| |
|
|
 Особняк лорда Готтфрида, 3 p.m.– Я правда не знаю, как вас благодарить, – Мелисса продолжает говорить на ходу, уверенно выбирая дорогу и безошибочно ведя охотников по лишённому всякой структуры и логики лабиринту купеческого квартала. Время от времени они продолжает оглядываться, излишне внимательно изучая знакомые улицы, но, кажется, общество целых двух охотниц позволяет девушке чувствовать себя гораздо спокойнее. – Надеюсь ваши коллеги знают, что делают. С полудня и до полуночи на улицах города… Особенно небезопасно. Именно в это время охотится тварь и… Впрочем, это не моё дело. На какое-то время Мелисса замолкает, продолжая идти. Она заходит за поворот и узкий проулок расступается, внезапно выводя путников на небольшую аккуратную площадь. На той стороне нет уже ставших привычными двухэтажных построек – на той стороне, почти во всю длину площади, возвышается высокий кирпичный забор, увенчанный декоративными металлическими шипами. Мелисса уверенно направляется прямо к двустворчатым кованым воротам, по ту сторону которых мощёная плиткой дорога, петляя среди декоративных столичных газонов, небольшого прудика и опрятных маленьких елок, стремится к возвышающемуся в глубине обширных владений гротескно мрачному и колоссальному в своих размерах особняку. – Мы почти пришли, – сообщает Мелисса, не слишком весело и снова довольно натянуто улыбнувшись. Словно вид собственного имения не слишком радует даже её. Она останавливается около ворот, нерешительно потянувшись к выполненному в форме уродливо оскалившейся гаргульи звонку. Не спеша, впрочем, на него нажимать. – Вы спросили, что я делала в это время суток снаружи. Я пыталась добраться до Германа, вы, наверное, его не знаете, но он тоже охотник. Он вам понравится. Но из-за этого… Безумия… Я не смогла пройти через площадь. Теперь Мелисса не смотрит ни на Кэролайн, ни на Черити. Она смотрит куда-то под ноги, заметно побледнев и дрожа. – Они опять делали это. Горожане. Те… Что в трущобах. Снова выволокли человека на площадь. На этот раз, кажется, дочь трактирщика. Они скармливают твари людей. Тех, кого не считают достойными. Они кричали про шлюху, развратницу и… Мелисса вжимает голову в плечи и, кажется, с трудом сдерживает слёзы. – Они вырезали ей глаза, – выпаливает, набравшись решимости. – Правда в том, что мне нужна помощь. Священника, охотника, хоть чья-то в конце концов. Вы можете помочь мне? Я могла бы… Пригласить вас на чай.
|
|
1 |
|
|
|
|
— Так вы обещали нам рассказать о том, какие ремесленники здесь водятся, — напомнила по дороге Кэрол, — все жители живут какими-то баснословными старыми запасами или фермеры ещё ухитряются вести хозяйство?
Следуя за девушкой в этом странном лабиринте домов и усадеб – кто, чёрт возьми, учил строить гримфолдцев? – она то и дело была вынуждена оглядываться, чтобы не забыть дорогу. Им ещё обратно возвращаться... не Мелиссу же просить их отвести? Оставалось только цепляться за каждую мелочь, чтобы не потеряться на пути обратно. Поэтому разговоров Кэрол долгих не вела – задала вопрос и успокоилась.
Когда перед ними вдруг выросла усадьба, женщина даже не удержалась и присвистнула. Н-да, вот в таком она бы не отказалась устроить убежище охотников. Осаду держать можно запросто, и чинить ничего не надо. Ну, почти. С интересом разглядывая мрачную готическую архитектуру здания, охотница двинулась вслед за девушкой, к воротам. Ухватив неуверенность в голосе дворянки, она хмурится.
— Вы так и не объяснили нам, в чём суть дела. Германа вы не нашли, зато нашли нас. Мы пришли сюда, но пока ещё ничего не знаем о том, что нам предстоит сделать. Хорошо, легко допустить, что раз вы обратились к охотникам, вам не крыс в подвале нужно перебить или подшить платье. Но, уж простите, леди, мою прямоту, нам бы хотелось всё же знать, что от нас требуется – я привыкла сначала выполнять работу, а потом пить чай или считать орены.
Задумчиво почесав в затылке, Кэрол оглядывается по сторонам, чувствуя какую-то неловкость ситуации. Ну, обезумевшая от страха толпа, ничего нового. Сколько раз уже это было, и ей тоже приходилось видеть, как фанатики забывают очередную "ведьму", наславшую проклятье на город. Взгляд из-под полуприкрытых век снова встречается с взглядом дворянки.
— Вы боитесь, что толпа придёт за вами? Или за кем-то из вашей семьи?
|
|
2 |
|
|
|
|
– Что? – недоуменно переспрашивает Мелисса. – Нет, что вы, какая толпа… Это последнее, что нам здесь угрожает. Моя проблема несколько, мм, более деликатного характера, и я бы предпочла обсудить её в более располагающей к этому обстановке. Что касается людей… Они не живут, они выживают. Как могут. В последнее время с продовольствием действительно очень серьёзные проблемы у большинства. Иногда в наш порт приходят торговые корабли, но их теперь очень мало и на всех не хватает.
Девушка морщится, добавив негромко:
– Ещё совсем недавно на улицах было значительно большее количество бродячих собак. Что до ремесленников, зачем бы они вам не потребовались… Вы можете найти Фауста. Он не совсем ремесленник, но способен достать достаточно многое. Джеймс с дочерью по-прежнему живут, насколько мне известно, в трущобах. Он кузнец. По крайней мере, был им когда-то. Что касается северных районов – мне очень давно не приходилось бывать в той части города. Мало кто в наше время ещё способен думать о новых товарах.
Теперь она снова смотрит куда-то мимо, поверх плеча Кэролайн, в сторону не так давно оставленной охотниками непримечательной улицы.
|
|
3 |
|
|
|
|
Я отнюдь не уверена, что наши коллеги знают, что делают, однако выдавать их не стоит. Граф показал себя умелым фехтовальщиком, в стрелковом мастерстве Эмберли я уверена, как в собственном. И всё же в мрачных закоулках Гримфолда может поджидать такое, что окажется не по зубам даже и опытным охотникам. Только получая лицензию, ты заранее расписываешься в том, что с тобой могут произойти не самые приятные вещи. Да и работаем мы в основном парами или в одиночку. Кто я такая, чтобы препятствовать коллегам исследовать наш будущий плацдарм?
- Мы - охотники, миледи. Нас учат рассчитывать только на себя. Они не пропадут.
Кого я успокаиваю - нашу новую знакомую или себя? Отряд наш тает на глазах, и чем меньше он становится, тем неуютнее на душе. Рано или поздно я выйду в лабиринт улиц одна, и одна мысль об этом нагоняет тоску. Я не боюсь пресловутую Тварь, но пустые безжизненные улицы способны свести с ума даже самых стойких! Не уверена, что легко смогу найти дорогу назад. Деловитая Кэролайн умудряется выпытать что-то про оставшихся на плаву торговцев, я же посвящаю всё внимание запоминанию ориентиров и осматриванию близлежащих улиц на предмет всяких подозрительных созданий. Как она выглядит, эта Тварь? Почему-то кажется, мы её сразу узнаем.
Мы выныриваем на маленькую площадь, и особняк Готтфридов обрушивается на головы во всём своём похоронном великолепии. Сразу становится понятно, почему леди Мелисса не торопится домой, несмотря на страх. На её месте я бы тоже не торопилась. Но дело, похоже, не только в эксцентричности жилища. Ненадолго сконцентрировав внимание на одной лишь девушке, отмечаю про себя хорошо сдерживаемую нервозность. Не приходится долго гадать, чем она вызвана. Расправа над несчастной дочерью трактирщика вызывает лёгкую дрожь даже у меня, даже в пересказе. Слишком живо я представляю эту сцену.
- Господи... - невольно вырывается у меня. Осторожно кладу руку на плечо девушки, слегка сжимаю его. Кэролайн, похоже, ничуть не впечатлена рассказом. Её непрошибаемая настойчивость коробит, но может, оно и к лучшему: леди Мелисса как минимум отвлеклась от увиденного страшного зрелища. Я же стараюсь усмирить желание немедленно броситься на эту площадь, очертя голову. Во-первых, я понятия не имею, где она находится. Во-вторых, кто окажется там раньше, охотник или монстр, большой вопрос. Будет ли кого спасать? Однако спросить я обязана.
- Та девушка на площади... есть ли ещё шанс её вытащить? Далеко это отсюда? Как быстро Тварь приходит за жертвой?
Действия ошалевших от въевшегося в души страха горожан объяснимы и вполне укладываются в паскудную человеческую природу, но я никогда не смогу спокойно смириться с гибелью невинных людей, которую смогла бы предотвратить.
|
|
4 |
|
|
|
|
Мелисса смотрит на Черити удивлённо. Так, будто эта мысль ей самой даже не пришла в голову. – Я… Не знаю, – почти шепчет. – Сперва она так кричала, а после замолкла. Не уверена, что бедняжка захочет жить… Даже если до сих пор ещё сохраняет ясность сознания.
Девушка смотрит на Кэролайн. После на Черити.
– Горожане наверняка уже разошлись. Никто не любит быть рядом, когда подбирается тварь, но некоторые… Всегда наблюдают.
Она переводит взгляд на дверной звонок, на ворота и возвышающийся на фоне безрадостного серого неба величественный особняк.
– Вы… Войдете на чай? – спрашивает уже не очень уверенно, но с надеждой.
И вдруг глаза девушки стекленеют. Теперь она снова смотрит куда-то мимо, в сторону выходящей на площадь улочки, поверх плеча Кэролайн. Мелисса бледнеет на глазах, оступившись на ровном месте, хватается за решётку. Тонкий палец девушки машинально вдавливает выполненный в форме оскалившейся гаргульи звонок, в то время как сама она не отрываясь продолжает смотреть куда-то назад.
Охотницы оборачиваются.
Пустая площадь, вливающиеся в неё, похожие как две капли воды, ничем не примечательные улочки.
Начинающий монотонно накрапывать дождь, выбивающий косую рябь на поверхности немногочисленных луж.
Облепившее крыши жирное вороньё. Звенящая тишина, сквозь которую прорывается монотонное хлюпанье.
Это хлюпанье, сперва не казавшееся чем-то необычным, вдруг пробирает.
Исходящий из ниоткуда нарастающий звук, мерзкие звук бурлящей жижи в каких-нибудь гиблых топях, или тот самый звук, с которым нечто липкое, раз за разом отрываясь, прилипает к металлу.
Он исходит будто из ниоткуда, нарастает, становится громче.
И, в то же время, именно в сторону невидимого источника смотрит Мелисса.
Мучительно запаздывая, заходится пронзительной неприятной трелью гаргулья-звонок.
Мелисса что-то беззвучно шепчет, в то время как охотницы, повинуясь какому-то необъяснимому инстинкту, продолжают вглядываться в пустоту на той стороне маленькой площади.
Там нет ничего, но, в то же время, нечто приковывает взгляд.
Нечто пробирающее до мурашек, нечто неправильное.
Есть что-то неестественное в том, как капли редкого дождя огибают одно вполне конкретное место. Как испаряются в воздухе, не достигая земли.
Если подключить совсем немного воображения, если позволить подсознанию дорисовать то, что не способен различить глаз, то мерещатся контуры сидящего на стене одного из домов чудовищного отвратного существа.
И это существо, кажется, чрезмерно внимательно смотрит в ответ десятками неподвижных фасетчатых глазок.
|
|
5 |
|
|
|
|
Music: ссылка— И на чай, и на вино, а потом ещё помыться и спать уложить, — процедила Кэрол, мгновенно подобравшись – так хищник напрягается при виде добычи, и положив руку Мелиссе на плечо, мягко "задвинула" девушку себе за спину, — Черити, будь добра, угости эту тварь свинцом. А потом – все в дом, живо. Сама девушка быстрым движением достаёт рапиру, резко выбрасывая её перед собой, на случай, если тварь соберётся напасть. Не обращая внимания на падающие капли, она пристально следит за неизвестным силуэтом, подавляя естественные инстинкты самосохранения, чтобы когда придёт время – не броситься прочь, о нет. Шагнуть навстречу твари, чтобы если не сразить её самой, то дать шанс остальным. Таков долг охотника.
|
|
6 |
|
|
|
|
В ответе Мелиссы столько обречённости, столько покорности судьбе, что я не сразу нахожу слова. Лишь смотрю ей в глаза, надеясь, что достаточно хорошо скрываю обуревающие меня чувства. Что сделал город с этими людьми, что Тварь с ними сделала? Сумеем ли мы что-то изменить, даже если одолеем напасть, свалившуюся на Гримфолд? Или им, подобно несчастной девушке, уже не помочь? Желания спасать людей, способных на подобное, у меня резко поубавилось.
Но леди Готтфрид не такая, и ей определённо нужна помощь. Нельзя дарить надежду и отбирать её в следующий миг.
- Да, конечно. Мы здесь, чтобы...
Осекаюсь, заметив, как девушка смотрит куда-то мне за спину. Резко оборачиваюсь, ладонь в ту же секунду сжимает рукоять леди Марии. Поначалу ничего криминального не замечаю. Вороньё, нависший над головой серый полог неба, мелкий противный дождь, подобравшиеся силуэты домов, пустота улиц: всё как всегда. Но затем...
Шлёп. Шлёп. Шлёп...
Звук приближается, неся с собой осязаемую, пробирающую до дрожи угрозу. Хуже всего невидимое. Тот момент, когда тварь ещё не вынырнула из-под завесы неизвестности, когда ты ещё не взглянула в её глаза, не разглядела, с кем имеешь дело. Потом становится проще.
А что, если увидеть чудовище в принципе нельзя?
Такая мысль раньше не посещала мою голову. Но ведь там, на другой стороне улицы, ничего нет! Тем не менее, именно туда уставилась Мелисса, именно оттуда, кажется, исходит мерзкий звук. Напрягаю глаза до боли, заставляя их видеть. Там ничего нет, однако капли воды сторонятся одного единственного места.
Я хочу видеть. И я вижу... что-то. Сознание сопротивляется изо всех сил, кричит, что таких существ не бывает. А толку? Раз оно восседает на стене перед нами, значит, бывает. Все противники, с которыми сталкивается Корпус, имеют видимую оболочку. Это же нечто совершенно иное. Неизвестное Корпусу. Новое. Отвратительное.
И оно наверняка хочет кушать.
Нет необходимости просить Черити накормить тварь свинцом. Правда, не уверена, что обычная сталь возьмёт это, а обзавестись серебряными пулями я не успела. Что ж, мы хотя бы продемонстрируем, что обед попался строптивый! Может, это заставит чудовище изменить планы.
- С удовольствием!
Чёрный зрачок револьвера против десятков немигающих глазок. Два выстрела взрывают тишину затаившегося города.
|
|
7 |
|
|
|
|
Гремит первый выстрел, отдача револьвера привычно пронзает плечо.
Пуля беспрепятственно пересекает пустоту площади и бьёт в стену здания – в место, на котором не должно быть ничего. Но свинец врезается во что-то огромное, во что-то невидимое. Тонким фонтанчиком выплёскивается вверх чёрная кровь вперемешку со слизью – падает вниз вместе с косыми струями усиливающего дождя.
Где-то позади истошно трезвонит звонок, в то время как потревоженное существо приходит в движение. Размытый силуэт смещается, пропадает. Тут и там мерещатся провалы в пелене сплошного дождя – второй отчаянный выстрел Черити, произведённый почти наудачу, настигает лишь пустоту.
Мелисса в ужасе вжимается спиной в решётку калитки. Дождевая вода бурным потоком мчится по мостовой. И вот, среди этого внезапно разразившегося буйства стихии, охотники явственно видят тревожащие поверхность воды отпечатки внушительных лап.
Молния раскалывает тёмное небо на части – в этой ослепительной вспышке, проявившей мир в контрастных тонах, охотники получают возможность, пусть даже всего на секунду, лицезреть ЭТО во всей его первозданной красе.
На шести покрытых омерзительным волосяным покровом членистых лапах, неизвестная тварь размером с добрый восьмиместный экипаж корпуса, короткими грузными прыжками мчится навстречу. Вытянутую морду с хоботком венчает по меньшей мере дюжина антрацитовых фасетчатых глазок. Полупрозрачные крылья сложены на спине, изо всех частей тела торчат, хаотично, на первый взгляд извиваясь, множественные отростки, напоминающие покрытые присосками щупальца.
Ничего более омерзительного не приходилось видеть в своей жизни ни одной из охотниц.
Гремит запоздало гром, проявившаяся было тварь вновь растворяется в воздухе, но одна мысль о том, что она где-то рядом и, не сбавляя темпа, продолжает рваться вперёд, внушает невыразимый словами ужас. Хочется развернуться, молить о помощи и бежать, но подготовка и годы выучки удерживают обеих охотниц на месте.
Калитка позади открывается.
– Леди Мелисса! – высокий мужчина в тёмном плаще с накинутым капюшоном, укрываясь от дождя и свирепого ветра, хватает девушку за руку.
Та, бледная как мертвец, с широко распахнутыми от страха глазами, молча смотрит мимо охотниц куда-то в сторону твари. Мужчине приходится схватить Мелиссу за плечи, развернуть её силой и буквально втащить вслед за собой во внутренний двор.
Вдалеке гремит гром, однако новая вспышка не спешит заливать площадь ослепительным светом. Тварь, будто бы замедлившись, затаилась неподалёку.
– ВЫ ЗАХОДИТЕ ИЛИ НЕТ? – перекрывая ветер и грохот, орёт мужчина, угрожающе касаясь засова калитки.
Он вежливо подталкивает Мелиссу в сторону дома и та, вжав голову в плечи и упрямо глядя только под ноги, направляется к ступенькам крыльца.
|
|
8 |
|
|
|
|
— А ЧТО, НАС УЖЕ НЕ ПРИГЛАСИЛИ ЧТО ЛИ? — рявкнула женщина в ответ, перехватывая поудобнее рапиру, — ну так наливайте там свой чай или что покрепче, а мы сейчас будем!
Ориентируясь по увиденному – чёрт. как же омерзительна была эта тварь, она даже не пугала Кэрол, а скорее вызывала отвращение и желание полопать эти фасетчатые глаза голыми руками! — охотница встала между Черити и предполагаемой линией движения твари, взмахнув клинком. Пусть только подойдёт, уж она угостит её своей сталью...
— Черити, отступаем, — уже спокойней бросает Кэрол невольной напарнице, — вдвоём мы эту тварь вряд ли заломаем. Она уже близко!
Вообще-то она уже даже не особо верила, что им удастся просто спрятаться во внутреннем дворе. Величина твари подсказывала, что даже ограда не будет для неё сколь-нибудь серьёзным препятствием. Конечно, их теперь было трое – Мелиссу она не считала, но в шансах осторожная Кэролайн всё равно сомневалась. Так что оставался единственный по её мнению выход – продать свою жизнь подороже, дав время остальным подготовиться, чтобы встретить тварь во всеоружии. Таков долг охотника.
|
|
9 |
|
|
|
|
Против опасений, невидимка вполне убивается обычными пулями. Что, не понравилось, милая? - злорадно думаю я, когда цель исчезает с насиженного места. Второй выстрел пропадает даром: тварь слишком быстра. Я не обращаю внимания ни на что. Прикусив губу, всматриваюсь в пелену водяной взвеси, выглядывая прорехи. Струйки воды льются со шляпы, пропитывают плащ. Дождь, минуту назад бывший всего лишь мелкой моросью, разошёлся вовсю. И надо отметить, этот разгул приходится весьма кстати. Иначе мы с Кэролайн даже не сообразили бы, куда смотреть.
Теперь знаем. Более того, даже знаем, кто явился по наши души. Вспышка молнии выхватывает тварь из небытия, и я подавляю дрожь отвращения. Господи, что это?! Определённо, про мух-переростков наставники не упоминали! Однако видение омерзительного существа внезапно успокаивает - ту часть моего сознания, которая отвечает за оборону. Вторая, более впечатлительная, рвётся оказаться подальше отсюда, но я удерживаю себя на месте. Спокойно, девочка, мы же видели это. Оно более не является загадкой. Электричество лишает его преимущества невидимости. Пули вонзаются в плоть - значит, то же сделает и шпага. Только вот оно обладает такими размерами, что двоих охотников может оказаться маловато...
Поэтому не имею ничего против тактического отступления, скомандованного напарницей. Решать ей, потому что именно она с большой вероятностью примет на себя первый удар твари размером с наш экипаж. Я бы поддержала любое решение Кэролайн, но втайне рада, что она не захотела связываться. Одно дело - осознавать, что в Гримфолде можно нарваться на неизвестных науке чудовищ, другое - встретиться с ними лицом к лицу. Может, мы и справимся. Может, нам придётся справиться, если плотоядная муха не захочет расставаться с добычей, последовав за ней во двор. Не похоже, что крылья рудиментарные. Хотя тогда ничто не мешает твари атаковать с воздуха - а она зачем-то носится по земле. Мысли молниеносно проносятся в голове подобно вспышкам молний, пока я, бросив взгляд за спину, отступаю за ворота. Не опуская револьвер, полубоком, чтобы не терять из вида ни Кэролайн, ни площадь с притаившимся существом.
Почему оно не нападает?..
|
|
10 |
|