[ROOT] Змея, притаившаяся в саду | ходы игроков | 0.Пролог

– Рин, ну вот кто ж ляпает под руку, а – зло бросил Дакси, стараясь прежде всего не угробить утлое суденышко. Несмотря на всю браваду, плавание по Щучьей Стремнине было делом сложным и требующим известного мастерства и сноровки, а потому Дакси взялся за это дело сам. Отчасти селезень справился достойно – лодка успешно обходила все потенциальные столкновения и даже почти не набрала воды. Однако, похоже, совсем без приключений не обойдется.

– Эй, братцы, вы чего? Попутали? – закричал Дакси. Не видите, что тут двое ваших – меня Дакси Даксом зовут, вот этого парня на корме – Кумер. А рыжий тоже почти наш, просто воды боится, вот я ему и решил показать Щучью Стремнину. Я ж родом из Плотины Черных Лап. Давайте так – у нас тут пойло первостатейное, земляничная наливка. Я вам ее бросаю, вы нас пропускаете. И все в профите, а? Чего нам делить?

Пока Дакс кричал, над головам бродяг уже засвистели стрелы. Их обстреливали лучники с берега, затаившиеся в зарослях. Первый залп прошёл мимо – большая часть стрел пролетела над ними, падая в воду, а несколько воткнулось в борт лодки. Ещё от пары Дакс успел прикрыться щитом, и те просто отскочили, упав в воду. Однако едва начавшись, обстрел всё-таки прекратился.

– Какие мы тебе братцы, предатель! – Услышал Дакс крик с берега. – Какой ты "наш"?! Ты сын Дакса! Ты "нашим" быть перестал, когда ушёл! К подпольщикам! Ну и что ж они тебе теперь не помогают, а?!

– А эти двое вообще никто! – Добавил второй голос откуда-то рядом. – Зря вы припёрлись на нашу реку без разрешения!

– Рин, ну вот кто ж ляпает под руку, а
– А, то есть это вот я их позвал, да? Я же говорил, посуху пойдем – выйдем сухими. – Гневную тираду лиса прервал свист стрел, пришлось падать на дно лодки.

Однако, мокрые стрелки оказались мазилами и вскоре, поднявшись, Рин выдернул из борта пару переживших столкновение стрел.

– Спасибо, – он помахал кустам добычей и резко рявкнул на селезня. – Дакс!! Не переводи добро!

Наложив на тетиву дарёную стрелу, лис нацелился на тень в воде.
– Когда "никто" отправит тебя на дно, мокрая крыса, ты станешь "ничем"! Вы выперлись на берег МОЕГО ЛЕСА!! Не заплатив за право топтать его своими склизкими лапами! Не захотели пошлину выпивкой взять, значит будем по-плохому. Дакс, кончай трепаться и руби лапы всем, кто хотя бы дотронется до лодки. Я сниму тех, кто по кустам шкерится. Кумер, прибавь ходу. Промокнем, так хоть повеселимся, а то меня укачало.

Неизвестною, что больше расстроило Кумера: то, что не удалось спокойно проплыть по реке или то, что он "никто". Пока он боролся с охватившими его противоречивыми чувствами, Рин ответил наглецам и ответил неплохо.
- Угу, - кивнул бобер на слова лиса и с удвоенной энергией заработал хвостом и даже стал немного помогать лапами

– Ах вы твари облезлые. А те годы, что я наемничал ради Братства и кишки не раз на руку наматывал, вы вот так списали, да? Сидите на реке, путников обираете и что-то ещё здесь предъявляете. Река принадлежит всем, а если кто-то считает, что может ее узурпировать – пошел он в гузно! – рассвирепел не на шутку Дакси. – Попробуйте взять нас, недомерки!

Похоже, грозные выкрики Рина смогли впечатлить стрелков. А может, они просто растерялись от такой внезапной смелости, самоуверенности и наглости бродяги. В любом случае, этой короткой заминки было достаточно, чтобы Кумер ею воспользовался. Лодка поплыла значительно быстрее, разрезая носом воду, но впереди уже замаячила новая угроза. Ниже по течению от берега отплыла ещё одна лодка, пытаясь перерезать бродягам путь, а на ней – сразу пятеро "братьев", включая того, что работал вёслами.

– Стреляйте, что встали?! – Послышался запоздалый окрик одного из "речных братьев" с берега. – Они же уходят!

На обоих берегах из зарослей тут же показалось несколько фигур лучников, по трое с каждой стороны, почти синхронно натягивая тетиву своих луков. У бродяг оставалась всего секунда прежде, чем в них полетят стрелы. А потом начнётся абордаж со стороны тех двух выдр, что подплывали к лодке и были уже совсем близко.

– Рин, сшиби там самого прыткого. Кумер, ты давай греби, а я буду вас прикрывать. Если я словлю стрелу – не страшно, доспех выдержит, главное чтобы в вас не попали – Дакси опустил весла, доверив лодку бобру и сосредоточился на отражении возможных атак противника

Эхо окрика Рина затихло и, казалось, на этой паузе они и проскочат. Но нет. Этому промокшему ворью все мало. Лис не стал дальше тратить дыхание на угрозы. Его стрела следила за тенью под водой, но опытный следопыт знал, что сама выдра вовсе не там, где кажется. Вода обманчива. Вода запутывает, сбивает с толку. Потому сам Рин косился на идущую им наперерез лодку. Выбрав момент, он резко нацелился на гребца и спустил тетиву.

Не обращая внимание на то, что стоит, балансируя в лодке, представляя собой отличную мишень, Рин выхватил следующую стрелу и вскинул лук, метя в заросли.

Итак. все-таки драка. Точнее пока стрельба с оскорблениями, а уж потом, возможно, драка. Но еще был шанс убежать и грех был им не воспользоваться. Кумер бросился в воду и, уцепившись за лодку передними лапами, принялся усиленно грести задними, помогая себе хвостом. Так и лодка быстрее пойдет и попасть в него будет сложнее.
- Рина прикрой! - крикнул бобер раззадорившемуся Дакси

Ещё только собираясь взять на прицел гребца в другой лодке, Рин заметил, как стоявший на её носу командир, плечистый ондатр в стёганке с хитиновыми пластинами и подшлемнике, отдаёт своим бойцам какую-то команду. Саму команду лис не слышал – мешал шум бегущей воды – но видел, как тот машет рукой вперёд, и при каждом взмахе один из его бойцов прыгает в воду щучкой, исчезая под поверхностью. Когда в воду прыгнул второй, Рин уже отпустил тетиву, и стрела просвистела в воздухе, а затем впилась прямо в плечо гребца.

Крика раненого Рин не услышал, но увидел, как тот свалился на дно лодки, держась за вонзившуюся в него стрелу и корчась от боли. Лодка, лишившаяся управления, пошла юзом, её начало сносить течением, и командир тут же отдал приказ оставшемуся бойцу занять место подстреленного и вернуть лодку на курс. Примерно в этот же момент тетиву одновременно отпустили лучники с правого берега.

Свист! Удар! Стрелы отскочили от железного щита Дакса, сломавшись пополам, и он тут же развернул щит к другому берегу, вставая с Рином спиной к спине. Благодаря тому, что стрелки с левого берега отстали от своих приятелей на мгновение, Дакс отразил и их – а Рин, вынырнувший из-под щита, успел даже снова выстрелить в одного из стрелков справа, и тот с оханьем скрылся в кусте. Вроде не насмерть. Вроде.

Пока Рин и Дакс отражали атаку, Кумер спрыгнул за борт, ухватившись лапами за задний борт лодки, и заработал ногами и хвостом с такой скоростью, будто он был заводной. Брызги полетели во все стороны, и Дакс с Рином едва устояли на ногах от этого резкого ускорения. Лодка понеслась по течению вперёд, наперерез идущей юзом лодке патруля "Речных Братьев". Сочетание бурного течения и работы Кумера привело к тому, что лучники просто перестали успевать перемещаться следом за плавсредством, безнадёжно отставая. Беспомощно пущенные вслед стрелы попадали в воду, не причинив вреда никому.

И в этот момент из-под воды вынырнули те двое. Один из них оказался вплотную к Кумеру, и тут же обхватил его лапой.
– Привет!
Вслед за этим насмешливым приветствием бобёр почувствовал, как в его бок болезненно вонзилось что-то острое. В глазах так и потемнело.

Другая выдра(как выяснилось, совсем молодая девчонка с глазами цвета небесной синевы) вынырнула с левого борта. Накреняя лодку на себя, она проворно взбиралась на борт, одновременно вытягивая вперёд лапу. На её запястье Дакс и Рин разглядели маленький наручный арбалет, готовый выстрелить прямо сейчас в одного из них.

Кованый щит успешно остановил пущенные врагом стрелы, но на перехват пришли пловцы, которые успели ранить Кумера. От такой подлости береговых Дакс окончательно рассверипел:
– А вы все никак не угомонитесь, меховые шапки! Отвалите от нас, пока я вас тут не порубал к чертям собачьим

– Кумер, деррржись!
Голубые глаза выдры, признаться, немного охладили пыл лиса, готового мечом прорубаться через наглых попрошаек, высасывавших из обитателей Леса, то что не дососали Династии и коты. Не убирая лук, он одной лапой ухватил весло и резко повернул лодку, закладывая дугу подальше от все еще вихлявшей по реке посудине Братства.

Ну вот какие нехорошие выдры! Бобры бы так ни за что не поступили!
Кумер стиснул зубы и еще быстрее заработал хвостом и лапами, чтобы успеть проскочить до того, как бандиты - а разве они не они? - успеют перехватить их судно.

Невзирая на ранение, Кумер продолжил молотить по воде хвостом и лапами, и даже удвоил эти усилия. Выдра, видя это, нанёс ещё один удар ножом в бок бобра, вызывая новую вспышку боли. Ценой нового ранения Кумер смог обогнать лодку Речного Братства, предотвратив столкновение двух суден и оставив командира и гребца позади. А тут и Дакс подбежал, и уже взмахнул топором, метя в выдру – но наёмник, оценив шансы не в свою пользу, успел уйти под воду, отпустив Кумера. Дакс увидел, как вслед за Кумером по воде расплывается кровавое марево.

Бам! Дакс пошатнулся на месте, когда нагрудную пластину его панциря пробил арбалетный болт, так и оставшись торчать спереди. Командир наёмников выстрелил им вслед, и попал в самую крупную цель. Остриё болта не достигло плоти селезня, но дырку в металле и глубокую вмятину после себя оставило.

Поддавшись гуманизму, Рин не стал бросаться на голубоглазую наёмницу, не став губить её молодую жизнь. Вместо этого он заставил лодку сильно качнуться, рванув весло – но раньше, чем он успел это сделать, в его грудь впился металлический дротик, выпущенный из наручного арбалета. Впрочем, Рин отделался легко – маленький снаряд увяз в плотной коже доспеха, защищающего тело лис. Правда, теперь его не выйдет достать, не разорвав материал. Не обращая внимание на попадание, Рин рванул весло – и девчонка, только-только перебравшаяся через борт, кубарем перелетела через противоположный, и плюхнулась в воду, скрываясь под ней.

Два новых бойца себя ждать не заставили. Оба появились с левого борта, хватаясь за него, и сильно накреняя лодку на свою сторону.

Удар болта в доспех лишь прибавил злости Дакси

– Рин, не дай выстрелить этой падали в лодке, а я тут с парнями поговорю за жизнь – Дакси снова взял свой топор, намереваясь осадить новую партию десанта.

– Последний раз предупреждаю, убрали лапы от лодки. А то я вам, сукины дети, сейчас покажу почему этот топор когтеточкой называется...

Однако Дакси давать время выдрам не стал, а просто пнул одну тяжеленным сапогом и ударил древком вторую, выбивая воздух из лёгких

– Прости, Дакс, но мы уже почти стоим.
Дакс размахивал топором, а когда он так делает, рядом лучше не околачиваться. Поднырнув под лезвие, чуть не лишившее его ушей, лис плюхнулся на скамью и схватился за оставленные без присмотра весла.
– Кумер, ты как? Сам влезешь? Давай уже на борт, надо сваливать.

Кумер греб из последних сил. Ну как из последних - он, конечно, мог еще некоторое время усиленное поработать лапами, но тогда это путешествие вполне могло оказаться для него последним. Рана серьезно кровоточила и, если бы передние лапы отпустили лодку, бобер вполне мог - как бы дико это не звучало - опуститься на дно. Какой позор для семьи - только представьте: соседи, спрашивающие (кто с искренним сочувствием, кто с плохо скрываемым ехидством): "А правда, Мангир, что твой сынок, Кумер который, в речке утонул? Да, редкая смерть для бобра..."
В общем, Кумер решил, что пора выбираться. Для начала из реки в лодку, а там посмотрим.

Грозная тень Дакси Дакса нависла над двумя выдрами-диверсантами. Первому достался сокрушительный удар кованым сапогом в лицо, который буквально снёс наёмника в воду. Всплыл он через секунду, кверху брюхом, уносимый течением вдаль. Второй, видя этот удар, аж скривился, разделяя боль напарника, а когда в воздух взметнулся топор, сразу же выкрикнул, вжав голову в плечи и зажмурившись.

– Стой-стой-стой! Я сам! Я сам!

Выдра разжал пальцы и сам позволил течению унести себя прочь от лодки. Подплыв к своему бессознательному товарищу, он подхватил его под руки, унося в сторону берега. А тем временем Рин помог поднять на борт Кумера, а сам сел на лодку, резво работая вёслами. Наёмники Речного Братства ещё пытались их догнать, а бранящий бродяг и собственных нерадивых подчинённых командир даже успел выпустить им вслед несколько арбалетных болтов, один из которых воткнулся в борт лодки. Однако, бродяги всё-таки оторвались, оставив патруль Братства позади.

– Вы ещё пожалеете! – Донёсся до ушей бродяг крик командира. – Я вас запомнил!

Вскоре патруль скрылся из виду, прекратив преследование. Бродягам оставалось плыть совсем недолго до Железной Жилы. Однако, наверное, не стоит подплывать к самой поляне – там их будет хорошо видно с моста, а мост охраняют совсем не новички, а профессиональные наёмники в большом количестве и с опытом серьёзных сражений. Против них бродягам уже не выстоять. Возможно, стоит пришвартоваться где-нибудь по пути, неподалёку от поляны, и вытащить лодку на берег, спрятав её в зарослях.

– Кумер, дружище, ты как? Привал нужен? Или рискнем и доберёмся наконец до Железной жилы – тут, считай, уже рукой подать. Можем конечно и бутылочку припасенную по рукам пустить подлечиться да согреться.

Рин мрачно оглядел спутников. С Кумера лило и это была не только вода. Бедолага. Пока они с Даксом развлекались, раскидывая крыс, он греб, не жалея сил. И даже защитить себя не мог. И хоть бы слово сказал, нет, терпел молча. Так молча и помрет в следующий раз. Надо бы присмотреть за ним.

– Войдем в Жилу так – привлечем внимание. Надо высушиться, раны перевязать. С утра придем, как пушистые звери. – А чего еще они ждали от лиса, которому Лес – дом родной.

– Ребят, что думаете, крыса эта водяная вниз по течению наше описание передаст? Если нам по всей реке теперь путь заказан, может лодку и продать сразу? – С затаенной надеждой добавил Рин, доставая кулек с корпией.

- Обязательно передаст, - уверенно заявил Кумер с трудом - все-таки много было потеряно и сил, и крови - выбираясь из лодки. - И с нами попытаются разобраться. Иначе пойдут слухи, что Братству можно не платить, а это урон по репутации и, что самое главное, по доходам.

- Кстати, я бы предложил устроить привал. Отдохнем, и я посмотрю ваши доспехи. может удастся что починить.

Вечерело.

Бродяги сошли на берег, когда до Железной Жилы осталось всего ничего. Пешком они дойдут до поляны всего за несколько часов. Спрыгнув на каменистый песок, бродяги сообща дотащили лодку до зарослей и забросали ветвями и листвой. Сами они ушли поглубже в Лес, чтобы их полевого лагеря не было видно с берега.

Лес для бродяги – дом родной. Ну, во всяком случае, так говорят. Конечно, цивилизация и привычка к ней берут своё, и даже самый матёрый из бродяг не может жить как дикий зверь. Но Лес это то место, где бродяга может чувствовать себя намного спокойнее. В Лесу удобно скрываться от погони, потому что редко кто решится идти следом, а если и решатся – бродяга скроется в зарослях так, что его не разыщет сколь угодно большой разведывательный отряд. Даже Речное Братство, если и обнаружит следы волочения лодки раньше, чем их размоет вода, не решится заходить глубоко в Лес, чтобы преследовать троицу бродяг, которые не хотят, чтобы их нашли. Можно немного расслабиться. Выдохнуть. Перевести дух. Но, всё-таки, не терять бдительности – сейчас у медведей сезон.

К тому времени, когда солнце уже клонилось к закату, и в Лесу стало темно, лагерь был готов. Бродяги развели крошечный, малозаметный огонёк, к которому приходилось придвигаться очень близко, чтобы согреться, и подготовили себе подстилки для сна из веток и мха. Рин прямо на месте отыскал съедобные грибы и раскопал пару жирных личинок, так что у бродяг будет вполне сытный ужин. Осмотр ран Кумера выявил, что бобру крепко досталось, но и сам Кумер был крепким бобриным сыном с толстой шкурой. Сейчас ему ничего не угрожает, но если ничего не делать, бобёр будет постоянно ощущать недомогание, боль и дискомфорт. Лучше бы в будущем проведать какого-нибудь лекаря. А пока можно было отдохнуть и выспаться.

– Ну привал, так привал – Дакси не стал настаивать, раз уже расклад вышел такой, что он пострадал меньше остальных. Кумер вон ран нахватал, а Рин посматривает недовольно на оружие. Рассказать что-ли анекдот для затравки? Какой привал без доброй байки...

– Парни, слышали одну историю о кошачьем обозе? Идет как-то тропинкой кошачий обоз. По мосту идти и за проход платить Братству – жаба душит, через территорию Лесного союза – боязно, а тут видят – бобренок сидит на берегу и дерево грызет. Спрашивают мальца: Эй, малой, где тут брод реку по-тихому пройти? Да вот там, дяденьки, едьте смело. Ну и поехали они. А там – обрыв с берега. Потопили обоз, сами мокрые, злые и – к бобренку тому. Ты чего, такой-сякой, ругаются, какой же там брод? А малец им отвечает: Не знаю дяденьки, должен быть брод, утки там недавно по пояс переходили...

Байки байками, а дело делом. Добрый доспех, который вместе со щитом стоил селезню годовое жалование, пострадал, но честно выполнил свою задачу, защитив его тушку от каленой стали. Но дырку следовало заделать – упустишь одну, моментально появятся другие, сам не заметишь, как добрая вещь в негодность придет.

– Кумер, прими вместо лекарства. Да и ты, Рин, приложись если хочешь. Чего хорошему пойду зазря пропадать.

Покончив с обустройством лагеря, чего Рин никому не доверял, конечно, лис, наконец, уселся у костра и вытянул промокшие лапы к огню. Осмотрев лук, он пришел к неутешительному выводу, что тетиву пора менять. Так что достав из мешка моток, принялся отмерять и вязать узлы. Покончив с этим, осмотрел нагрудник. Поковырял пальцем дыру и выругался. Торгаш сильно преувеличил прочность кожи. Если не сказать иначе. Хорошо, что они на краю Поляны, можно будет попытаться выменять этот фуфло на что-то покрепче. А значит стоит озаботиться тем, что есть на обмен. Порывшись в мешке, лис в очередной раз вздохнул, поднялся и ушел в лес.

Устроив лагерь, Кумер собрался было заняться привычным делом - чинить снаряжение, но внезапно оказалось, что чинить нечего - его спутники либо взялись за ремонт сами. либо просто не дали ему работать. Послонявшись немного по лагерю, бобер решил что раз выпал такой случай, просто отдохнуть и завалился на устроенную из еловых лап лежанку. А тут еще так кстати подоспело предложение Дакси насчет настойки. Нет, бобер, конечно, не сильно налегал - что он, крыса какая-нибудь, чтобы в одну морду все вылакать - но тем не менее выпитое сделало свое дело и Кумер мирно захрапел свернувшись в клубочек.

Шутка Дакси как будто бы повисла в воздухе. Никто из его спутников даже не засмеялся – а ведь шутка-то была отличная! Рин, знай себе, переплетал тетиву, а потом и вовсе ушёл в лес на поиск припасов, а Кумер даже и не улыбнулся – покрутился-покрутился, да и лёг себе спать. Даксу оставалось только дочинить свой доспех, как мог, и тоже завалиться на боковую.

Спать в Лесу – это вам не на перине. В Лесу всегда спишь вполглаза, чутко прислушиваясь к малейшему шороху, если тот прозвучал близко к лагерю. Да и неудобно оно – спать под открытым небом и на сырой земле, даже если устроил себе хорошую подстилку, рядом потрескивает костёр, а в небе ничто не предвещает ночного ливня. Кое-как отоспавшись, бродяги проснулись рано утром, старательно убрали все следы своего лагеря, и двинулись в путь.

В Железную Жилу.