[Coyote Trail] Земля обетованная | ходы игроков | Глава II. Огонь и дым

— Месье Лонг, слава богу, кажется падение выглядело стр'ашнее, чем последствия от него. И вы чер'товски пр'авы! Появились вовр'емя как нельзя кстати!.. Если бы не вы.. - он так же окидывает взглядом Линду и Лаки - твар'ь р'азодрала бы меня на куски!.. Конечно, mon ami, я помогу!

Оливье начал доставать все необходимое для обработки ран.

После того как капитану была оказана первая помощь, Оливье решил пойти забрать выпавшее оружие. Винчестер лежал в стороне и кажется был в порядке. Француз вставил недостающий патрон в дерринжер и снова убрал маленький пистолет в потайной карман жилетки. Все оружие вернулось на места.

Оливье присоединился к остальным, осматривая тело вендиго.

— Он что ещё жив?.. - француз невольно навёл винтовку на зверя, хотя в этого духа уже было нацелена не одна пара стволов - что же за метомар'фозы сотвор'иои с человеком такое? Не будь глаза мои свидетелем этого, я бы усомнился в словах вождя, но сейчас пожалуй спор'ить это лишнее.. Я за то что бы сжечь этого монстр'а...

Линда почти ожидала, что этих выстрелов не хватит, чтобы убить чудовище. И правда, как будто их добыла еще шевелилась. Но не похоже было, что сейчас он опять вскочит и будет атаковать. Так что можно было отвлечься на других.

- Эта тварь почти убила старателя, - напомнила Линда о том, что произошло во время засады. - Если не убила совсем. Поднимите мисс Морган, и пусть она первым делом посмотрит, может ли она ему чем-то помочь.

Мистер Лонг тоже получил свое, но он выглядел живее, чем раненый у костра. Линда же, с нулевыми познаниями в медицине, решила предложить свою помощь в ином.

- Я не против, чтобы это сожгли - сказала Линда ирокезу, и ей явно тяжело было говорить о том, что они подстрелили, как о человеке. - Я помогу. Или хотя бы буду держать его на прицеле, если он решит ожить. Может еще раз пустить в него пулю?

— Похоже, я пропустила всё самое интересное, — со стоном протянула доктор, приходя в себя. Не то, что бы она не торопилась подняться, скорее уж анализировала свое состояние. И, только определив, что с ней всё в порядке, не считая, похоже, нескольких ушибов и ссадин, приподнялась.

Впрочем, отлеживаться дольше нужного, Кэролайн не собиралась. Она слушала то, что говорили окружающие, стараясь уловить нужную информацию. По своей, медицинской части. И уж точно поспешила встать сама после предложения Линды поднять её. Сама справится. Другой вопрос, что саквояж был прикреплён к лошади. И это очень обеспокоило девушку. Причём не только из-за инструментов, но и из-за особенностей характера Красавчика.

— Прошу прощения. Никто не видел мою лошадь?

Сбежавших лошадей привел Камсток. И отлично, потому что искать лошадей в темноте в пересеченной местности было сомнительным удовольствием. Красавчик виновато смотрел на хозяйку, словно чувствуя свою вину за ее падение. Бастилии похоже было все равно. Кэролайн действительно чувствовала себя не очень – скорее всего сотрясение и ей бы хорошо в постель с компрессом на голове, но упоминание о людях, которые нуждаются в ее помощи, заставили ее забыть о собственных недомоганиях. Разобравшись в обстановке, молодая врач столкнулась с обычной дилеммой медика, действующего в экстремальной ситуации – старателя, который, похоже, был тяжело ранен и оставался с Фареллом или Лонга, который хоть и не подавал вида, но его стремительно темнеющий рукав мундира говорил об активном кровотечении.

Чудовище двигалось, но попыток встать больше не предпринимало. И сейчас в свете фонарей его можно было очень хорошо осмотреть. Крупная тварь, явно человеческого строения, но с вытянутыми конечностями и острыми когтями. На боку чудовища на поясе висел охотничий нож, все, что осталось от его человеческого облика. Тело существа было покрыто толстой серой кожей, а вот волос не было – ни на голове, нигде больше на теле. Нос и уши твари отсутствовали, на их месте были какие-то отверстия. Полового органа тоже не было – словно кто-то срезал его и прижег ножом много лет назад. Но удивительнее всего были зубы – длинные и острые как шипы клыки, которые выпирали из почерневших от крови десен.

Коди склонился вендиго: – Похоже, вы перебили ему хребет – с видом знатока прокомментировал он состояние зверя. Вообще удивительно как он ... оно выжило ...

Рядом стоял индеец и выжидательно смотрел на Коди, ожидая его решения. Заметив этот взгляд, охотник поднялся и вытер руки, пучком травы, словно Пилат, умывая руки во время решения сложного вопроса.

– Ирландец хотел его изучить, вы хотите его забрать, по христианским законам его надо добить и похоронить в земле. Я хоть и руковожу экспедицией, решать, что делать с этим существом, не мне. А вам – Коди показал рукой на Лонга, Кейн, Доу. – И вам мистер француз и мисс доктор. Как вы решите, так оно и будет.

***
Шериф нашелся на своем рабочем месте, хотя все в здании уверяли, что он отбыл по неотложным делам. Но Гаррета сложно было провести – лошадь его стояла у привязи и лениво пила воду, когда кузнец проходил рядом. Все остальные были заняты делом – обычно в отсутствии начальника все занимаются кто чем, но не работой, так что Гаррет всем кивал, но настойчиво ломился в кабинет шерифа, раз за разом преодолевая новые препятствия в виде клерков мэрии и новых дверей. Наконец кузнец оказался напротив двери с звездой шерифа. Толкнув ее, Гаррет попал в просторное помещение, где взвалив ноги на стол покачивался на стуле шериф, пуская кольца дыма в потолок и разглядывая какое-то фото. Рядом со столом валялись пустые бутылки из-под виски и пузырьки от лекарств...

– Эй, какого черта, мистер! – возмутился он едва не свалившись со стула. Его взгляд испуганно метнулся к пиджаку на вешалке, где рядом висел ремень с кобурой, однако заметив лицо нападавшего, облегченно выдохнул

- Я так думаю, пусть индейцы его забирают и делают, что должно, - отозвался Лаки. - Они явно знают, как его правильно упокоить, чтобы проклятие не передалось дальше. Таков мой голос.

— Существование этого звер'я не укладывается у меня в голове.. Он действительно был человеком?.. Если есть хоть малый шанс, что такой же дух может вер'нуться в др'угом теле, этому нужно помешать! Я за то, что бы пр'овести обр'яд и сжечь его.

Дэвид старался не показывать вида, что испытывает хоть какие-то признаки боли или дискомфорта от нанесенных ран. Да, кровь сочилась, этого нельзя было отрицать, но старателю требовалась незамедлительная помощь, если опоздать хоть на пару минут, его уже можно не спасти.

— Мисс Кейн права, — поддержал охотницу за головами Лонг, — необходимо срочно седлать коней и выдвигаться в сторону места злополучной засады, там помощь мисс Морган будет нужней.

— Касаемо этой твари, — капитан сделал паузу, обдумывая, как лучше поступить, — поддерживаю Джона Доу и Оливье Делакруа, пусть индейцы упокоят эту заблудшую душу в очищающем огне. В былые времена, церковь так и поступала, поэтому не вижу ничего противозаконного в их действиях.

- Это не человек, - твердо заявила Линда, осмотрев существо. - Черт побери, я теперь готова буду поверить в такое, что обычный человек в городе сочтет за полную чепуху. Я считаю, похорон как у людей он не заслуживает. Если это чудовище вообще можно убить или изгнать или что они говорят, пусть сделают. И если они не против, я бы предпочла видеть, как они это сделают. Мне будет спокойнее знать, что с ним точно покончено.

— Благодарю, мистер Камсток.

Доктор подошла к Красавчику, строго посмотрела, осуждающе покачала головой, но после похлопала по мордочке, мол, ладно, прощаю. По крайней мере, он не упрямился и позволил себя вернуть хозяйке, да и все вещи оказались на месте.

То, каким образом будут избавляться от монстра, Керолайн волновало в гораздо меньшей степени, чем то, с чем ей предстояло определиться в отношении капитана и старателя. С одной стороны, как настоящий мужчина, мистер Лонг решил избавить её от мук выбора. С другой стороны, это ничего по большому счёту не меняло. Доктор стояла спиной к собравшимся и хмуро сверлила взглядом прикреплённый к седлу саквояж. Спустя пару мгновений она всё же подошла к капитану.

Сложно сказать, чем был продиктован её выбор. Возможно, тем, что Дэвид был здесь шансы помочь ему были выше, а там ждала неизвестность. Возможно тем, что старатель уже был в том возрасте, когда про человека говорят, что он пожил своё, да и она видела, уходя, с каким видом он согласился стать приманкой, а капитан был ещё молод. И в этом старик бы её понял.Возможно, где-то глубоко внутри нашептывал и корыстный мотив, всё Дэвид был из компании, в которой она собиралась путешествовать. Возможно, это был не единственный личный мотив. Возможно... Перед тем, как снять саквояж и отойти от лошади, она сложила ладони в молитве.

— Мистер Лонг, позвольте осмотреть Вашу руку.

Дэвид нахмурившись оценивающе смотрел в глаза мисс Кэролайн. Неожиданно, а может и нет, но она решила всё-таки заняться его ранами. С одной стороны, это льстило бывалому капитану, придавая тому уверенности, что он не безразличен молодой девушке, а с другой здравый смысл утверждал, что это может быть лишь профессиональным выбором доктора. Решив не терзать себя лишними сомнениями, капитан Лонг аккуратным и выверенным движением, оголил руки для осмотра.

— Да, мисс Кэролайн, конечно, — Дэвид протянул руки Кэролайн, не переставая смотреть той в глаза. Чуть заметно улыбнувшись, капитан приготовился к процедуре осмотра, стараясь не издать лишних звуков. Не подобает бывалому офицеру демонстрировать, как ему больно, особенно столь красивой девушке.

Выслушав спутников, Коди кивнул, соглашаясь с их доводами: – Значит, решено. Мистер Сидящий Камень, можете забирать это отродье и проводить обряд или что вы там собирались делать. И надеюсь, что с завершением нашей экспедиции убийства в этих местах прекратятся. А поэтому советую вам поскорее возвращаться в свои земли, чтобы не напороться на какие-нибудь горячие головы и избежать напрасных жертв.

И хотя сказанное можно было расценить как угрозу, но усталый тон знаменитого охотника говорили о том, что это было лишь предостережение. И хотя желваки заходили на лице индейца на фразе "свои земли", он сдержанно кивнул и поблагодарил всех за принятое решение. После этого Сидящий Камень склонился над телом неведомой твари, чтобы нарисовать на ее теле какие-то знаки. Вендиго дернулся, словно ожил – Лаки и Линда едва сдержались, чтобы не выстрелить, однако реакция длилась не больше пары секунд и быстро прошла – тело снова стало безвольным и неподвижным. Закончив необходимые приготовления, старый ирокез отдал распоряжения, бросив несколько резких фраз, и тело вендиго положили на шкуру, скрутили и погрузили на лошадь.

– Мы сделаем всё быстро. И уйдем утром.

***
Кэролайн осмотрела рану и она ей не понравилась. Несмотря на то, что рана была поверхностной и неглубокой, следовало хорошо обработать рану и наложить пару швов, чтобы ускорить процесс заживления и исключить загноение и сепсис. Несмотря на браваду капитана, рана ощутимо болела и помощь врача была кстати, хотя ей самой следовало бы воздержаться от профессиональных подвигов. Ее заметно мутило и лишь темнота, которую едва разгонял свет фонарей и факелов не позволяла рассмотреть, насколько бледна она была. Но профессиональный долг гнал ее вперёд и едва она закончила обработку раны южанина, как она попыталась забраться в седло и отправиться к старателю – маневр, чрезвычайно сложный для человека с сотрясением, но на помощь пришел француз и девушка взобралась на лошадь. И лишь когда все расселись по лошадям и тронулись вперёд, она позволила себе лечь на круп лошади и закрыть глаза, зная, что на этот раз Красавчик не подведет.

***
Дела мистера Доусона были откровенно плохи. Даже если бы его принесли к мисс Морган в госпиталь, она не была бы уверена, что сможет помочь. А в полевых условиях... Фарелл сделал все возможное, чтобы старатель продержался до ее возвращения, но девушка хоть и была талантливым врачом, но не была Господом, чтобы врачевать такие раны. Развороченная грудная клетка, большая потеря крови, транспортировка – все это было против старателя. И несли проводить аналогию с покером, то мистер Доусон играл сейчас в партию со смертью даже без слабенькой пары на руках. Кэролайн вытерла пот со лба – непонятно как, но она все же попробует спасти этого человека.

Фарелл был весь в крови и не отходил от старателя. На других он даже не смотрел. Все внимание юноши было приковано к врачу, словно от нее зависело, выживет старик или нет. Так собственно и было.

– Мисс Кэролайн. Мы в вашем распоряжении. Говорите, что нам делать – тихо сказал Коди, тронув девушку за плечо

Глядя на ошарашенного шерифа Грант сперва снял шляпу и мельком взглянул на неё. Вся в копоти и его поту. Теперь она настоящая.
- Прошу прощение за столь внезапное вторжение, шериф. Меня зовут Грант и я из каравана Джонсона, что недавно прибыл в ваш город. С многими моими попутчиками вы уже знакомы. Как вы наверняка знаете на лесопилке случился пожар. Я помогал его тушить, но это не сильно помогло, мы смогли лишь не дать огню разойтись по городу. В офисе мы нашли тело Майка Портни, беднягу зарезали. Горожане решили, что это кто-то из нашего каравана. Якобы из-за ссоры. В данный момент они направляются к стоянке фургонов. Но это не мог быть кто-то из наших, почти все уехали на какую-то охоту. Я весь день работал в оружейном Винсента, а вечером чинил всякую утварь для горожан, в кузне недалеко от стоянки. На стоянке у фургона оставались лишь мистер Джонсон, старший в нашем каравана и его помощник Валаам. Им не нужды убивать человека и устраивать пожар. - Грант развёл руками. В одной шляпа, в другой Большой молот и вид был тот ещё. Хоть детей пугай.
- Прошу вас вмешаться, пока не случилось непоправимое. Валаам негр и его могут вздёрнуть только за это. Джонсон наверняка будет его защищать и толпа его рядом повесит. Там все на взводе.

— Вскипятите в чате воду. Мне нужны стериализованные... Много прокипяченных тряпок.

"Непонятно как" было, пожалуй, действительно первой мыслью пусть и при беглом осмотре. При всём том, что говорила Кэролайн быстро, во всяком случае в её понимании, она всё ещё пыталась понять, как проводить операцию, несмотря на собственную слабость. Девушка сидела на коленях и уже более подробно рассматривала разодранные ткани и сосуды, прося посветить в то или иное место, заодно аккуратно убирая пропитанные кровью лоскуты. После чего раскрыла саквояж и стала готовить инструменты, обрабатывая их спиртом и раскладывая в ряд.

— Мне понадобится Ваша помощь, мистер МакКольм. Как я понимаю, практика в ассистировании у Вас имеется?

Листок, который разглядывал блюститель порядка, был пожелтевшим от времени и от внимания Гранта не укрылось, что в верхней части его значилось: "WANTED", а кусок в нижнем правом углу был аккуратно вырезан. Пока Грант рассказывал о случившейся беде, шериф спрятал лист в верхнем ящике стола, закрыл его на ключ, а уже после этого встал изо стола, ругнулся, опоясался ремнем с кобурой и надел шляпу:

– Поспешим! Надеюсь, мы не опоздали! Обычно в таких случаях наши парни скоры на расправу!

Блюститель шел скорым шагом, хотя Гранту казалось, что недостаточно быстро – счет времени возможно шел на минуты. И предчувствие не подвело кузнеца – когда они пришли, толпа столпилась рядом с высоким деревом, на толстом суку которого висело две веревки с петлей на конце. Судя по внешнему виду Валаам и Джеремайя были крепко избиты – как и предполагал
Грант, глава их каравана вступился за своего верного слугу, за что сам был приговорен толпой к линчеванию. Их одежда была порвана, на лице и теле были кровоподтеки, а крепкие руки каких-то доброхотов держали их, пока другие заканчивали сооружение импровизированной виселицы.

– Расступитесь! Кому сказал! – шериф рассекал толпу как лодка весенний лед.
– Хмурый Генри! – зашептала толпа, заметив появление шерифа
– Мы и без тебя справимся! – заорали голоса, понимая, что шериф может лишить их долгожданной развязки – Уже все готово!
– А убытки Берку ты возмещать будешь, Рэнни? – шериф ткнул пальцем в одного здоровяка, что перегородил ему дорогу. – Он наверняка захочет узнать, с чего это переселенцы решили зарезать Портни.
– Да ссора у них вышла. Дюжина людей видела! Сцепились они с черномазым, а старик за него заступился. Видать, решили счеты с Майком свести!
– И поэтому пошли на лесопилку, чтобы его зарезать? Лучшего места не нашли? Не пори горячку, Сэм. Нужно разобраться! А до тех пор подозреваемые у меня в камере посидят!
– Не мешай нам, Генри!
– Это вы мешаете правосудию. Мало вам что-ли? Только на прошлой неделе с десяток линчевали, и большая часть приезжих! А у нас между прочим порядочный город, не какой-нибудь паршивый техасский городишко, а значит должны быть закон и порядок.

Толпа шумела, но становилось понятно, что шериф победил в этом споре. По крайней мере, когда шериф подошел к Валааму и Джеремайе, препятствовать уже никто не стал, разве что наиболее горячие головы продолжали посылать проклятья шерифу и высказывать, где они видели все эти порядки. Чтобы окончательно успокоить толпу, шериф поднял над головой наручники и надел их на руки негра. Ни Валаам, ни Джеремайя против ареста не возражали, понимая, что это в текущей ситуации лучший расклад.

– Ступайте, Гаррет. Мы проведем следствие – обратился шериф к кузнецу. – Но должен сказать, что дела ваших друзей плохи. Пока они единственные подозреваемые в этом деле. И как вы понимаете, тянуть с рассмотрением этого дела я не могу. Думаю, у вас в лучшем случае есть два дня, пока мистер Берк не станет грозить мне своими связями, а толпа не соберется штурмовать мой офис

***
Чуда не случилось. Глаза старателя закатились раньше, чем Кэролайн успела что-то предпринять. Давно закипела вода в котле, были разложены перевязочные материалы, саквояж открыт, а инструменты разложены, но Кэролайн ничего не успела сделать. Молодой организм мог бы продержаться дольше, но лучшие годы старателя были уже позади. Девушка взглянула на его лицо – ей почему-то было важно понять, что он ушел без мучений и боли. Выражение лица было расслабленным и безмятежным, словно он не умер, а заснул после нескольких бессонных ночей. Первым к Кэролайн подошел Коди, аккуратно коснувшись ее плеча:
– Мисс Морган... Кэролайн... Вы сделали все, что могли... С такой раной выжить практически невозможно... Все всё понимают...

***
Тем временем индейцы стали готовить ритуал. Сидящий камень достал какие-то камешки и выложил круг, в котором лежало тело вендиго. Природными красками он разрисовал тело монстра, а после и свое. В круге остались только старый индеец и серое тело монстра, которое даже после смерти поражало воображение длинными вытянутыми конечностями. Закончив наносить узоры индеец сел на корточки возле тела, разжег трубку и затянул какую-то заунывную песню, которая хорошо отражала общее настроение, царившее в лагере после смерти старателя. И хотя объективно потери их отряда были незначительны, старика многим участникам экспедиции было жаль. Заунывная песня продолжалась до самого рассвета, пока дым трав не смешался с туманом, почти скрывая фигуру Сидящего Камня. Удивительно, но после ритуала, тело вендиго как будто утратило свою упругость и стало больше походить на человеческое изнеможденное и измененное тело. Сидящий Камень тяжело дышал, а его глаза лихорадочно блестели.

– Мы уходим. Мои люди спустят меня в пещеру неподалеку. Через три дня они вернутся и спустят мне кусок оленины. Если я не притронусь к мясу, они поднимут меня. Если же я съем мясо, они завалят ту пещеру. В любом случае беспокоиться вам не о чем. Голодный дух больше не побеспокоит белых людей. Вот, возьмите – старый воин протянул три амулета. Покажите их ирокезам или шайеннам и они не тронут вас.

Туман заволакивал долину все больше, а восходящее солнце заливало горизонт алым, словно он пылал.

Камсток шумно вдохнул воздух и обеспокоенно сказал:

– Чувствуете? Пахнет гарью. И ветер дует со стороны города! Нужно возвращаться...

Здоровой рукой, капитан Лонг держал шляпу, склонив голову и шепча молитву. Он стоял возле тела старателя, испустившего свой дух. Это была его воля и его выбор, пойти приманкой в их опасном деле. На войне такое случалось очень часто. Иногда требовалось пожертвовать малым, чтобы запутать противника и победить. Сколько таких случаев было на счету самого капитана, не счесть. Он не гордился этим, это была его тягостная ноша, которую он должен нести на своих плечах до самого конца. Дэвид поднял голову:

— Смерть мистера Доусона была не напрасной, — слова капитана были четкими, без какого-либо оттенка фальши, — Бог всему свидетель, он был смелым человеком, готовым пожертвовать собой ради общего дела, дела борьбы не просто с каким-то преступником, а с самим дьяволом, воплотившегося в человеческом обличие. Мы обязаны нашей победой этому человеку, упокой Боже его грешную душу, в чертогах своей обители. Мистер Доусон навсегда останется в наших душах и сердцах, полный отваги, смелости и готовности прийти на помощь товарищам, аминь, — капитан одел свою шляпу и отдал честь, провожая в последний путь умершего старателя.

— Мистер Коди, если вы не против, я хотел бы осмотреть место стоянки охотника, возможно получится отыскать что-то полезное из вещей и оружия. Его жертвами были разные люди, а с моей сломанной винтовкой и пустыми карманами, это будет не лишним. Главное получше обмотать лицо платками, чтобы не так сильно чувствовался смрад. Если кто-то хочет вызваться со мной вместе, буду рад компании.

Может сказалась усталость после такой опасной и напряженной охоты, может смерть старика, а может заунывная песня. Может все вместе. Но Линда наблюдала за ритуалом в весьма подавленном настроении. Хотя она все так же старательно следила за вендиго и готова была стрелять, мыслями она была далеко, ближе к дому, чем когда-либо за время путешествия. Линда даже задумалась, какой была бы её жизнь, послушай она мать. Явно было бы меньше смерти вокруг.

Когда оказалось, что дух чудовища индеец запер в себе, готовый отдать и свою жизнь, это сделало все еще грустнее. Такой смелости можно было позавидовать, но это была печальная жертва.
- Спасибо, - девушка приняла один из амулетов. - Надеюсь этот дух в этот раз проиграет.
Она и правда на это надеялась, хотя была уверена - так или иначе их пути с этим индейцем больше никогда не пересекутся.

Оставалось только собраться и вернуться. Хотя у Лонга были, кажется, еще планы на охотничью стоянку. Армейская привычка не оставлять ничего полезного.

— Хэнк, mon ami... - Оливье склонился над телом после слов Коди - Я же говор'ил, что это плохо закончится, упёр'тый ты стар'ик..

Француз снял шляпу и поднял взгляд на звёзды. Глаза намокли от выступающих слёз очегг мерцание звёзд создавало невероятную картину на небосводе. Радужные переливы, в этот миг, наполняли бездонной тоской. Оливье наконец приложил ладони к лицу, вытирая накопившуюся влагу и одел шляпу на своё законное место.

— Que la terre te soit légère. Tu as sauvé tant de vies aujourd’hui - Он взял шляпу старого старателя и положил ему на грудь, а сам отвернулся, не в силах больше смотреть на того, с кем ещё несколько часов назад вел беседу. - Месье Билл, у Хэнка остались р'одственники в гор'оде?..

Увидев, как Лонг и Линда отправились в пещеру, француз отправился вместе с ними, возможно полуичится найти лопату.

***

Рассвет коснулся усталого лица француза. Он обескураженно наблюдал за тем, что делают индейцы. Оливье молча принял один из амулетов и крепко сжал его в руке. А затем глядя на него, заговорил:

— Надеюсь все это пр'иведёт к тому, что больше никто не постр'адает это духа.. У вас бывало такое чувство, будто вы точно знаете, что пр'оизойдёт? И что бы вы не сделали оно неизменно идёт по пр'ежнему.. Может это и есть.. le destin?.. Судьба. - Оливье стоял рядом с Линдой, которая, кажется, тоже испытывала грустные чувства и решил задать ей вопрос.

Кэролайн неподвижно сидела на коленях возле тела теперь уже покойного старателя. Не плакала, не стряхивала руку Коди с плеча, не произносила ни слова. Просто тихо смотрела в умиротверенное лицо старика. Свои мысли об этом она оставила ещё там, где находилась перед выбором. Однако, ей всё же хотелось верить, что он ушёл с мыслью, что сделал что-то очень важное для других. Да и со стороны могло показаться, словно таким образом она беседовала о чём-то понятном только им. Спустя время, доктор поднялась и отточенными движениями стала собирать и убирать инструменты. А после взобралась на лошадь. Ни в каких мероприятиях, будь то обряд или обыск лагеря, участвовать она не собиралась. Пора ехать домой. Впереди её ещё ждал серьёзный разговор с отцом.

Лаки остался с индейцами и наблюдал за ритуалом издалека. Винтовку он держал под рукой, но в целом не вмешивался. Самопожертвование старого краснокожего впечатлило его, хотя в голове до конца не укладывалось, как вообще на белом свете могли происходить такие потусторонние вещи. Вот уж, действительно, будет что рассказать в баре за стаканчиком виски...

- Нет, - Линда покосилась на француза и его странные вопросы, но все-таки ответила. - Если с такими мыслями жить, можно вообще не подниматься с постели каждый день. Какая разница? Я считаю, твое действие, это всегда важно. Или бездействие. Это тоже решение в какой-то мере. Но результат всегда разный, хотя бы для тебя.

Теперь, когда угроза миновала, лагерь охотника, павшего жертвой голодного духа можно было внимательно осмотреть. Добыча была довольно скромной. Основное богатство охотника составляли шкуры, большая часть которых было окончательно испорчено. То, что можно было продать, было сгружено на лошадь. Кроме этого нашлись котелок, травяной чай, сломанное ружье и патроны к нему – две дюжины, не меньше. Особенно хорошим был охотничий нож, что охотник загнал в расщелину так сильно, что стоило большого труда вытащить его, не порезавшись.

Тело погибшего старателя решили везти в город – Коди припомнил, что у него был сын и хорошо было бы вернуть его тело родственнику для организации похорон.

Индейцы отправились куда-то вниз в долину. Судя по всему, где-то там и была пещера, куда спустят старого воина, который решился бросить вызов голодному духу. Почему именно он вызвался – осталось загадкой. Может быть решил не рисковать молодыми, а может он и был самым сильным воином среди них или просто знал в силу возраста как совладать с голодом, что разрывает тебя изнутри. Вскоре лишь амулеты в руках героев напоминали о встрече с краснокожими. Через четверть часа выдвинулись и все остальные – делать здесь было особо нечего. Тело старателя погрузили на лошадь – такую же старенькую лошадь, как и ее хозяин. Ехали молча – случай был странным, голодный дух не оказался какой-то небылицей, а был реальностью во плоти, существом из этого мира, а не какой-то индейской байкой. Не способствовала разговорам и смерть старателя – кому-то нужно было сообщить о смерти сыну, и задача была не самая приятная.

Через пару часов езды, долина осталась за спиной. Коди внезапно нарушил тягостное молчание:
– Хочу вас предупредить, джентльмены. Особенно молодежь. Не стоит особо разглагольствовать о том, что мы с вами видели. Это был зверь, которого застрелили капитан, охотница за головами и ковбой. Всем ясно? И ни слова об индейцах и духе. Чтобы какие-нибудь горячие головы не придумали пойти их искать. Всем ясно? А мистер Догсон – его разорвал этот зверь, как и охотника, чей лагерь мы нашли. Так будет проще для всех. А еще ...

Что еще хотел сказать Коди, герои так и не узнали – Камсток прервал старшего товарища, указав на черный дым на горизонте, как раз там, где был город.

– Пожар! Поспешим! – и разведчик пришпорил лошадь, подавая пример остальным.

Лаки задумчиво покачивался в седле, насвистывая какую-то грустную мелодию. Вот так живешь себе, слывешь хорошим охотником и славным малым, наслаждаешься виски, едой и прочими простыми радостями, а потом - раз, и твой разум во тьме. И вчерашние товарищи убивают тебя, словно зверя. Остается лишь надеяться, что найдется добрый человек, что похоронит тебя по человечески, прочитает молитву над свежей могилой, да сообщит родным.

Нож в трещине Лаки трогать не стал: был какой-то прекрасный символизм в этой торчащей из камня рукоятке. Словно падший охотник заранее оставил своеобразный памятник о себе.

Заметив дым на горизонте, Лаки выбросил лишние мысли из головы и пришпорил Принцессу, ускоряясь вместе с остальными спутниками.

  Гудящая, словно рой диких пчёл, толпа начала затихать и потихоньку расходиться. Ненадолго задерживались небольшие группы, кидающие интересующиеся взгляды на фургон, оставшийся без хозяев. Их интерес поубавился, когда в свет дежурного фонаря вышел кузнец. Весь в копоти и с гигантским молотом он напоминал какого-то ковбоя-демона, а суеверные предрассудки про кузнецов лишь дополняли его образ в воображении горожан. Позже многие будут клятвенно уверять, что у кузнеца светились глаза, над тульей его шляпы вился едва заметный дымок. Так же интерес любителей чужого добра снизился, когда Грант, не спеша и глядя на людей, начал заряжать револьвер. По его уверенным движениям народ понял – со стволом парень не новичок и пустит его в ход не задумываясь, а кому не хватит пули, того кузнец приласкает молотом. Совсем же упёртые, которые до последнего прикидывали расклад сил и возможную ценность добычи, ушли, когда Грант начал заряжать второй револьвер. Через пять минут у фургона Грант был один.
  Подождав ещё десять минут и убедившись, что никто не изъявляет желание вернуться, Грант набрал в ведро холодной воды и наспех обмылся в тени фургона, смывая всю копоть и сажу. Далее нужно было хорошо обдумать сложившуюся ситуацию. Решив не маячить на улице, он забрался в фургон, на «своё» место у заднего борта. Не смотря на поздний час, сна не было ни в одном глазу. Подумав, Грант, так же не спеша, зарядил ещё и винтовку, в дополнение к револьверам Фаррела и Делакруа. Вот теперь можно было и подумать. Что же получается:
Первое – Поджог лесопилки и убийство Портни. Гранту казалось, что была именно эта последовательность. Если б его сперва убили, а потом подожгли всё кругом, для заметания следов, то контору подожгли бы в первую очередь. Возможно, Портни помогал поджигателю или поджигателям и его убили, зачем? Что бы он не выдал настоящего поджигателя? Не хотели делиться с ним добычей? А что такого можно было взять на лесопилке? А возможно, что Портни застал поджигателя поплатился за это? Одно ясно точно, он знал убийцу иначе ран было б больше, а не один удар в сердце. На самом деле вопросов к покойному Портни было гораздо больше, но большинство носилось по голове Гранта, не позволяя ухватить себя за хвост;
Второе – Джонсон и Валаам за решёткой у местного шерифа. Живы, что уже хорошо. И что б их освободить надо найти настоящего поджигателя-душегуба;
Третье – Имущество их обоза под угрозой. Грант, теперь, был склонен считать, что крики о причастности к поджогу обозников были для того, чтобы потом растащить их добро. Одни уже волы были лакомым кусочком.
Третье – Остальные на охоте и когда вернуться непонятно. Значит, действовать Гранту в одиночку;
Грант неожиданно для себя вспомнил слова одной старой ткачихи «Новое утро несёт новые думы» и решил, что лучше немного поспать. Он чётко осознал, что утром он должен быть выспавшимся, свежим и с ясной головой. Потратив ещё пару минут на прикидку различных вариантов он пришёл к выводу, что вряд ли сегодня будут гости. Но, на всякий случай, он задёрнул пологи тента фургона и завязал шнурки на специальных шпеньках в бортах, а сам устроился за ящиками, что б его сложнее было обнаружить и завернувшись в своё одеяло уснул.

Попытка вытащить застрявший в расщелине нож не увенчалась успехом. Нож необходимо было тащить изо всех сил, обхватив его обеими руками, но капитан не отважился задействовать поврежденную руку, поэтому сколько он не тужился от прилагаемых усилий, охотничий нож не поддавался ни на дюйм. Бросив бессмысленную затею, капитан решил направиться вслед за отъезжающими компаньонами. Вдалеке виднелся дымный столб, не предвещающий ничего хорошего...