Холодное солнце | ходы игроков | Мечи Авалона

Глава 1 | Ничейные земли

Накрапывал мелкий дождь, быстро превращая крохотный пятачок внутреннего двора в сплошное болото. Серый пёс суетился и позвякивал цепью: метался из стороны в сторону, вяло потявкивая на столпившихся перед ним людей. Найт лениво примеривался к новому мечу — дешёвому, плохонькому, с непривычной балансировкой — который совместными усилиями удалось выменять вместе с остальным у одного из лирийских солдат.

Найт и сам теперь больше походил на лирийца: в бело-синем гамбезоне с чужого плеча, с вышитым на сердце вставшим на задние лапы лирийским львом. Гамбезон, судя по кое-как подлатанной рваной дыре с бурыми краями на левом боку, сняли с мёртвого тела, однако выбирать в сложившихся обстоятельствах особо не приходилось. Командир осмотрел своих людей, без особого энтузиазма бряцавших железом под слезливое тявканье, и сделал вывод, что тащиться в грязь и слякоть под дождём никому особенно не хотелось.

Чернотопье, впрочем — как вышло уточнить у Агнешки — было совсем неподалёку, всего в полутора десятках минут ходьбы.

В стороне от остальных стояла особняком Мира, скрестив руки на груди и с сомнением посматривая на наёмников исподлобья. Андре взобрался на обзорную площадку и изучал окрестности сверху. Время едва перевалило за полдень, но из-за свинцовых туч и постоянного дождя казалось, что мир сковали вечные сумерки. Войтек тоже был здесь: прислонившись плечом к косяку, наблюдал за не слишком расторопными сборами.

– Командир, – вдруг окликнул Найта сверху Андре. – Всадники на дороге.

Найт поднялся на площадку по узким и довольно скользким ступеням — было легко представить, как кто-то, оступившись, мог сорваться и сломать себе шею. Отсюда открывался завораживающе унылый вид на окрестности: куда ни глянь, вдоль тонкой полоски королевского тракта тянулись болота, немногочисленные холмики суши возвышались над подтопленными чёрной водой низинами, тут и там темнели островки низенького, чахлого леса. Возле одной из рощиц и правда виднелось маленькое скопление домиков — десятка три-четыре, не больше. Чернотопье, кроме трактира, было единственным признаком цивилизации на километры вокруг: отвоёванным людьми у первобытной природы крошечным пятачком, который окружали раскинувшиеся во все стороны до самого горизонта, подёрнутые дымкой и моросью, сизые мари.

По тракту и правда двигалась двойка всадников — но не с запада, со стороны Лирии, как можно было бы ожидать, а с востока. Всадники ехали неспешно, неторопливо — оба кутались в серые бесформенные плащи, и оба были вооружены. В глаза бросился арбалет, как бы невзначай лежавший на коленях у первого, и что-то вроде небольших ножен на боку у коня второго.

– Не нравятся они мне, – пробормотал негромко Андре.

Не дожидаясь команды, он вытащил из колчана стрелу и наложил на тетиву, пока не натягивая. Расстояние по-прежнему оставалось немалым, но и Андре, как Найт смутно помнил, был весьма неплохим стрелком.

Всадники подъехали ближе — до первого теперь оставалось десятка четыре метров. Они натянули поводья, и первый приветственно помахал рукой. Сутуленький и плешивый, он немного походил на мокрую крысу, и не выглядел особенно угрожающим — если бы не арбалет, который в ожидании своего часа лежал на коленях. Пусть и не сразу, но Найт вспомнил его — это был Матео, один из дезертиров, атаковавших их обоз на дороге.

– Мы пришли с миром, – хрипло крикнул бандит, продолжая махать рукой. – С посланием.

Найту и самому совершенно не хотелось шляться по топям, во всепроникающей сырости, да еще и под дождем. А что делать? Вообще, жуткое место - весной и осенью непроходимое болото, летом рассадник мошкары и комарья, а зимой... Ну, зима она и есть зима, зимой везде паршиво. Кроме, может, тех мест, где у аборигенов в языке отсутствует слово "снег". Но те места далеко. А мечи Авалона, чтоб ему провалиться в пекло, застряли тут. Осушить бы местные болота - вышла бы, глядишь, неплохая земля. Не истощенная многолетними урожаями, свежая, сильная. Но у покойника Себастьяна, видать, так руки и не дошли. Интересно будет, кстати, спросить у Войтека, как его корчма получила такое занятное название. Не забыть бы, ха-ха.

А вот давешним дезертирам и бандитам отчего-то захотелось погулять. Найт как чуял, что судьба еще сведет их нос к носу. Чего они, интересно, приперлись? Грустно стало сидеть под корягой и пересчитывать награбленное серебро? Серебро - вещь во всех отношениях приятная, но к сожалению, совершенно несъедобная. Если б дело дошло до спора, Найт поставил бы пару крон, что Войтеку собираются предьявить ультиматум - что-то вроде того самого договора, который ушлый хозяин постоялого двора успел заключить с самим Найтом.
Хотя... Под корягой ли они сидят? Что бы сделал Найт на их месте? Прижал к ногтю Чернотопье, пожалуй. На правах самозваного лорда. И пришли бы наемники аккурат в змеиное логово. Паршивый вариант, и что самое паршивое - стоило бы подумать об этом заранее.

- Мне тоже, - негромко отозвался Найт, - совершенно не нравятся. Крайне неприятные люди, брат. Примерно как мы, только хуже. А еще их, насколько я помню, больше. Что, впрочем, поправимо. Сможешь, в случае чего, снять обоих?

Вопрос был, в изрядной степени, риторический - одного почти наверняка, обоих - так чтобы с гарантией - сомнительно.

- Если придется стрелять, постарайся не зацепить коней, - напутствовал Найт лучника, - кони нам самим пригодятся. Когда я скажу "довольно" - стреляй.

Окинув еще раз взглядом визитёров, Найт спустился и скомандовал:
- Отоприте ворота. И не маячьте на виду, пока наши гости не зайдут внутрь.

Если они будут достаточно неосторожны, чтобы все-таки зайти. Потому что выйти обратно у них в этом случае вряд ли получится.

Склонив голову набок, Андре прищурился.

– Не уверен, – ответил хмуро. – Вряд ли они будут стоять на месте.

Скромности ему было не занимать, но лириец — потомственный охотник — всё детство и юность провёл в лесах, помогая отцу выслеживать и загонять дичь. Он начал учиться обращению с луком лишь немногим позднее того, как научился ходить и говорить связно. Орсо, хекнув, приподнял тяжёлый засов и подналёг на увязшую в грязи створку, Юрген подсобил со второй. Ролло ухмылялся в бороду, поглаживая рукоять одного из кривых ножей, которые всегда носил на своей портупее. Все отступили вглубь дворика и укрылись в тенях за амбаром будто бы невзначай — на виду остались Найт, Андре на вышке, и Корвин.

Хлюпанье, с которым лошадиные копыта месили грязь, приближалось.

– Один только едет, – предупредил негромко Андре.

Одинокий всадник — не Матео, второй — неторопливо и с опаской въехал во двор. Совсем молодой юнец, лет девятнадцати, может, с едва проступившим тёмным пушком на подбородке и над губой. Его водянистые глаза смотрели на Найта с подозрением, он положил ладонь на гарду меча.

Парнишка прокашлялся — как видно, чтоб не дать петуха — и на весь двор объявил:
– Эти земли, и сей трактир, находятся под протекторатом Серого Лорда. Всем положено, значится, платить Лорду за… протекцию… и шоб не было того, неприятностей.

Вон оно, значит, как. Аж целый Лорд.
Интересно, это тот одноглазый ублюдок или дезертиры с тех пор сами под кого покрупнее легли? Но, в любом случае, лорд этот либо дурак, либо дела у него так себе. Ибо посольство его уважения не внушает, не говоря уже про страх. Кого может запугать этот сопляк, у которого самого поджилки откровенно трясутся? Таких присылают только с одной целью - устроить формальный повод для карательного рейда, получить, так сказать, казус белли. Но это дела политические, здесь ситуация как будто попроще, местную резню не будут обсуждать в кулуарах и взвешивать риски с преференциями. Но, раз уж лорд решил сделать такой подарок, Найт не собирался от него отказываться. Двум бандам на столь бедной на ресурсы территории все равно не ужиться, не сегодня так завтра будет драка. Поэтому Найта заинтересовало не само предложение, конечно, а в основном снаряга членов дипмиссии, кони в первую очередь. Кони пригодятся, даже если будет накладно кормить, их всегда можно банально сожрать. Ну и два коня у нас это минус два коня у конкурента, сплошная выгода.

Найт, не моргнув глазом, выслушал послание Серого Лорда, кивнул с пониманием, улыбнулся даже. Почти искренне.

- Ну наконец-то, хоть какая то власть! Лорд, значит, говоришь? Порядок наведет, стало быть. Добро, добро! Ну, заходите, стало быть, гостями будете, аккурат к обеду подоспели. Каша на свиных шкварках, во рту тает, клянусь, повар - чистый волшебник. Ну а за едой и о делах поговорим.

– Времени нет, ещё деревню нужно объехать, – мотнул головой.

Юнец явно ожидал больше сопротивления, но совсем расслабляться и покидать седло не спешил — гордо вскинув подбородок, он натянул поводья, отчего конь загарцевал на месте, перебирая ногами. Посланник привстал в стременах, скрутил крышку тубуса на поясе и выудил свиток. Он снова прокашлялся, с подозрением зыркнул на собравшихся во дворе, и зачитал нараспев:
– Сиим указом, земли, именуемые Сероземьем, объявляются протекторатом Серого Лорда, отныне и до скончания веков, значит. Все жители Сероземья становятся подданными Серого Лорда, и обязуются, значит, выплачивать налоги в казну. Установленная сиим указом норма — одна серебряная крона с члена семьи, в один месяц. В случае, неимения серебряных крон налог сей может быть уплочен… натуральным хозяйством — припасами, живностью и скотом. Ремесленники, владельцы трактиров иль другого господарчего дела, – бандит сделал паузу и красноречиво махнул рукой, указывая на всё вокруг сразу. – А також лекари обязаны уплотить…

– Чьим указом? – скрестив руки на груди и глядя на юнца исподлобья, коротко спросил Корвин.

Парнишка споткнулся и замолчал, собираясь с мыслями, на какое-то время.

– Серого Лорда, – в конце концов пояснил он с таким видом, будто разжёвывал и без того очевидное детям.

По лицу Миры Найт видел, что ей тоже было что добавить по этому поводу — но до сих пор она удержалась.

– А крепкие мужи, имеющие навык держать оружие, – продолжил посланник с другого места. – Приглашаются присягнуть на верность Серому Лорду не-за-медлительно.

Цирк какой-то. Аж целый манифест-ультиматум кто-то накропал. Может, этот самый парнишка. Потому его и отправили, как единственного кто умеет читать.
Найт кивнул, сделав очень серьезное лицо.
- Большое дело, - протянул он уважительно, - надо покумекать, обождите, сударь гонец.

Найт шагнул к Корвину, по пути сделав страшные глаза Мире - мол, не вздумай влезать. Наклонил голову к самому лицу лейтенанта:
- На него не смотри, на меня смотри, и кивай. Сейчас я попробую сдернуть его с лошади, зайди с другой стороны, придержи коня. Главное, чтоб этот говнюк не успел удрать. И брать будем живьём.

Вернувшись к посланцу Серого Лорда, Найт изобразил самую дружелюбную улыбку из всех на какие был способен, подошёл к лошади и протянул к всаднику руку:
- Справно молвите, сударь. А дозвольте своими глазами депешу вашу поглядеть?

Мира фыркнула и отвела глаза в сторону. Корвин коротко кивнул — Найт знал, что подобные планы с хитрецой всегда приходились ему слегка не по нраву — и спорить не стал.

Гонец возился со свитком, который так и норовил свернуться обратно в трубку, и настолько увлёкся, что даже выпустил на какое-то время Найта из виду. Прозвучавшая просьба застала его врасплох, заставила вздрогнуть — маскируя нервозность, он хмыкнул, быстро пожимая плечами, и протянул свиток Найту, ещё сильнее подзадрав подбородок. Найта всегда удивляло, насколько самоуверенно могли вести себя неопытные солдаты, едва только оказавшись в седле — как будто возможность смотреть на пехотинцев с высоты мгновенно превращала их в недосягаемые, неприступные бастионы. Этому конкретному бастиону предстояло в очень скором времени убедиться в ошибочности своих представлений.

Вместо того, чтобы взять протянутую депешу, Найт резко подался вперёд, вцепившись в запястье гонца, и рывком вытащил того из седла. Нога бедолаги зацепилась за стремя, лошадь испуганно заржала и понесла — но почти сразу споткнулась, угодив в хватку Корвина. Посланник перекрутился в падении — и грохнулся на спину, с хрустом врезавшись хребтом в подмёрзшую грязь. Он смотрел на склонившегося над ним Найта выпученными глазами, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

Найт, словно коршун на цыпленка, упал сверху на проводника воли Серого Лорда, без замаха, коротко, но крепко ткнул в зубы кулаком, выдернул из ножен его меч, выпрямился и приставил ему же к горлу.

- Андре, стреляй! - рыкнул он, - Ролло, на коня и за вторым, быстро!
А ты, птенчик, лежи и не чирикай, - Найт перевел взгляд на распростертого юнца, - о жизни подумай. Будешь красиво петь - останешься цел. Корвин! Найди веревку.

Короткий тычок разбил парнишке губу, а приставленный к горлу нож заставил его и без того широко распахнутые глаза округлиться сильнее. Окровавленная нижняя губа задрожала, он дёрнулся было, заелозил в грязи, но Найт надавил лезвием на кадык, слегка вспоров кожу — и парень сразу словно оцепенел, потерял волю и способность к сопротивлению.

Андре на вышке только того и ждал: выпрямившись во весь рост, он натянул тетиву до уха, выждал несколько ударов сердца — и выстрелил. Матео что-то заподозрил лишь в самый последний миг — натянул поводья, разворачивая коня, вонзил в бока шпоры. Стрела упала по навесной траектории, пробив шею под острым углом — так, что покрасневший наконечник выглянул из груди. Лошадь понесла, всадник вывалился из седла, зацепившись ногой за стремя — паникующее животное поволокло его дальше, вниз головой, лицом по грязи.

Ролло быстрым шагом вышел из-за сарая, с неизменно свойственной ему вездесущей хищной ленцой — без пререканий вскочил в седло и выехал за ворота. Несколько минут спустя он вернулся с двумя конями; через круп второго оказалось перекинуто безжизненное, ещё кровящее тело. Связанный гонец с разбитым лицом сидел в грязи у стенки сарая — помалкивал, зыркая на всех собравшихся, и на Найта в особенности, полными ненависти глазами.

Мира стояла в стороне — бледная и насупленная — и смотрела то на парнишку, то на Найта с явным неодобрением.

Андре сработал на совесть - срезал всадника наповал. Найт уже морально был готов к тому что второй ускачет со стрелой в заднице. Выходит, повезло. Найт показал лучнику большой палец.
- Ну вот и снова свиделись, приятель, - сообщил наемник перекинутому через седло покойнику, - зря ты меня не послушал в прошлый раз. Ролло, выхлопай их сумки, труп тоже - одежда, сапоги, все в дело пойдет.
- Изабелла, - продолжил распоряжаться Найт, - метнитесь со своими парнями вдоль частокола - как бы их товарищи не подобрались с тыла, пока эти нам зубы заговаривали.

Вряд ли, конечно. Но надо же и Изабеллу чем то напрячь.

- Орсо, Юрген - вяжите этого шута и на задний двор. Раз не захотел по-добрососедски, за столом беседу вести, значит, будет говорить иначе. Корвин, перетри с хозяином насчет коней - желательно их разместить так чтоб глаза не мозолили. Пока можно, будем делать вид что не видели никаких гонцов. И насчёт покойника тоже порешайте. Как закончишь, найди меня на заднем дворе. Наш скворец аккурат к этому времени запоет.

Неприятно резал взгляд Миры - зря, конечно, она была свидетелем столь непочтительного обращения с посольством. Но опять же - пускай. Пора бы уже принять, что игры в рыцарей кончились, догорают в тронном зале лирийской столицы и на подступах к дворцу.

- Сожалею, что тебе пришлось наблюдать это все, Мира - по возможности мягко сказал Найт целительнице, - но для выживания порой необходимо не только лечить, но и калечить. Единство и борьба противоположностей. В итоге выходит идеальный баланс. А прогулка наша, к сожалению, пока что откладывается, сами понимаете.

Найт и сам не заметил, в какой именно момент Изабелла и близнецы стянулись на шум — девушка стояла на пороге трактира, подпирая дверной косяк острым плечиком, и смотрела на перекинутое через круп лошади тело со скучающим видом. Она игриво улыбнулась Найту — дескать, уже бегу — и кивнула Себу. Тот без лишних пререканий направился к воротам, прихватив с собой брата.

Изабелла отсалютовала собравшимся кружкой, отхлебнула вина и, потеряв интерес к происходящему, ретировалась назад в трактир. Найта не покидало стойкое ощущение, что заставить её беспрекословно выполнять малейшие поручения и раньше не выходило — Изабелла была скорее кошкой, которая неохотно признавала чужое лидерство, чем верным и послушным сторожевым псом.

Мире было заметно не по себе от увиденного, однако она, глядя куда-то в сторону, отозвалась безэмоционально и твёрдо:
— У меня нет ни капли сострадания к дезертирам. Они предали Лирию, — её голос звучал непривычно глухо, опустошённо.

С десяток минут спустя Найт присоединился к Орсо, Ролло и Юргену на заднем дворе. Они собрались вокруг пленника — побитый бедолага сидел в грязи в тени хлева, упираясь лопатками в подгнившие доски; его запястья стягивала верёвка, а в рот запихнули кляп из отвратительной на вид ветоши. Мимо с вёдрами в руках деловито протопал по своим делам Войтек — на связанного бандита хозяин трактира поглядывал украдкой, но с одобрением. Дескать, как только хорошую охрану нанял, сразу и пошло дело, ни кроны, значит, не потратил впустую.

Ролло сидел на пне в стороне, методично и с любовью водя точильным камнем вдоль лезвия одного из своих ножей — как и всегда, выглядел он хмуро, диковато и угрожающе.

Изабелла, конечно, показала характер. Опять. Найт задумался о загадочной природе их прежних взаимоотношений. Что ж за таланты невероятные были у этой ведьмы, что обеспечили ей место одного из первых людей отряда? Свои люди? Но какой дурак будет держать возле себя группу независимых бойцов, подчиняющихся ему только формально? Можно было бы ответить - аккурат такой, который сунул нос в обреченную лирийскую кампанию на стороне проигравших. Справедливо. Но все-таки слишком глупо даже по меркам Найта. Невероятные навыки индивидуального боя? Сомнительно, даже если так. Или, может, навыки совсем иного характера? Достаточным ли кретином был прежний Найт, чтоб выделить среди прочих свою любовницу?
Вопросы, вопросы.
Факт в том что теперешняя Изабелла всячески демонстрирует норов, и пытаться гнуть ее силой, кажется, чревато расколом и прочими проблемами. Словно кошка, которая снисходительно принимает заботу хозяев, не забывая при всяком удобном случае напомнить, что ничем им не обязана и вообще гуляет сама по себе. Вот поэтому Найту всегда больше нравились собаки.

На заднем дворе Найт подтащил еще один чурбак и уселся на него, глядя на пленника сверху вниз.
- Орсо, Юрген, гляньте чтоб лишних глаз не было. А то детвора какая-нибудь сунет нос, или еще кто, ни к чему оно, - распорядился он и задумчиво изучил жалкую фигуру посланца Серого Лорда.

- Дружище, теперь, поскольку ты уже явно никуда не торопишься, предлагаю поговорить. Не буду ходить вокруг да около - вариантов у тебя всего два. Либо ты будешь хорошим мальчиком и сам все расскажешь, либо начнешь валять дурака, изображать героя и все равно все расскажешь, просто нам придется сделать с такой что-нибудь такое, что ни тебе, ни нам совершенно не понравится. Хотя ему - кивок в сторону Ролли - вероятно, и понравится. Но он просто псих и обожает резать людей на кусочки. На твое счастье, я - нет, и пока что я на твоей стороне. Пока что. Ну так что, будем говорить?

Найт наклонился и вынул у парня изо рта кляп.

- Что за хрен этот твой Серый Лорд, где он засел, сколько у него людей? Отвечай честно, я вранье чую не хуже имперских инквизиторов.