня не сбежала.

Набычившаяся Террор-Машина утёрла кровоточащий нос локтем, насупленно глядя на Кэннон-Болла. После боя с сестричками Райкерс она всё ещё слегка пошатывалась, а её кожа лоснилась от выступившего на ней пота. Никто бы не осудил её, если бы она отказалась от реванша после того, как почти довела до конца бой сразу с двумя противниками, которые ещё и были вооружены. Но Террор-Машина не была намерена разочаровывать своих фанатов. Встав более прямо, она выкатила грудь колесом и, крепко сжав кулак, коротко стукнула им в свою грудь.

– Хрен с тобой, Кэннон-Болл. – Сказала она, и демонстративно сплюнула кровью на ринг. – Я принимаю твой вызов. Вздула тебя однажды, вздую и сейчас. Готовься.

Толпа радостно взревела. Под таким напором ликования даже конферансье потерял свою былую уверенность.

– Что я только что слышал?! Вы хотите, чтобы этот бой состоялся?! Эй, ребята, у нас есть регламент! Ребята! Ребята!

Но толпа не стихала. Нестройные крики превратились в мощное хоровое скандирование:"Бой! Бой! Бой!" Публика, которая не ожидала такого зрелища, теперь жаждала его. Разогревочный бой неожиданно превратился в гвоздь программы.

– Гм... Чтож... Мы тут немного посовещались... – Неуверенно начал конферансье, а потом вдруг оборвал сам себя. – А, к чёрту! Вы хотите боя?! Вы его получите! Так тому и быть!

Толпа заликовала! Сотни человек радостно заорали и засвистели, сотрясая своими голосами бетонные своды старого грузового терминала. А на экране трансляции тем временем возникла наскоро сделанная картинка с артами двух бойцов.

– Итак! – Провозгласил ведущий. – По многочисленным просьбам! Новый разогревочный матч, в котором вновь сойдутся исторические соперники! Встречайте! Террор-Машина против... Кэннон-Болла!

Зрители поприветствовали бойцов дружным криком. Кэннон-Болл сдержанно, но с самоуверенной ухмылкой взмахнул рукой, поворачиваясь к своей публике, а Террор-Машина, чуть вымученно улыбнувшись, снова показала болельщикам "козу".

– Бой начнётся через минуту! – Оповестил конферансье. – Все ранее сделанные ставки аннулированы, и мы открываем экстренный кон! Делайте ваши ставки, господа! Бой обещает быть интересным!

Кэсс могла бы гордиться собой. Вместо того, чтобы примитивно мухлевать с договорняками и обеспечивать победу очевидного аутсайдера(на чём бы они немедленно погорели), Кассандра смогла сделать бой совершенно непредсказуемым, и при этом намного более интересным для завсегдатаев "Прайда". Сюрприз в виде внезапного вмешательства Кэннон-Болла был заранее обговорён с организаторами, и именно Кэсс смогла убедить их, что это будет отличный внезапный ход. Внезапный, и при том весьма экономически выгодный.

– Ничего себе! – Послышался голос Ильи в наушнике Кассандры. – Не знаю, что вы там сделали, но графики коэффициентов просто взлетели! Люди ставят как бешеные, и ставят примерно поровну на обоих соперников! Правда, Машина всё ещё лидирует! Если поставить на другого бойца, и эта ставка сыграет, можно будет неплохо подняться!

Не успела Кассандра осмыслить сказанное Ильёй, как о себе опять напомнил "дон".
– Что скажешь, chica? – Обратился он к ней. – Стоит ли мне снова ставить на твою большую подружку? Она сможет завалить этого борова?

Кассандра с замиранием сердца следила за разворачивающимся на ринге противостоянием. И это даже не было игрой на публику – в какой-то момент и в самом деле позабыла, что наблюдает за постановкой. Кэсси даже перестала соблюдать свой образ – вместе с фанатами она размахивала руками и визжала кричалки, чтобы поддержать Машину.

А бой, тем временем, близился к кульминации. На “сцену” вышел сам Кэннон-Болл – виновник суеты этого дня, и одновременно удобный повод для Риты сдержать своё слово и-таки покрасоваться перед Кэсси на ринге. Вслушиваясь в прокатившийся по залу трепет, комментарии Ильи в наушнике, Харлоу и в самом деле не могла удержаться от самодовольной ухмылочки. Пусть она и не знала сценарий, но с реализацией плана – подготовкой матча и переговорами с организаторами – Кассандра справилась на ура.

Поглощённая зрелищным боем, будто просмотром любимого вестерна, Кэсс не сразу уловила обращённый к ней вопрос.

– А? – Харлоу обернулась к “дону”.

И что это был за вопрос? При всей осознанной рациональности Харлоу, если бы она следовала логике личной выгоды, то никогда не оказалась бы в роли Дорожного Стрелка. Поэтому ответ тут мог быть лишь один вне зависимости от всех сценариев и планов.

– Моя большая подружка сделает из этого борова отбивную, – дерзко отозвалась она в ответ.

Строго говоря, коэффициенты уже казались Кэсс неплохими вне зависимости от исхода боя – зрители были заряжены и не скупились на ставки. Сама же Кэсс болела за Террор-Машину, и болела очень искренне, а потому, как только представилась возможность действовать, Харлоу не стала сидеть на месте. Соскочив со своего “трона”, принцесса побежала по трибуне вниз, к рингу, чтобы поддержать подругу.

– Это просто шикарно! Я такого ещё никогда не видела! – встретила Террор-Машину восторженная тирада Кассандры, – Держи!

Предусмотрительная корпоратка протянула рестлерше бутылочку с водой.

– Вот это настрой, chica. – Ухмыльнулся "дон". Похоже, ответ Кассандры ему понравился. – Если ты в неё веришь, то поверю и я.

Кассандра тем временем спустилась с трибуны и подбежала к рингу. Оттуда уже утаскивали неподвижного арбитра и двух охранников, которых вырубил Кэннон-Болл. Машина, увидев свою подругу-тире-менеджера, тут же припала на одно колено у канатов, улыбаясь ей, словно радостный лабрадор.

– А то! – Уверенно кивнула она в ответ на слово "шикарно". – Я те говорила, самое лучшее развлечение – это немотивированное насилие. Дай-ка водички хлебну.

Взяв из рук Кэсс бутылку воды под спортивным брендом (содержит электролиты!), Машина одним движением свернула пластмассовый дозатор с горлышка, и небрежно отбросила его прочь. К горлышку бутылки она припала жадно, хлебая воду большими, неаккуратными глотками. Излишек воды полился наружу ручьём, стекая по подбородку и шее Террор-Машины прямо в декольте её спортивного топа с узорчатым рисунком скалящегося черепа. Разом ополовинив содержимое бутылки, Террор-Машина вылила остаток себе на лицо, охлаждая разгорячённую голову, и по-собачьи замотала головой, разбрызгивая по сторонам капли с повышенным содержанием электролитов.

– Фу-ух! – Отряхнувшись, Террор-Машина небрежно выбросила бутылку, и вновь опустилась ниже, склоняясь к Кассандре. Голос её стал тише на пару тонов, и теперь почти что терялся в окружающем гаме. – Ну так что дальше, подруга? Каков твой план?

В глазах Кассандры Харлоу, обычно строгих и расчетливых, горел такой восторг и азарт, что Маргарита могла лишний раз убедиться – на одного конкретного человека она сама, и всё это представление, точно произвели незабываемый фурор. Но в этих карих глазах было и что-то ещё...

– Ты же не забыла? – вдруг требовательно спросила менеджер, – Пропуск за кулисы. Ты обещала!

Что-то большее, чем простая симпатия. Когда Террор-Машина присела на колено, Кэсс протянула той ещё и заранее подготовленное полотенце. Да, она была во всеоружии! Настоящее прикрытие с тыла.

Встав на цыпочки, чтобы дотянуться до громилы на ринге, Харлоу тихонько ответила:

– Всё идёт по плану. Ставки растут, у Кэннон-Болла пока перевес. Если сделаю ставку на него, то мы неплохо заработаем. Его расчёт сработал... – слова Кэсс сперва звучали как резюме корпоративного отчёта, но через мгновение она вдруг замолкла, а потом спросила, – Слушай... Я тут подумала... Твой сценарий вышел отличным, но... – Кэсси снова замялась, такое с ней случалось редко, а потом, выдохнув, уверенно заявила, – Я хочу сделать ставку на тебя. Ты сможешь победить его по-настоящему. Но только если ты сама к этому готова. Всё-таки, план есть план, и отступать от него в последний момент... непрофессионально.

Это так. Но вот сейчас она смотрела на Маргариту, и просто не могла представить себе бой, в котором та проигрывает. Настоящий или подставной – не важно!

В глазах Харлоу теперь горели лишь два вопроса: Что на этот счёт думает Террор-Машина? Разве она сама не хочет настоящий бой и победу, а не бутафорию?

– Ну как я могу тебе отказать? – Со смехом ответила Рита на вопрос о пропуске в гримёрку. – Нет, серьёзно, ты же мой менеджер, как я могу не пустить тебя в свою гримёрку?

Видя, как Харлоу тянется к ней, вставая на цыпочки, Рита склонилась ниже, приняла из её рук полотенце и прислушалась к её словам. По мере того, как Кэсс говорила, на лице громилы всё отчётливее проступало выражение щенячьей радости. Пожалуй, будь у неё хвост, сейчас бы она виляла им со скоростью винта в моторной лодке, а если бы между ней и Кассандрой не было натянутых эластичных канатов, то Рита просто сгребла бы её в охапку и крепко сжала бы в объятиях.

– Ты серьёзно?! Не шутишь?! – С блеском в глазах и улыбкой до ушей спросила она. Радость так переполняла её, что она еле сдерживала свой крик. Эмоции выходили из неё в виде быстрого, восторженного шепота. – Блин, да я весь чёртов день думала только о том, как было бы круто выступить по-настоящему! Я всегда ненавидела договорные матчи, да и Болл реально много раз говорил о том, что хочет реванш! Блин, как бы мы щас с ним красиво выступили!

Однако в какой-то момент Кэсс заметила, как по радостному лицу Террор-Машины пробежала короткая тень. И вся эта радость, которая переполняла её, вдруг угасла вместе с блеском в глазах, а широкая улыбка восторга превратилась в кислую, кривую гримасу.

– Всё бы сейчас отдала за эту возможность. – С огорчением произнесла Машина, досадливо потирая собственную шею полотенцем в руке. – Но мы сюда не развлекаться пришли. Нам нужны бабки, чтобы внести платёж по страховке моего бати, а если я вдруг продую чисто случайно, то мы не только ни хрена не заработаем, но ещё и потеряем. Нет. Нам нельзя рисковать.

Кассандра как будто бы видела процесс рождения нового человека, новой личности. Впервые за всё время их знакомства Машина сознательно отказывалась от соревнования, и ставила долг выше собственного желания. Как и всякий процесс рождения человека, этот процесс был мучителен. Но когда перед воображаемым взглядом Риты встал образ лежащего на больничной койке отца, отводящего взгляд при вопросе "сколько", она уже не могла поступить иначе.

– Ставь на Кэннон-Болла. – Решительно заявила она, бросая полотенце на ринг. – Если этот увалень не сможет завалить меня по-честному, я сама лягу в четвёртом раунде. Договорюсь с ним, когда мы сойдёмся.

– Пф! – Кассандра фыркнула и вздернула носик, будто принцесса, которой предложили что-то вульгарное, – Пользоваться своим положением менеджера? Слишком просто! Хочу попасть в гримёрку на правах преданной фанатки!

Но долго фырчать и важно дуться Кассандра все равно не смогла бы. Глядя на такого большого радостного "лабрадора" Кэсси и сама не смогла сдержать улыбки – уголки губ сами собой потянулись к ушам. Она не ошиблась в своей догадке о том, чего Маргарита хотела на самом деле.

Казалось, все было решено. Согласись Машина провести бой по-настоящему, Харлоу бы предусмотрительно воздержалась от ставки ва-банк. Она хорошо помнила о конечной цели всего этого предприятия и приберегла бы, пускай даже не большие, деньги для отца Риты из своего кармана. Но сцена внезапно сделала ошеломительно крутой поворот. От кого вдруг Рита набралась такой серьёзности и ответственности? Кэсс даже пару раз похлопала ресницами, глядя на Террор-Машину, словно задаваясь вопросом, не ослышалась ли она. Но решительность в тоне и тяжесть в изменившемся выражении на лице рокерши говори об одном – она всё для себя решила. И в этом решении Кассандра видела победу характера над эго.

– Эй, – Кэсс взяла Риту за руку и ободрительно сказала, – Ты приняла правильное решение, я поддерживаю. Это не последний твой выход на ринг. Обещаю, когда уладим дела, я подключу все свои связи, чтобы организовать такой бой, что весь Южный Маррант прилипнет к экранам телевизоров! Так что давай! – Харлоу бойко хлопнула рестлершу по плечу, стараясь вернуть ей нужный настрой, – Не раскисай и соберись! Покажи тут всем такое шоу, чтобы они захотели увидеть его ещё раз, с новым исходом! А всё остальное возьму на себя я, Кассандра Харлоу!

Было неясно, восприняла ли Рита всерьёз слова Кассандры о будущем матче. Ответить нормально она тоже уже не успевала, так как до начала боя остались считанные секунды. В любом случае, она улыбнулась подруге, показала ей большой палец, стукнулась с ней кулачком, а затем поднялась на ноги. К своему противнику она развернулась уже с решительным выражением на лице, и демонстративно размяла плечи и шею, показывая, что выложится на все сто.

– Ставки... сделаны! – Громогласно объявил конферансье. – Время начинать! Бойцы... сходитесь!

Зал если не затих, то уж точно сбавил децибелы, наблюдая за тем, как сходятся на ринге два прославленных бойца. Новый арбитр на замену выбывшему как раз выбрался на ринг третьим, и торопливо упёрся руками в плечо каждого бойца, как будто бы в последний момент останавливая их в шаге друг от друга. Он что-то проговорил сначала Кэннон-Боллу (тот кивнул), а затем и Машине (та даже ухом не повела). Начался обратный отсчёт.

– Три! Два! Один! БО-О-ОЙ!

Террор-Машина и Кэннон-Болл бросились друг на друга, как два охваченных яростью бульдога. Они тут же сошлись в клинч, и начали бороться друг с другом, пытаясь передавить массой и упорством. В массе и упорстве явно превосходил Кэннон-Болл – как Машина ни упиралась ногами, её подошвы неумолимо проскальзывали по рингу. Передавливая её силой, Кэннон-Болл теснил Машину к канатам.

Кассандра догадывалась, что этот клинч – не просто так. Рита объясняла ей, что так бойцы часто ловят момент, чтобы договориться о дальнейших действиях в подставном матче. Судя по всему, сейчас она в нескольких словах объясняет Кэннон-Боллу свой план. Кассандра даже уловила момент, когда Кэннон-Болл едва заметно кивнул, принимая план – а потом начался замес!

Обменявшись несколькими ударами с колен и кулаков, бойцы всё-таки расцепились, разойдясь по разным сторонам ринга. Но как только они это сделали, они тут же бросились друг на друга, вновь жестко сталкиваясь телами и снова сцепляясь друг с другом в жестком клинче. Новое столкновение сопровождалось целой серией ударов с каждой стороны – но теперь даже самый последний скептик не смог бы сказать, что эти удары ненастоящие. Мощь этих ударов волнами расходилась по их коже, а в свете прожекторов блестели разлетающиеся в стороны капли пота. Машина, с подросткового возраста занимавшаяся боксом, отлично умела поставить удар, но плотный и мощный Кэннон-Болл буквально танковал все удары, гася силу ударов собственной плотной жировой прослойкой. Его собственные удары были медленные, с долгим тяжеловесным замахом, но обрушивались на Террор-Машину с мощью кузнечного молота. В первую четверть боя так и не обозначилось никакого выраженного превосходства, и бойцы вновь были вынуждены разойтись, когда вмешался арбитр.

– Похоже, оба бойца слишком сильны! – Подогревал интерес публики конферансье. – Террор-Машина держится очень уверенно против своего, несмотря на то, что уже понесла урон от Летающих Близняшек! Прошлый бой Кэннон-Болла против Террор-Машины длился одиннадцать раундов! Сколько же продлится этот?

Судя по всему, это был тонкий намёк бойцам не затягивать, раз уж они решили драться всерьёз. И Кэннон-Болл был согласен – затягивать не стоило. Решив, что нужно ускорить процесс, он применил тот приём, который и дал ему его прозвище – абсолютно прямолинейный удар всем телом после отскока от канатов. Но Кассандра уже увидела, что Террор-Машина прочитала его намерение. На её губах возникла та самая хищная усмешка, как бы говорившая: ну давай, попробуй. И в тот момент, когда Кэннон-Болл отскочил от канатов, и буквально выстрелил сам собой, словно снарядом из рогатки – она подгадала практически идеальный момент для отскока, уходя в сторону, и прямо на ходу схватила Болла за руку, разворачивая и перенаправляя его.

Она провернула Кэннон-Болла вокруг себя, перенаправляя энергию, и бросила его в угол ринга. Ошеломлённый этим приёмом тяжеловес предпринял отчаянную попытку затормозить, но взятый им разгон был слишком велик. Он лишь успел немного сгруппироваться, и смягчил своё столкновение с угловой опорой, но в тот же момент получил вдогонку мощный удар локтем между лопаток. Точь в точь таким же ударом Терор-Машина свалила Рекса – разгон и прыжок локтем вперёд. От столь мощного удара из лёгких Кэннон-Болла разом выбило весь кислород, и тот, пошатнувшись, мешком повалился на спину, раскинув руки в стороны.

– Что она творит?! ЧТО?! ОНА?! ТВОРИТ?! – Орал от изумления конферансье, едва перекрикивая беснующуюся публику. – ЭТО ВООБЩЕ ЗАКОННО?! ВЫ ВИДЕЛИ ЭТОТ ПРИЁМ?! О МОЙ БОГ! О МОЙ БОГ!

Террор-Машина не отказала себе в удовольствии покрасоваться перед публикой. Отвернувшись он Кэннон-Болла, она сделала круг почёта по рингу, горделиво усмехаясь ликующим фанатам, вертя в воздухе кулаком и качая головой в такт кричалке: "МА-ШИ-НА!" Сейчас она была в своей стихии. Но до окончания боя было далеко.

Кэннон-Болл был крепким орешком. Судья и считать-то начать не успел, как он перевернулся набок, а затем поднялся сначала на одно колено, а потом и встал в полный рост. Террор-Машина уже хотела наподдать ему ногой, но судья остановил её требовательным жестом, вызвав шквал осуждения публики. На ринг полетели бутылки и стаканчики, и тут же в направлении прилёта в толпу врубились секьюрити, расталкивая людей с целью навешать оплеух нарушителям.

– Да-а, Машина сегодня в ударе! – Комментировал ведущий происходящее. – Но сможет ли она удержать свой успех? Давайте посмотрим!

Судья дал сигнал продолжать бой. В этот раз бойцы сходились медленно, не торопясь бросаться в атаку. Кружа вокруг центра ринга, они будто бы высматривали бреши в обороне друг друга. И Кэннон-Болл опять предпринял попытку атаковать. Резко пригнувшись вниз, он провёл классический захват в стиле греко-римской борьбы, обхватив Террор-Машину вокруг корпуса и вытолкнул ближе к правому краю ринга. Террор-Машина отчаянно лупцевала его по спине кулаками и локтями, пыталась ударить коленом вбок, но Кэннон-Боллу будто бы всё было нипочём. Сдавливая Машину в тисках своей хватки, он с резким усилием поднял её, собираясь швырнуть о пол. Казалось, встреча лица Машины с поверхностью ринга была неизбежной – но каким-то непостижимым образом она всё-таки смогла извернуться, перевалиться через спину Кэннон-Болла, и резким рывком за щиколотки лишить его равновесия.

Они повалились вдвоём, начав ожесточённо бороться на ринге. В этой куче-мале было толком не видно, что происходит и кто побеждает. Но в конце концов Террор-Машина сначала оказалась на Кэннон-Болле сверху, вдавив его пузом в ринг, а затем перевернулась с ним же на спину, тисками сдавив его шею в удушающем хвате. Лежащий на ней тяжеловес покраснел, как варёная свекла, отчаянно силясь вдохнуть хоть немного воздуха. На его виске отчётливо выступила вздувшаяся вена, глаза вытаращились из орбит, и он с остервенением вцепился в локоть Машины, пытаясь разжать её хватку. В ответ Террор-Машина сцепила пальцы в замок, закрывая хват, и теперь Кэннон-Болл окончательно попал в ловушку.

– Ой-ёй-ёй, кажется дела Кэннон-Болла плохи! – Азартно проговорил конферансье. – А ещё, кажется, что Кэннон-Болл не учится ничему! Прошлое своё поражение от Террор-Машины он тоже потерпел именно через удушающий приём. Она удерживала его так полторы минуты прежде, чем он отключился от нехватки кислорода и на ринг подоспел судья! Эй, Террор-Машина, не задуши его там насмерть!

Казалось, исход боя решён. Сопротивление Кэннон-Болла казалось тщетным, и с каждой секундой слабело по мере того, как угасало от гипоксии его сознание. Кэннон-Болл упорствовал, не желая сдаваться, но Машина продолжала удерживать его, подавляя сопротивление. Прошло десять секунд! Двадцать! Тридцать! Минута!

И вдруг Кэннон-Болл перевернул игру – в самом буквальном смысле. Кассандра, конечно, знала, что финал боя был оговорён между бойцами заранее, но находчивость тяжеловеса всё равно впечатляла. Оттолкнувшись от ринга ногой, он перевернулся через себя, утаскивая за собой и Машину, и всё-таки смог этим перекатом заставить её немного, буквально на долю секунды ослабить захват. И тогда, точно поймав этот момент, Кэннон-Болл сорвал её хватку, рывком оттолкнув локоть двумя руками. Тяжеловес освободился из едва не вырубившего его захвата, и резко откатился в сторону от Террор-Машины, разрывая дистанцию и судорожно хватая ртом воздух.

Обескураженная Маргарита попыталась настигнуть уходящего от неё соперника вновь. Сделала она это не слишком осторожно, потому что встретил её жесткий, брыкающий удар стопой в лицо, опрокинувший Террор-Машину навзничь. Покуда она очухивалась, Кэннон-Болл помог себе быстро встать, хватаясь за канаты – и тут же отталкивается от них.

А затем на Террор-Машину сверху обрушилось сто пятьдесят килограмм чистой мощи. Она только-только успела подняться на четвереньки, и её тут же с грохотом распластало по рингу. Кэннон-Болл завершил падение немедленным отскоком, блокируя коленом Террор-Машину – а затем схватил её двумя руками за волосы и несколько раз резко приложил о ринг. Раз, два, три – с каждым ударом толпа в ужасе ахала, не веря в то, что только что произошло. А Кэннон-Болл, поднимаясь на ноги, грузно и с натугой поднял Машину за пояс и воротник – и поднял над головой.

– БОЖЕ МОЙ! БОЖЕ МО-ОЙ!!! – В исступлении кричал ведущий. – ОН ДЕЛАЕТ ЭТО! ОН ДЕЛАЕТ ЭТО!

И он сделал это. Машина ещё пыталась вяло сопротивляться – а Кэннон-Болл с размаху бросил её о ринг. Поверхность ринга содрогнулась от этого удара, и Террор-Машина распласталась на нём без малейших признаков сознания. Кэннон-Болл пошатнулся и, окончательно измотанный, устало повис на канатах.

А дальше всё было понятно. Толпа безумствовала, ликуя от радости и крича от отчаяния. Судья отсчитывал секунды нокаута, хлопая по покрытию ринга. Погоревшие на этой ставке зрители хватались за головы и кричали до срыва голоса, не в силах поверить в случившееся. Те, кто верил в реванш Кэннон-Болла, бросались друг на друга с объятиями, прыгали на месте и давали друг другу пять. "Дон" с молчаливым разочарованием смотрел на ринг. Досадливое выражение на лице Кассандры было достаточно искренним, чтобы он поверил, что у менеджера просто не оправдалась уверенность в своей протеже. А когда отсчёт завершился, а Рита так и осталась лежать – конферансье объявил.

– И победитель сегодняшнего боя... КЭННО-ОН... БО-О-ОЛ!!!

-----------------------------------------------

– Твою же ма-а-ать...

Устало развалившись в кресле, Террор-Машина страдальчески морщилась, прикладывая ледяной компресс к гудящей голове. Всё ещё мокрая от пота, с кровоподтёками и синяками, она едва шевелилась от усталости и боли, беззлобно браня своего соперника.

- -А ты, блин, не мог аккуратней меня приземлить? – Спрашивала она у Кэннон-Болла, жалобно вытягивая гласные. – Я на пару секунд в натуре вырубилась. Кажись у меня сотряс башки.

– Всё должно было выглядеть натурально. – Отвечал ей стоящий у холодильника Кэннон-Болл, не выражая ни малейшего раскаяния содеянным. – В зале сегодня был тип из картеля, и ставил он на тебя. Если бы он хоть на миг заподозрил, что мы слили матч, нас бы уже фасовали по мусорным пакетам. Ёбанный рот, скорей бы его кто прикончил уже. Принести ещё льда?

– Принеси лучше пива. – Ответила Рита, приоткрывая глаза и фокусируя взгляд на Кэсс. – Чё там, подруга? Ставка сыграла?

О, ставка сыграла. Сидящая на диванчике Кассандра Харлоу обнаружила, что стала богаче на три с лишним тысячи кредитов. Все эти деньги уже через пару минут поступят на счёт страховой компании, погашая половину оставшегося медицинского долга Ритиного отца. Илья, разумеется, тоже заберёт свою долю от выигрыша, после чего растворится в небытии.

– Щас, принесу. – Отозвался тем временем Кэннон-Болл, который не получил за эту аферу ни единого кредита. – Так-то нам всем сейчас будет неплохо дёрнуть по пиву. Отметить успех. Кому какого?

– Мне тёмный "Феникс Ойл". – Попросила Машина, а потом всё-таки сказала то, что давно хотела. – И всё-таки, если бы бой прошёл честно, то я б тебя сделала

– Угу. Мечтай. – И Кэннон-Болл с ухмылкой вышел за дверь.

Кассандра и Рита остались наедине. Гримёрка Машины была в их полном распоряжении на ближайшие пять или семь минут.

Бой подходил к кульминации. Кэсс осталась наблюдать за его окончанием там же, у самого ринга – с экспрессивностью ярого фаната она пылко махала руками и выкрикивала слова поддержки. Террор-Машина могла видеть Кассандру, задор в её глазах и веру в победу. Они были такими искренними, что вряд ли кто-то мог бы сомневаться в честности этого боя. В общем-то, для Кассандры Харлоу он и был честным: победа в нем принадлежала Маргарите.

Сейчас же Кэсси удобно расположилась на диванчике в гримёрке Террор-Машины и, пока та словесно фехтовала с Кэннон-Боллом, поглядывала на экран своего коммуникатора, подсчитывая дивиденды от своей анонимной ставки. Хакер Илья получил свою честную долю, слова благодарности и практически по-корпоративному шаблонную надежду на сотрудничество в будущем. А что? Он и в самом деле поработал неплохо.

– Я буду "Кристалл Лайт", спасибо, – Кэсс обворожительно улыбнулась рестлеру, заказав у него сорт дорогого светлого пива.

Проводив его взглядом до двери, Харлоу дождалась, пока они с Ритой не останутся наедине. А потом...

– Уууух! – Кэсс восторженно взвизгнула и подскочила с диванчика, фасад её царственной важности будто торнадо сдуло, – Это был такой классный бой! Честно, я иногда даже забывала, что он идёт по сценарию! Ты бы точно выиграла! Но! – Харлоу откашлялась и вдруг по-профессорски подняла палец вверх, – Раз уж я знала план, сама занималась его организацией, и его исход был окончательно утверждён, то...

С самодовольным видом вчерашняя корпоратка вытащила из за дивана внушительный по своим габаритам свёрток. И когда только она успела протащить его в гримёрку и заныкать?

–... разве я, самый лучший менеджер на свете, могла не подготовить приз зрительских симпатий для своей протеже? – Харлоу начала забавно пародировать конферансье, – Итак, по итогам "коллективного" решения! Моего! Награда присуждается! ТЕРРОР! МАА-ШИИНЕ!

После небольшой возни, Кэсс эффектным движением сдернула упаковку с таинственного приза и...

– Та-дааа!

...сияя яркой улыбкой, продемонстрировала глядящей на этот маленький спектакль Рите новенький чехол для её бронежилета. В самый раз взамен того, что пал смертью храбрых в войне с мазутом и свинцом во время их последней работы. И первое, что бросалось в глаза – всё тот же рокерский череп, нанесённый на грудь, которым Машина красовалась на своей футболке. Чехол явно был изготовлен на заказ. Видимо, вместе с футболкой, в которой сейчас щеголяла сама Кэсси.

– Ну? Что скажешь? Я подумала, что даже в нашем деле не стоит недооценивать силу бренда. После сегодняшнего дня тебя будут узнавать и бояться все бандиты, хе-хе!

Только что будучи воплощением выражения "умирающий лебедь", Рита вновь оживилась, увидев загадочный свёрток в руках у подруги.

– Да ла-адно, не стоило!– Первым же делом заскромничала она, но затем любопытство взяло верх. Почувствовав прилив сил, Машина поднялась на кресле, пытаясь разглядеть свёрток поближе. – Чё там, чё там?!

Кассандра, в её собственном стиле, предварила подарок красочной презентацией, заставив Машину ещё немного помучиться от любопытства, а затем с торжественным видом сорвала ткань, и чехол для брони повис на её указательных пальцах, поддетый за лямки. У Риты от этого зрелища даже перехватило дыхание, а глаза заблестели от радости.

– Ё-моё, блин! Где ты его достала?! – Первым же делом спросила она. – Смотрится просто балдёжно! Бренд там или не бренд, но броник наконец-то перестанет портить мне стиль! Уже не терпится померить!

А потом Машину опять одолела скромность. Она потупила взор, смущённо потирая затылок ладонью.
– Да правда, ну чё там, не стоило тратиться. – Бормотала она, пряча взгляд. – Мне теперь даже неловко, что я за всю жизнь тебе ничё не дарила. Надо бы это исправить! Спасиб.

Протянув руки к подарку, Рита одновременно попыталась встать, но тут же зашипела от боли. Кэннон-Болл всё-таки здорово намял ей бока.

– Извини, ты не могла бы... Ага. – Получив свой подарок лично в руки, Рита тут же приложила его к себе спереди, придерживая за плечевые ремни. – Ну, как я в нём?

Умение подготовить красочную и убедительную презентацию – тоже важно в корпоративной экосистеме. И Кэсс была весьма довольна произведенным эффектом.

– Эй, не скромничай. Это сущий пустяк, – отмахнулась она и с беззлобным сарказмом добавила, – Ты и без того дылда двухметровая, но сегодня умудрилась вырасти в моих глазах ещё на целую голову. Так что, считай, заслужила.

Вынеся свой вердикт, Харлоу хозяйской походкой подошла к креслу, в котором прямо на её глазах умирал такой мощный лебедь, и передала той подарок.

– Заказала у специалистов, пока занималась организацией всего этого мероприятия. Рада, что тебе понравилось, – наблюдая за примеркой, Кэсс кивнула и подняла большой палец вверх, – Сногсшибательно.

– Поздравляю с победой, милая, – пользуясь внезапным преимуществом в росте, приобретенным за счёт того, что Машина сейчас находилась в сидячем положении, Харлоу слегка наклонилась и ласково поцеловала громилу в щечку.

– Всмысле "вырасти"? – Искренне не врубилась Террор-Машина. – Хочешь сказать, я потолстела чтоли? Да и пофиг, буду догонять Кэннон-Болла!

Довольная своей шуткой, Машина басовито хохотнула, а потом с охотой подставила щёку для поцелуя. Кэсс наклонилась к ней, упираясь изящными пальчиками в подлокотники кресла, и обоняние Риты приятно пощекотал тогкий, нежный аромат её парфюма. Мягкое, тёплое, самую малость влажное касание губ вкупе с ароматом духов, исходившим от шеи Кассандры, отозвалось в груди Маргариты волнующей дрожью и мурашками удовольствия, забегавшими от макушки к спине. Мысли Машины на мгновение забуксовали на этом моменте.

– Эх. Не назвала б я сегодняшний день победой. – С легкой досадой сказала Рита, снова поворачиваясь к Кассанде чуть разрумянившимся лицом. Чувство незаслуженной похвалы немного омрачило её лицо, но она отогнала его от себя твёрдой фразой – Но я не расстраиваюсь, если что! Я сделала всё как надо, и мне не о чем жалеть! Но вообще-то я реально там жопу рвала, так что заслужила кое-что посерьёзнее чмока в щёку!

Последнюю фразу Рита выпалила совсем неожиданно для самой же себя. Просто та мысль, что возникла в её голове ещё в момент поцелуя, вдруг оформилась окончательно, и мысль эта была крайне проста: "Я хочу ещё!". А следующая мысль, логично вытекающая из предыдущей, была даже более смелой: "Я хочу больше!" Но в этих двух простых мыслях таился намного более сложный подтекст.

– В конце концов, ты ж вроде как моя девушка. – Буркнула Рита, совсем стушеваашись под конец от собственной смелости. – Чё б нам и не поцеловаться нормально?

Похоже, это было признание. В прошлый раз, захваченная признанием Кассандры врасплох, она испугалась таких неожиданных чувств, о которых даже не помышляла. После того Машина так ни разу и не проявила готовности принять чувства напарницы, как будто бы продолжая держать дружескую дистанцию, но вот сейчас, как понимала Кэсс, она наконец созрела. В тот момент, когда Кассандра склонилась над ней, Рита осознанла, что её влечёт к Кэсс, и самой уже хочется выйти на новый уровень. Впервые за всю свою жизнь Рита открыто высказала кому-то, что ей хочется, чтоб её поцеловали. И даже больше – впервые вообще ощутила такое желание. А поскольку тормозов у Машины никогда не было, мысль эту она выпалила сразу, как только та стукнула ей в голову, и теперь сидела перед Кассандрой с покрасневшими ушами и отчаянной решимостью на лице. Ждала её реакции.

И реакция не заставила себя ждать.

– Оу? – бровки Кассандры сами собой поползли вверх от удивления.

Какое неожиданное и очаровательное признание! Террор-Машина, конечно, выступила в своём репертуаре, но этого было более, чем достаточно, чтобы донести смысл. Она, наверное, даже не догадывалась, какой умилительный эффект сейчас произвела на Кэсси. На сердце девушки стало так уютно и тепло, будто теплившийся в её груди маленький огонёк стал превращаться в сильное пламя.

– В самом деле? Хм, – с игривыми искорками в глазах, Кэсси обвела Риту внимательным взглядом, осмотрев её синяки и ушибы, потом особо задержала взгляд на подарке-бронежилете, словно бухгалтер, высчитывающий в уме квартальную премию, а потом сообщила, – Да, думаю, в самом деле заслужила.

Маргарита могла бы поклястся, что видела как уголки губ корпоратки незаметно изогнулись в хитрой кошачьей улыбке, и все эти разглагольствования были сделаны исключительно нарочно, чтобы её немного подразнить. И застать врасплох. Потому что сказать что-либо по этому поводу Рита бы не успела: уже через мгновение Харлоу снова склонилась над рестлершей и губки двух девушек слились в горячем поцелуе. У них было всего пять минут до возвращения Кэннон-Болла, и Кэсс взяла роль ведущей на себя, мастерски направляя Террор-Машину, чтобы превратить это короткое мгновение их единения и страсти в незабываемое воспоминание.

За изменениями в мимике Кэсс Террор-Машина следила с плохо скрываемым волнением. Со всем своим ростом, всей мощью тренированных мышц, Террор-Машина вдруг почувствовала себя маленькой и растерянной, словно мышь в лапах кошки – такое сравнение прямо напрашивалось при взгляде на эту улыбку. Кошка же, поймав свою мышь, позволяла себе никуда не спешить, немного играя со своей добычей, которая всё равно уже никуда не денется. Вопреки этому сравнению, не то чтобы Маргарита боялась Кассандру или того, что сейчас произойдёт – скорее испытывала неуверенность, не зная, чего ей ждать и что делать самой. Это была ситуация, в которой она доселе никогда не была. Но неуверенность эта была сопряжена и с волнующим предвкушением чего-то очень желанного – словно что-то дрожало в груди, ещё маленькое, но растущее вместе с тем, как уменьшается расстояние между лицом Кассандры и её собственным, розовеющим от прилива крови лицом.

Она определённо никогда не целовалась. Когда их губы соприкоснулись, Машина вздрогнула всем своим телом и тихо, несдержанно пискнула сквозь зажатые губы, не сумев с собой совладать. Её губы были плотно и крепко сжаты, и мягко касающаяся их Кассандра отчётливо чувствовала, как они сейчас напряжены. Да в общем и вся Маргарита была очень сильно напряжена – и шея, и плечи, и руки, зачем-то вдруг поднятые в воздух. Похоже, она инстинктивно хотела взять Кассандру за талию, но не решилась этого сделать, поддавшись сомнениям, охватившим её. Да и вообще, Маргарита сейчас сильно нервничала, и Кассандре нужно было как-то расслабить её. Дать ей понять, что всё хорошо.

На романтическом ринге Террор-Машина оказалась совсем новичком. Но так было даже милее! А ещё, зная нрав Маргариты, Кэсси бы поостереглась сбрасывать со счетов такую мощную мышку. Со всей своей менеджерской ответственностью, Харлоу сначала щекотно провела нежными подушечками пальцев по напряжённым мышцам рук Машины, с аккуратным нажимом придав им импульс движения к своим бёдрам, а потом снова игриво чмокнула громилу в плотно сжатые губы.

Харлоу затем наклонилась к её ушку, чтобы тихонько шепнуть:

– Смелее, милая. Поцелуй меня.

Кассандра будто переключила передачу в коробке скоростей, чтобы подстроить динамику под свою стесняющуюся визави и передать ей воображаемую эстафетную палочку. Будто ластящаяся кошечка, она незаметно заползла на стул, устроившись у Террор-Машины на коленях едва ли не уютнее, чем до этого на диванчике, и приглашающе той подмигнула.

Смысл слов Кассандры, ласковым шёпотом произнесённых на ушко, как будто не сразу дошёл до Машины. Она всё ещё пребывала в прострации, загипнотизированная чарующим ароматом парфюма Кассандры, ощущением её веса на самой себе, и упругой мягкости её бёдер, которые и более опытных и устойчивых сводили с ума. В ответ на доверительное предложение Кассандры поцеловать её Маргарита глуповато хлопнула глазами, глядя на Кэсс а затем, тревожно облизнула губы.

– Ладно. – Решилась она и кивнула. – Я щас.

Рита вдохнула и выдохнула, собираясь с духом, и потянулась губами к губам Кассандры. Но на половине пути вдруг остановилась, и сурово сдвинула бровки.

– Только не смейся! – Велела она, для убедительности направив на Кэсс указательный палец. – А то обижусь.

Понадеявшись, что Кассандра всё-таки не прыснет от смеха, глядя на её глупый, смущённый вид, Маргарита вновь начала с ней сближаться. Лицо Кассандры всё приближалось, и хоть Рита видела его уже множество раз, сейчас она будто впервые разглядела её по-настоящему. Кассандра действительно была очень красива, но только сейчас, собираясь её поцеловать, Маргарита по-настоящему поняла, что это слово значит. Смотреть на неё было столь же захватывающе, как смотреть, например, на закат. Рита тонула в этих глубоких, тёмных омутах глаз, а губы манили её, обещая тягучую, томную сладость. Сердце Маргариты гулко стучало в груди, и а где-то внизу, в животе, дрожало невыносимо-приятное чувство предвкушения.

В первый раз Маргарита поцеловала Кассандру будто украдкой. Один короткий, быстрый чмок и тут же отступление назад, будто бы Рита боялась обжечься. Затем – снова сближение, быстрое, но всё ещё нерешительное, с новым коротким, хватающим прикосновением. Чувствуя, что Кассандра не отстраняется, Рита стала смелее, и, в снова сблизившись с Кэсс до конца, сомкнула с ней губы в уже настоящем, долгом, пусть и всё ещё не столь уж умелом поцелуе. Рита всё ещё осторожничала, боясь припасть к губам Кассандры по-настоящему тесно и плотно, но Кэсс уже чувствовала, что её подружка уже расслабляется, начиная наслаждаться процессом. Губы её стали мягче и податливее, из крепких плеч ушло напряжение, и даже её ладони, доселе смирно лежащие на бёдрах Кассандры, вдруг сдвинулись выше в осторожном поглаживающем движении. Целуя Кассандру, Рита осторожно ласкала её, впервые исследуя руками тело другого человека, и даже отважилась на маленькую дерзость – сжать бёдра девушки, сидящей у неё на коленях, и ощутить эту плотную, упругую мягкость, которой не чувствовала ещё никогда.

Кассандра даже не думала смеяться. Нет, она, конечно, порой могла быть такой вот ехидной занозой, ломающей вайб. Но это был совсем не подходящий случай. Кэсси слишком дорожила этим мгновением и чувствами Риты, чтобы позволить себе такое.

А сам момент становился по-настоящему незабываемым. Харлоу отвечала на поцелуи и ласки Машины, буквально тая в её руках. Охотно, с жаждой и желанием, она встроилась в темп Риты, делая её подходы более натуральными и немного более пикантными, подключая к процессу движения язычком и бёдрами, будто тренер дающий подсказки своей протеже и вселяющий уверенность на более смелые эксперименты.

– Моё кортаунское сокровище, – вдруг мягко произнесла она в паузе между поцелуями, переиначив вырванную из недавнего боя фразу конферансье на свой лад.

Обвив руками сильные плечи Террор-Машины, Кассандра заключила подругу в уютные объятия и зарылась носиком в её непослушной дикой шевелюре. Если у Маргариты ещё оставались какие-то сомнения или опасения на свой счёт, то в эту самую минуту, когда в её руках, по сути, было заключено чужое сердце, для этих страхов просто не должно было остаться места. Потому что она, Маргарита, достигла такого результата, просто будучи самой собой.

Старания Кэсс давали плоды. Мало-помалу то напряжение, что сковывало Риту, слабело, отпуская её, и та понемногу становилась смелее, пусть и по-прежнему оставалась немного неуклюжей. Влекомая любопытством и чем-то ещё, пока до конца не понятным самой, Рита отпустила бёдра Кассандры, чтобы придержать её голову – две широкие, грубоватые ладони легли на щёки Кэсс, а кончики пальцев коснулись затылка. Придерживая Кассандру вот так, Рита сама целовала её, пытаясь повторить это так, как делала сама Кэсс – расслабив губы, чуть вытянув их, и мягко касаясь губ девушки, стараясь при этом не упасть в обморок от приятного головокружения. Вскоре, забыв о былой неуверенности, Маргарита уже не могла пресытиться мягкостью податливых губ Кассандры с лёгким привкусом её помады, как не могла пресытиться ароматом её духов, смешанных с естественным запахом тела, и звуком её прерывистого дыхания, тепло которого она ощущала всякий раз, как их поцелуй на мгновение разрывался.

Но вскоре Кассандра вновь выбила почву из-под ног у своей протеже. Только ей показалось, что она начинает осваиваться, как Кэсс вдруг открыла ей новые грани близости. Внезапно она порывисто двинула бёдрами вперёд, теснее прижимаясь к могучему телу Машины, и пылко припала к её губам, делая сцену поцелуя намного более жаркой и страстной. Рита ещё не успела осознать, что она такое испытывает при ощущении упругого и тесного соприкосновения их грудей, как вдруг ощутила у себя во рту чужое присутствие. Вытаращив глаза и издав ошеломлённое "Мм!" она испуганно замерла, чувствуя, как в её рот змеёй проскользнул бойкий язычок подружки, игриво коснувшись её собственного. Но Кэсс на этом не останавливалась! Ёрзая бёдрами верхом на Машине, она вновь и вновь демонстрировала ей, что её язык творит чудеса не только на переговорах с бандитами. Но всё же, Кассандра не давила напором, а как-бы вовлекала партнёршу в процесс, и мало-помалу, Машина сама начала робко отвечать и на эти ласки, соприкасаясь с партнёршей языками и пытаясь повторить её движения. Своё неумение и нулевой опыт Рита компенсировала большой старательностью, и вскоре Кэсс ощутила, что у её большой девочки начинает получаться.

Едва ли Рита смогла бы сказать, сколько это длилось. Честно говоря, она даже забыла о том, что всё это время не выдыхала, и уже начинала чувствовать жжение в лёгких, когда Кассандра всё-таки отстранилась. Она назвала Маргариту сокровищем, и Рита, осоловело глядя на неё в ответ, даже не сообразила, что ей ответить. Румяная от смущения и нехватки кислорода Машина лишь коротко кивнула Кассандре, а затем приняла её в свои осторожные медвежьи объятия. Только после этого она наконец позволила себе выпустить застоявшийся воздух из лёгких одним шумным выдохом.

– Уф... Уууф... Ох ты ж ёжик... – Подвела Машина итог всему, что за эту минуту успела почувствовать и испытать. Колотящееся в груди сердце понемногу успокаивалось, а лёгкое, приятное головокружение отпускало, возвращая путающиеся мысли в какой-никакой порядок. – Это, ну... Вау. Извини, я, кажись, немного перевозбудилась от всего этого.

Слова сорвались с её губ всего на одно мгновение раньше, чем её мозг успел бы её одернуть. Изначально она даже не вкладывала в эту фразу какого-то сексуального подтекста, и лишь произнеся его вслух вспомнила, что этот подтекст всё же есть. Рита дёрнулась всем телом, запоздало пытаясь зажать себе рот, но слово, как известно, не воробей. Её лицо, и так порозовевшее от секретных гримёрных поцелуйчиков со своим менеджером, теперь приобрело выраженный свекольный цвет.

– Ах, бл-лять... Я в смысле... – Сразу же сдавшись при попытке придумать какое-то оправдание, Машина совсем уж по-детски потребовала. – Забудь! Забудь что я это сказала! Не смей это комментировать! Не смей даже захихикать, иначе я, честное слово, умру!

В ответ на любые попытки поглядеть на её лицо Маргарита зажмурилась, старательно отводя его в сторону. Она и сама понимала, как это смешно, но просто была не готова морально к такому стыду.

Кассандра была так поглощена Маргаритой, что, кажется, вот-вот растворилась бы в её могучих объятиях, будто кошка, которая в суровую зиму нашла теплое и уютное убежище. Может быть, это немного странно, но сейчас, в это мгновение, она чувствовала себя в безопасности. Будто за надёжной крепостной стеной, которая способна сдержать всё зло этого мира. Это чувство было ей в новинку, и она ощутила его в самый первый раз ещё тогда, во время первой встречи с грозной Террор-Машиной, которая заступилась за неё в непростой ситуации. Тогда-то она и нашла своё сокровище. И больше не хотела его отпускать.

Маргарита, тем временем, делала серьёзные успехи – настоящий профи от мира рестлинга, который схватывал новые приёмы на лету. Но сейчас она открыла Кэсси и свою другую сторону, гораздо более уязвимую, чем мощная и непоколебимая Террор-Машина. Да, на этот раз Харлоу и в самом деле пришлось приложить все усилия, чтобы не прыснуть со смеху, но... Разве она могла обмануть доверие Риты и посмеяться над её искренними чувствами? Ни в коем случае. Напротив, нужно сказать что-то такое, чтобы выравнять чаши весов стыда и смущения.

Пока Машина старательно отводила взгляд, Кэсс снова поёрзала попой, немного меняя своё положение верхом на громиле, а затем мягко положила головку ей на плечо. Высвободив таким образом одну ладошку из объятий, Харлоу неторопливо провела ей по ручище Террор-Машины, щекотно обводя подушечками пальцев рельеф её мускулов.

Маргарита могла почувствать как горячие губы Кэсс вдруг нежно коснулись её шеи, ощутить тёплое и немного взволнованное дыхание охотницы, едва различимый аромат дорогого парфюма, а потом такое же нежное прикосновение губ уже к мочке её ушка. И вот, эти слова прозвучали:

– Не забуду, – на полном серьёзе возразила Кэсс, напоминая, что она готова сглаживать далеко не все углы и ошибки Машины в этом сценарии, – Ведь... в конце концов, ты тоже меня возбуждаешь.

Свекольной Кэсс после этих слов не стала, а вот моральный баланс, пожалуй, должен был быть найден после такой вульгарной прямолинейности. Харлоу интуитивно предполагала, что Машине пока стоит просто переварить эту мысль, поэтому настало самое время вернуть её к реальности.

– Кстати... я бы с удовольствием провела так с тобой больше времени. Но... как думаешь, какой будет реакция Кэннон-Болла, если он увидит нас в подобной позе?

Речь Маргариты оборвалась на полуслове, сойдя на нет, как струя воды из закрытого крана. Нежное касание губ сначала к её шее, а затем к мочке уха (кто бы мог подумать что это такое чувствительное место!) разом прервали все её попытки отыграть ситуацию назад. Последовавшее же за этим прямолинейное признание Кассандры и вовсе заставило Террор-Машину "зависнуть", и кто б еще знал, сколько времени ей понадобится чтобы выйти из этой прострации, если б подружка не "заземлила" её, напомнив громиле о существовании материальной реальности и Кэннон-Болла в ней.

–Если бы он хоть попробовал заржать, я б его здесь же ушатала. – Буркнула Рита, задумчиво глядя в пол. – И аннулировала бы этот реванш.
Но реальность неумолимо диктовала свои условия, так что Маргарита с явно выраженным нежеланием всё-таки мягко отстранила Кэсс от себя.
– Ладно уж. Слазь аккуратненнько.

Это произошло вовремя, потому что всего через полминуты за дверью послышались тяжёлые шаги. Щелкнул поворотный механизм дверной ручки, скрипнули петли, и Кэннон-Болл вошёл в комнату с тремя ёмкостями пива в руках.

– Вот и пиво прибыло. – Объявил он, сначала глядя на абсолютно естественно себя ведущую Кэсс, а затем и на всё ещё розовую лицом Террор-Машину. Он не сказал ничего, только лишь усмехнулся в свои подковообразные усы. – Не вставайте, я всё подам. Рите уж точно лучше не подниматься.

Игриво подмигнув Террор-Машине, Кассандра грациозно спрыгнула с её колен и торжественно вручила ей в руки чехол для бронежилета, который в пылу девичьей страсти благополучно свалился на пол.

– Я лучший в мире менеджер, – погрозив указательным пальчиком, напомнила мисс Харлоу, – А ты – лучший боец. Мир рестлинга содрогнется, если однажды мы вдвоем займемся этим спортом на постоянной основе.

Оставив Террор-Машину сидеть на стуле в обнимку с чехлом, Кэсс, с весьма довольным видом, снова царственно расположилась на диване. Эклюзивный фанатский проход за кулисы определённо удался. Кэннон-Болла она встретила все той же обворожительной улыбкой, с которой провожала.

– С прибытием! – поприветствовала она рестлера и протянула ручку за своим "Кристалл Лайт".

Кассандра и Рита получили заказанное пиво из рук победителя сегодняшней схватки, и все вместе отсалютовали за его победу и за улучшение своего финансового положения. Под холодное пиво и весёлую болтовню с взаимным подначиванием Машины и Кэннон-Болла несколько часов пролетели незаметно. Потом оба бойца провели ещё немного времени в медпункте, где врачи убедились, что бойцы не получили критических травм, и с тем и разошлись восвояси. Кэннон-Болл тактично отказался от предложения подвезти его до дома на свежеотремонтированном "Коррино", поэтому девушки ехали только вдвоём. Всю дорогу до дома Машина задумчиво молчала, всё ещё пытаясь переварить случившееся. Кассандра не настаивала на своём обществе, и лишь улыбалась, украдкой поглядывая на подругу.

До следующего контракта у них ещё будет масса времени для новой практики.