The Land Beneath His Feet | ходы игроков |       🗡️〔01〕

[𝄢][ссылка]

『 Сверчок 』

≪ Так вот, значит, как выглядят "небеса, горящие кровью"... ≫

      Уже сколько-то времени, как стихло даже самое отдалённое эхо страха и выстрелов. Окружающий мир дарил звуки полярной ночи с холодным шёпотом ветра; радиоэфир потрескивал непрерывной статикой посреди плотного белого шума: как если бы кто-то с монотонной методичностью мял перед микрофоном газетную бумагу сквозь звуки падающего ливня. Подсвеченное багровыми тонами небо спряталось за рваной шторкой чёрной дымки. Маячащее в воздухе «Око», – торжество инородного сюрреализма, – скрадывалось зачастившим "белым шумом" природы, что покрывал панораму побитой промзоны одеялом. Оно давало приятный лунный отблеск в свете нескольких уцелевших уличных ламп. Это умаляло тревогу, создаваемую огромным всевидящим символом неизвестного врага.



      – Готово, Ваше Превосходительство.
      Короткая фраза – и Владимир Олегович отступил от Предвестника, гася изумрудное свечение исцеляющих Искусств на руках. Со стороны выглядело всё так, как будто старый военврач провёл массаж плеч. Причём не кому-нибудь, но «Клинку Императора», не меньше. В каком-то смысле это действительно можно было назвать массажем. Разве что Хирург работал на более тонком уровне. На значительно более тонком, чем даже личный целитель самого Императора. Воздействие столь глубокое, что входило в резонанс с демоническим фрагментом. Необходимое: при всех рисках подобного контакта для человека. Клетки тела встали на свои места и бреши в тканях стянулись; кровь циркулировала по сосудам в полном объёме; а паразитные сигналы нервной системы пропали.



      Пора вернуться к делу.




      Весь отряд маячил вокруг танка. Абсолютное отсутствие активного враждебного присутствия немного расслабило людей и они нашли маленькую паузу отличной возможностью быстро закинуться питательными батончиками из походного пайка да унять жажду. Несколько человек внимательно разглядывали собравшихся на корме боевой машины потрёпанных котиков. По их грязной шерсти было заметно, что это потерявшие свои дома местные любимцы заводчан и крысоловы на балансе разрушенных предприятий. Работающий дизель здесь и сейчас был единственным надёжным источником тепла под мертвенно-холодными небесами полярной ночи.

『 Гора 』

≪ Гора вызывает Волка, приём? ≫
≪ Простите за задержку, едва удалось свести концы. ≫
≪ Небольшая сводка. ≫
≪ Мы вывели всех гражданских из того района ещё около десяти часов назад, так что больших жертв среди них удалось избежать. Остались только самые упрямые и пропавшие без вести. ≫
≪ Соседние районы пострадали, но точной оценки пока нет, мы всё ещё выводим людей оттуда. ≫
≪ Это был тяжёлый удар по нашему фронту. Мы потеряли почти всех бойцов, кто там был. ≫
≪ Подкрепления из промзоны не успели добраться туда, поэтому их зацепило очень косвенно. Потери минимальные. Технику пришлось бросить, но я сомневаюсь, что ею кто-то воспользуется. ≫
≪ Я не знаю точно, что происходит, но "черти" резко прекратили штурмовать наши позиции и отступили. Отдельные доклады и сообщения говорят о том, что противник вплотную взялся за искажение нашей реальности. Но большего я сказать не могу. ≫
≪ Враг каким-то образом влияет на наши радиоэлектронные системы. Особенно в заражённом районе. Связь в радиусе нескольких километров вокруг «Якоря» крайне нестабильна. Дроны сгорают быстрее, чем успевают передать хоть сколько-нибудь ценные данные. Мы практически глухи и слепы к тому, что происходит снаружи. ≫
≪ Я увожу людей на нижние палубы, подальше от эпицентра. ≫
≪ Мы займём глухую оборону вокруг реакторов. ≫
≪ Если вам что-то понадобится, то я к вашим услугам. ≫
≪ Также я отправил в ваш район вагон метро. Он довезёт вас до ближайшей к «Якорю» станции, если вы решите сесть на него. ≫

  – Благодарю, – веско произнёс Волк, поднимаясь с кресла и расправляя плечи.

  Как всегда бывало после сессий с Хирургом, он чувствовал себя значительно лучше. Посвежевшим, полным сил и вновь готовым сворачивать горы. В свете последних событий это было необходимо — ситуация, как бы неприятно ни было это признавать Волку, быстро выходила из-под контроля. Он снова вспомнил пурпурный глаз, зависший в тёмном полярном небе. Вспомнил оцепенение, которое охватило его парней, вспомнил шелестящий потусторонний голос.

  Королева видит тебя. Твоя душа уже не принадлежит тебе.

  Слабая улыбка тронула губы Волка. По крайней мере, в этом королева была права — его душа давно принадлежала только Империи. Шелестящий голос заронил в сердце Волка желание, зуд — добраться до королевы, вцепиться ей в горло и заглянуть в её глаза, наверняка чудовищно деформированные. Если у такого существа вообще ещё могли быть глаза.

  Но вот всех остальных, судя по всему, обращение впечатлило. Волк чувствовал подавленность в своих людях. Чувствовал почти незаметные для человеческого глаза, но неумолимые тектонические сдвиги в слоях реальности. Пурпурное око в небе делало то же самое, что прежде делали якори — но делало совсем по-другому. Якоря физически перерабатывали в армию чертей металл и бетон, Око же… Око порождало тут и там искажения — минорные, почти невидимые простым смертным, но разрушительные, словно первые трещины на стекле, за которыми неминуемо последуют новые. Медлить было нельзя.

  – Выдвигаемся, – произнёс Волк не терпящим возражений тоном. – Мы поедем на танке.

  Горе Предвестник отвечал уже на ходу.

  – Благодарю вас, князь. Обстановка в городе значительно осложнилась. Мне нужна вся доступная помощь, которую вы способны мне оказать. Сейчас.

      Котики остались на попечении двух теперь уже небоевых единиц.

✱✱✱

      Будто торпедный катер, рассекающий водную гладь – урсусский танк на крейсерской скорости взрезал себе путь сквозь заснеженные улицы города. Гудящий выхлопом мотор перебивал завывания ветра, галдящего в лабиринтах квадратичной застройки. Снопы света с фар-прожекторов выхватывали куски жилых многоэтажек, чьи окна теперь напоминали глазницы мертвецов, что с немой надеждой взирали на единственный источник антропогенного шума. Над башней танка пугающе гротескно вздымалась чёрная фигура с горящими багровым огоньками на месте глаз; на обоих бортах сидели по два человека-шкафа: они держались за десантные петли. Гусеницы танка перемалывали свежевыпавший снег: ритмично хрустели раскатанным по всему городу асфальтом. Несмотря на мощь движка и массу махины – экипаж предпочитал на полной скорости объезжать редкие брошенные на дорогах автобусы и автомобили. Пустые уличные пространства с приближением к вражеской аномалии вызывали всё более гнетущее ощущение. Массивные дома, казалось, росли в размерах и сжимали собою дороги, да сдавливающе нависали над уменьшающимися людьми, вызывая у тех первые отдалённые приступы клаустрофобии. Те пока ещё можно было сбросить простой медитацией.

『 Гора 』

≪ Хорошо, внимайте. ≫
≪ Я дам вам координаты брошенной бронеколонны. ≫
≪ Экипажи будут ждать вашего сигнала в метро неподалёку. ≫
≪ От вас потребуется только зачистить зону от сил врага и обеспечить моим людям защиту от проклятого «Ока». ≫
≪ Бронеколонной будет командовать полковник Вячеслав Трифонов. Он будет вашим непосредственным подчинённым на время этой операции. ≫
≪ Бронеколонну будет сопровождать рота десантников. Они обеспечат прикрытие. ≫
≪ Таким образом вы получите железный кулак для штурма. ≫
≪ Я вижу это лучшим раскладом. ≫

  Волка всегда удивляло, насколько пугающе чужеродно могли выглядеть обжитые пространства в отсутствие своих обитателей. В другое время, другой ночью без пурпурного ока в небе, улочки Снежногорска могли бы показаться притягательными и даже уютными, с сотнями горящих в снежной ночи квадратиков окон. Этой ночью полярные высотки походили на стискивающие, удушающие стены, которые скалились на Волка чёрными пустыми провалами глазниц мертвецов. Конечно, он не чувствовал страха. Не был вообще уверен, что ещё способен бояться. И тем не менее он испытывал дискомфорт — с мимолётными, почти неуловимыми, нотками светлой грусти.

  – Понял тебя, Гора, – ответил Волк лаконично.

  Почему-то он думал, что князь начнёт петлять и сопротивляться, ссылаясь на отсутствие ресурсов — однако этого не произошло.

  – На пути к Оку мы наверняка встретим солдат, которые поддались его влиянию, – произнёс Предвестник, обращаясь к своим парням. – Каждый, кто присягнул на верность Королеве — пусть даже и против своей воли — предал Империю. Корни предательства или слабости нужно искоренять. Мы — лезвие клинка Императора. И мы не колеблемся, вынося предателям приговор.

  Волк закрыл глаза и снова потянулся к силе, которая дремала внутри. Он чувствовал нарастающее влияние Королевы. Влияние, на которое мог быть только один ответ.

      Возражений на речь «Клинка Императора» не последовало. Ветераны коротко кивнули. Молодой чародей, не заставший за свою карьеру ни одной крупной войны, тоже кивнул – немного тяжелее. Про предательство все знали не понаслышке и восстание внутри Империи всё ещё являло собой животрепещущий вопрос, решали который, в числе прочего, воины «Гвардии Императора». Да и в конечном итоге, если так подумать – а осталось ли что-то в выжженном разуме, кроме подчинения некоему чудовищу? Спасение и смерть здесь для Щитоносцев означали одно и то же.

[𝄢][ссылка]

      Сначала в этот район зашёл чёрный туман. Густой, курящийся из каждой щели. Снег пропитывался им, обретая чернильный оттенок. Он немедленно привлёк к себе внимание тех солдат, кто сторожил имперские боевые машины. Бойцы: некогда люди, ныне лишь тени самих себя. Куклы: единственную ниточку которых воткнули в затылок. Живые роботы: с проводом, по которому они получали сигналы. Но вместе с туманом они ощутили: что-то утяжелило их тело и дух. Как обвинение прокурора; как приговор судьи.
      А потом послышался рёв. Он всё нарастал и нарастал. Солдаты тотчас же встали в боеготовность. Но откуда шёл этот звук? "Бах!" – электротанк снёс собой стену и ворвался в расположение брошенной бронеколонны! Щитоносцы спрыгнули с брони и бросились раздавать мощные зуботычины всем, кто не успел сообразить, что делать. Те, кто успели, разбежались по укрытиям и открыли ответный огонь. Но щиты держали удар, кулаки разили без компромиссов, молнии испепеляли людей до голых скелетов, а копья Предвестника дырявили сердца "предателей" вместе со стенами, за коими те пытались спрятать себя.
      Всё кончилось за пару минут.

      Волк дал сигнал – и экипажи с сопровождением вскоре прибыли на место. Командовал ими всеми немолодой усатый офицер суховатого телосложения и с морщинистым лицом. Кожа на нём пошла сильными трещинами, теми, что бывают от постоянного пребывания на морозе. Одетый в характерную урсусскую зимнюю униформу, он подошёл к «Клинку Императора» и отсалютовал ему с чёткой речью:

      – Ваше Превосходительство! Полковник Вячеслав Трифонов прибыл к несению службы под вашим командованием! Нам потребуется двадцать минут, чтобы раскочегарить машины, и дальше бронеколонна в вашем полном распоряжении! Мой тактический позывной: «Каток».

      Полковник не соврал: люди быстро, но без спешки, доливали топливо из притараканенных с собой канистр да запускали моторы оставленных БТРов и танков. Улица наполнялась гулом разогревающихся движков – а затем к ним добавился стук катков, хрустящих гусеницами по свежему снегу.

『 Каток 』

≪ Слушай мою команду! ≫

      Бронированная колонна тронулась с места – и вскоре вовсю грохотала на безжизненных улицах Снежногорска. Стальной кулак Армии Урсуса на всех парах нёсся к последнему «Якорю»: с каждой минутой пути, с каждым километром дороги – количество причинённых городу разрушений росло как по экспоненте. В какой-то момент боевая группа пересекла границу бывшей линии фронта – целые здания попросту закончились...



      ...И тогда-то пред глазами людей открылся полноценный вид на висящее под облаками чудовищное «Око». Его багровые лучи пытались въесться в душу всем, кто смотрел на него – но чёрный туман жадно поглощал лучи в себя раньше, чем они успевали долететь до очей человечьих, равно до разумов людских. Это вдохновляло солдат да экипажи машин: они шли вперёд без остановок, наполняя радиочастотный эфир звуками воодушевления. Создаваемый монструозным излучением "белый шум" гасился всеобщим настроем на победу.

      И этому настрою суждено было обрести материальное воплощение.

      Первая атака из "чертей" и бывших солдат Урсуса накрыла бронеколонну на окраинных подступах к «Якорю». Монстры сыпанули плотным потоком сразу с двух улиц, беря боевую группу в тиски. И тут залпом "заговорили" пушки: яростные взрывы и всполохи огня накрыли врагов – но не остановили их.

      С этого момента каждый шаг вглубь зоны будет стоить сотен патронов с тысячами джоулей энергий Искусств. Расплачиваться жизнями придётся тоже, скорее всего.

   Стоя на танковой броне в полный рост, Волк не отрываясь смотрел на Око. Динамик в шлеме шипел и трещал, распространяя лишь белый шум, сквозь который иногда пробивались даже не голоса — отголоски затихших некоторое время назад голосов. Пурпурное око в небе словно объединяло в себе всё то, что было не так со всем миром, и, в частности, со Снежногорском. Оно было угрозой, которую можно было устранить — конкретной угрозой, в отличие от абстрактной коррозии, что пожирала железный остов Урсуса каждый месяц, каждую неделю, каждый день, каждый час. И с которой Волк, как бы ни старался, ничего не мог сделать. С Оком Королевы он определённо мог что-то сделать, чувствовал сердцем. Пока что, правда, он понятия не имел, как и что именно — но, как это часто бывало, предпочитал решать проблемы по мере их поступления. Сперва добраться до источника. Потом — разобраться, с чем имеет дело, и ликвидировать. И убить каждого, кто попытается встать на пути.

   Некоторое время Снежногорск оставался обманчиво тихим. Лишь дома по сторонам исказились и потемнели, начали скалиться жадными провалами тёмных окон — отчего-то напоминавших Волку выеденные дыры глаз мертвецов. Словно колонна в какой-то момент пересекла линию условного фронта, и чем дальше продвигалась, тем страннее и чужероднее начинал выглядеть окружающий город. Князь сказал, что большую часть местного населения успели эвакуировать — и, тем не менее, Волк не мог не думать о тех десятках, если не сотнях, жизней, которые оборвались сегодня без какой-либо весомой причины. Отчего-то он видел мальчика в дверях старой квартиры. Смутные, почти бесформенные фигуры родителей: высокую, медвежью, отца, с размытым лицом; более худощавую, изящную — мамы. Пошарпанные стены с ярким чёрно-красным бабушкиным ковром. Сервант, в котором вечность, сколько мальчик себя помнил, пылились сине-белые уточки.

   Волк встретил появление аггел-зверинца почти с облегчением. Вздрогнул, возвращаясь в отрезвляющаю реальность рывком. Кровь кипела, разогреваясь, сердце стучало, разгоняя волны злобы и ненависти. Это Око в небе, этот глаз королевы — он заставлял видеть что-то… или же вспоминать. Что-то, чего Волк не хотел бы никогда видеть. Схватка, по крайней мере, была ожесточённой и честной. В схватке он всегда побеждал — потому что был для этого создан, потому что просто не был пригоден хоть к чему-то другому.

   Чёрные копья, сотканные из крови Предвестника, взмыли в воздух и зависли, дрожа. Волк посмотрел на тонущую во тьме улицу с высоты, определяя наиболее опасные цели.

[𝄢][ссылка]

      Чародейские снаряды Предвестника обрушились на врага аки заряды артиллерии Урсуса: они насквозь пронзали гротескные тела монстров, врезались в отравленную багровым колдовством бетонную плоть Снежногорска и взрывались на шрапнель, что рвала да метала чудовищ. «Клинок Императора» простреливал в их рядах длинные коридоры; солдаты и танки заполняли те свистом пуль со вспышками боевых Искусств. Полковник Трифонов непрерывно раскрикивал приказы экипажам, и слова «Блядь!» да «Огонь!» расходились по радиоэфиру с пугающей частотой. Залпы орудий косили тварей целыми пачками и на место каждой убитой тотчас же вставали новые – ровно чтобы следом сдохнуть от передоза смертельных энергий. И даже если какой-то из них удавалось прорваться к броне – тушу встречали гостеприимные тяжёлые штыки на стволах автоматов солдат. Закалённые суровой тундрой бойцы насаживали монстров на лезвия будто шашлыки – и разрывали тех на части. Н҈о̶̵ э̶̷т̷̴о̶̷ л̵҈и̴ш̴̴ь̶̵ ж̵̶а̶л̷к҉̶а̸я̸̷ б̷о̵р̴̵ь҉҈б҉҉а҉̴ с҉ н̴е̸҈и̶̶з҈҈б̴҉е̸ж̶̶н҉҉ы̴̴м̴.̸̵

      Бронеколонна уверенно отвоёвывала метр за метром города, вгрызаясь во вражеские хаотичные порядки, кучкуясь в тени «Доминиона» вокруг центрального электротанка с Предвестником. Без излишней спешки. Равно как без неоправданного промедления. Отбрасывая аггелов и порабощённых людей волну за волной прочь от себя, солдаты Урсуса маршировали по разрушенным улицам, сминая сопротивление говнодавами и танковыми гусеницами. В̸̸а̸̶м̴҈ в̶с̵ё̴ р̵҈а҈̴в҉҉н̵о̷̷ н̷е̵̸ п̸̸о̴б̸е҉д̴и̴̵т̵ь̴.̸̶

      А улицы как будто незримо менялись. Словно стоило перейти некую невидимую границу – и окружающие структуры уже не просто разрушенные, они искажённые, извращённые губительной силой, испускаемой «Оком». В̵а̶ш̴а҉̵ с҈̷у҈̴д̵҈ь̴б̴̶а̷҈ з̶д̸е҈҈с̶̷ь̷̷ п̵о̷г̸и̴б҉҈н̸̷у̴̸т̸̷ь̶.̵̸ Там, где должны быть двери – стоят окна. Там, где должны быть окна – стоят двери. «Доминион» стирал безумные грани со всего, чего касался: не давал лишиться разума, островок стабильности в океане мерзости. Внезапно двери распахнулись, чтобы выплюнуть из чрева зданий то, что когда-то было гражданами Империи. Урфин Джюс с его деревянной армией – эталон эстетики на фоне брызнувшей на бронеколонну пакостной дряни, рождённой сплавом плоти с камнями да металлом. Подкреплённые свежими силами аггелов, эти "живые" в своём посмертии изваяния с жуткими хрустяще-свистящими звуками в самоубийственном порыве бросились на бронеколонну. В̶ы̸ с̴р̷а҉ж̵҉а̶̸е̶̴т̶҉е̷с҈̵ь҈ с҈ н̷̵е҉п̵о̸҉с̶и̴҈л̵ь̸̵н̸ы̸м҉.̷̵

      А ещё к Волку вновь прикоснулось то ни с чем не спутываемое чувство, когда страшное колдовство концентрировалось в мощное цунами для сноса всего на своём пути. Пульсации зловредной энергии там, под самим «Оком» – смерть вновь обретала форму идеального шара, что поглощал любую жизнь. З̸̴а̴ч҈е̴м̵̶ б̵̶о҉҈р̴о҈т̵̷ь̶с̷я̶ с҈̵ н҉̷е̵и̷̵з̵̸б҉̵е̷̷ж҉н҈҉ы҉̶м̷҉,҉ к̵о̵г̵д̵҈а̵ с̴м҈̸е҈̶р҈т̵ь̷ т̸а̷к̷҉ л҉е̷г҈҈к̴а̷?҉

  Продвигаться становилось сложнее.

  Здания искажались, приобретая совсем уж чужеродные, незнакомые очертания. Оглянувшись по сторонам, Волк едва ли смог бы даже понять, что по-прежнему находится в Снежногорске. Впрочем, у него больше не было времени на то, чтобы рассматривать город. Заложив руки за спину, он возвышался в полный рост на броне, а вокруг, во тьме, мелькали искажённые, изломанные силуэты аггел-чудовищ. Волк был полностью поглощён контролем Доминиона, попыткой перекроить реальность на свой вкус, защищая всю колонну сразу от разлагающего влияния пурпурного Ока в небе. Это оказалось не слишком простой задачей. Время от времени он чувствовал прикосновения искусства Хирурга, который латал и штопал раны, о существовании которых сам Волк даже не подозревал.

  Ночь вокруг мельтешила и громыхала, швыряла в лицо острые снежинки вперемешку с полярным ветром. Он слышал шёпот — чужеродный, омерзительный, но в то же время странным образом притягательный. Волк почувствовал странное напряжение пространства — к колонне приближалась уже знакомая волна смерти. Лезвие клинка послушно выскользнуло из ножен, вставая на пути непреодолимой преградой. Тряхнуло, во рту снова появился ржавый вкус крови. Эта волна оказалась сильнее, чем предыдущие.

      Словно скомканный лист пергаментной бумаги, словно виноград, разом высушенный до изюма руке раздавленный в кулаке – волна убийственного Искусства в считанные мгновения скукожилась до размеров микроскопической сингулярности, что врезалась в грудь Предвестника тяжёлым ядром. Он пошатнулся – но выстоял. Солдаты вокруг удивлённо озирались по сторонам, готовые было уже разбежаться по укрытиям. Но нужда в том отпала: опасность растворилась в воздухе, будто её и не было.

      – Полный вперёд! – скомандовал аки гром небесный Трифонов с башни своего танка, показывая рукой прямо по курсу: в сторону до основания смешанного с бетонной крошкой района массивной плиты жилой палубы "Бродячего Полиса". Его морщинистое лицо не выказывало ничего, кроме хмурой железной решимости; лица окружающих бойцов вторили ему. Танковые танки под рёвом мотором продавливали последние стихийные баррикады и новые волны врагов, что спешили познакомиться с запахом гари от встречных выстрелов да с железными объятиями защитников родины, что отбрасывали недругов штыками да щитами. Воины Урсуса методично мололи каменных отродий в сплошной щебень и шлак, что рассыпались широкой багрово-серой дорожкой по следу бронеколонны.

      Вскоре боевая группа достигла последних стоячих построек района: за ними все видели сплошную пустошь со злополучным «Якорем» по самому центру. И Волк определил: эта "юла" раскрылась аки куколка и сейчас походила больше на что-то вроде каркаса антенны. Она проецировала «Око» в небо. Ядро «Якоря» в самом центре всей конструкции ярко горело едким жёлтым светом – такое открытое, такое беззащитное. И такое опасное. Предвестник отмечал, что люди вокруг него тяжело и часто дышали: нечто их удушало. Не газ. И даже не воздух. Само пространство. Для Волка подходящим сравнением, вероятно, был палящий зной. Единственной "тенью" от него был лишь «Доминион».

      Нужен самый что ни на есть марш-бросок, чтобы не задерживаться долго под "зноем".

      Но ещё от глаза Предвестника не укрылся силуэт. Фигура, что парила в десятке метров над «Якорем». Она настолько хорошо скрадывалась столпом света, что «Клинок Императора» почувствовал её присутствие только из-за направленного на него пристального взгляда. Силуэт, похожий на... женщину в платье. Для Волка не являлось секретом, что иные демоны использовали тела жертв для своих целей. Так что он мог быть уверен в одном: это лишь воплощение приспешника непостижимого создания.

«Е̸̡̛щ̶̕͜ё̴̨͠ о̷̧̕д̵̨͡и҉̡͠н̶̢҇ К҈̨͝л̵͢͠и҈͜͡н҈̨̕о̵̡҇к҉̨̛»
«Т̵̨͠ы҉̡͠ п҈̛͜о̵̡͝п̸҇͜о҈͢͡л̵҇͢н̸̧͝и̶̢҇ш҉̕͜ь҈͢͠ Е҈͜͞Ё̵̨͞ к̷̢҇о҉̧͝л҈̢͞л҉̢҇е҈҇͢к̴͜͠ц҈̧͞и̷̡҇ю̴̢͡»

      Неопределённый шёпот витал вокруг Предвестника. Как комар, которого ты не видишь, но который назойливо тебе пищит. Источник этого шёпота парил там, в десятке метров над «Якорем». Последняя цель боя за Снежногорск.

  Волк вгляделся в изрезанное мелкими снежинками небо.

  Не столько видел, сколько чувствовал Её присутствие там — фигурку, силуэт, мимолётную, почти неуловимую тень. Хрупкую женщину в платье — повисшую, словно нашёптывающий соблазны демон, в нескольких десятках метров над Якорем. Волк знал, что она — не Якорь — представляет в этом тандеме истинную угрозу. Кроме того, он уже достаточно понимал пределы и особенности её силы, чтобы уверенно предполагать — прежде чем появится возможность добраться до Королевы, придётся устранить Якорь. Вероятно, это не просто ослабит её, но сделает уязвимой.

  Так или иначе, разгадка всего происходящего в Снежногорске была близка. У катаклизма, который обрушился на город, появилась персонификация. Точка приложения силы. И какой бы могущественной, какой бы изворотливой она ни была — Волк ещё не встречал ничего в этом мире, что невозможно было бы уничтожить.

  – Ещё один, – прошептал он себе под нос, не сильно, в общем-то, заботясь, может ли она его слышать. – Ещё один. И ещё один. Когда один Клинок падает, на его место всегда встаёт новый. Потому что так должно. И так было всегда.

  Он мрачно улыбнулся под шлемом, чувствуя всё титаническое, индустриальное могущество Урсуса за своими плечами. Бояться здесь должна была Королева.

[𝄢][ссылка]

      «Клинок Императора» и его маленькая армия – это был шторм, что с безжалостной неумолимостью стремительно сближался с отвратительным в своей схожести с человеческой женщиной порождением беспощадного исчадия историй Лавкрафта. Окружённая поднявшимся до небес облаком чёрной пыли, громадная чёрная туча остановилась прямо напротив столпа неправедного багрового света.

      – Занять оборону! Всем бойцам: на броню! – отдавал приказы громким хриплым голосом полковник, пока боевая группа того послушно разворачивалась на пятачке в формацию кругового защитного эшелона. Танковые борта превращались в неприступные баррикады, а солдаты на них в стражей, что скрывались за металлом от хаотичного шквала снарядов. Если так подумать, то даже удивительно, что боевая группа сохраняла целостность и согласованность. Но не так удивительно, зная, что за этим стояла возвышающаяся сейчас на Громе-Три фигура в чёрной шинели, в жутком шлеме, распространявшая вокруг себя ауру неприступности.

      Столь же жуткую, как эта одетая в чёрное рваное платье чертовщина в небе над «Якорем». Паря в воздухе, демоническая особа высокомерно поглядывала на бронеколонну. Железный кулак Урсуса остановился здесь неспроста: всего через несколько десятков метров территория чёрного тумана растворялась в нестерпимо кислотном красном свечении, исходившем из земли и даже из воздуха. Предвестник и Трифонов видели нечёткую, но очень ощутимую границу, переход за которую означал конец для всех, кто не был «Клинком Императора».

『 Слесарь 』

≪ Ого, в первый раз вижу чёрта-девку! ≫
≪ *задумчиво* Или её совратили? ≫
≪ *бодро* А, дьявол их разберёт! ≫

『 Утёс 』

≪ *негромко бурчит* В такие моменты жалеешь, что не спросил у незнакомки имя и номер телефона... ≫

『 Слесарь 』

≪ *удивлённо* Эй, вы слышали? У меня "белка", или Утёс там... ≫

『 Хирург 』

≪ *меланхолично вздыхает* В этом весь Слесарь, готов обсудить девок даже у чёрта в жопе. ≫

『 Сверчок 』

≪ *взволнованно* Мужики, ща я поджарю эту курицу! ≫

      Но пущенный Родионом Алексеевичем электрический залп... попал точно в пустоту! Проклятое демоническое исчадье в мгновение ока обратилось в туманный багровый ветер и спустя пару секунд материализовалось в стороне неподалёку. Дева одним только выражением лица выразила презрение к этой жалкой атаке мужчины. А потом отродье взмахнуло руками – и вокруг него прямо из воздуха соткалась пятёрка клинков. И тварь пустила их всей кучей прямиком в Сверчка!

『 Сверчок 』

≪ *злобно* Сссука, блядь! ≫

      Щитоносец вовремя выставил перед собой щит и пятёрка лезвий жёстко врезались в него: прямо перед глазами мужчины теперь зияли пять дыр – потому что клинки внезапно обратились в прах и развеялись. Приглядевшись к воздуху получше, Предвестник понял: пространство вокруг насыщено металлической пылью. Тогда как «Клинок» брал "железо" для оружия из собственной крови – эта барышня насытила "боеприпасами" всё пространство вокруг себя.

『 Хирург 』

≪ *раздражённо* Сверчок, ебать! ≫

『 Сверчок 』

≪ *злобно* Да похуй! ≫
≪ Мы сюда пришли ломать её! ≫

『 Слесарь 』

≪ *задорно* Оставь это дело профи! ≫
≪ Нам надо чисто не дать ей накидать нам хуёв за воротник! ≫

      С этими словами решающий бой за город начался.

  Фигурка в чёрном платье висела в багровом небе над Местом, Где Нет Империи. Обманчиво уязвимая, хрупкая — могло показаться, что для того, чтобы закончить схватку, достаточно было всего одного решительного удара. Волк не обманывался, не тешил себя пустыми надеждами: он чувствовал скрытую силу этого существа, её вспоровшую саму ткань реальности тёмную ауру. Их доминионы столкнулись — железный чёрный туман Предвестника и искажающая лик и геометрию города багровая мгла.

  – В следующий раз я убью тебя лично, – с ледяным спокойствием сказал Волк, не терпящим возражений и не допускающим сомнения тоном.

  Слова эти были сказаны глухо, негромко: и всё же — никто не сомневался — были адресованы Сверчку персонально. Ни у кого в отряде не возникло и тени подозрения, что командир пошутил. Имелось в интонациях Волка нечто такое, однозначно сигнализировавшее о том, что сейчас совсем не время для шуток.

  Железо, её железо, уже было рассеяно вокруг них — прямо в воздухе. Изломанные дома скалились и смеялись под красным небом. Волк посмотрел на фигурку в высоте, оценивая её шансы. Уже зная, что вступит в схватку с ней в любом случае — вне зависимости от исхода этой оценки.

      На короткое мгновение в радиоэфире повисла тяжёлая и гнетущая своей пустотой тишина. Настолько глубокая и вязкая, что в ней можно было различить, как тяжело сопел Утёс, и как сквозь зубы рычал разгорячённый адреналином и сияющим невдалеке "солнцем" Сверчок. Даже Слесарь, цокнув, запер язык за зубами, и только Хирургу доставало яиц решительно сломать вставшую стеной паузу.

『 Хирург 』

≪ Утёс, на шести часах прорыв, живо со мной! ≫
≪ Слесарь, тварина на десяти часах, твоя! ≫
≪ Сверчок, огневая поддержка группы на тебе! ≫
≪ *резко* Ну, ну, ну! ≫

      «Вали, вали этого уёбка!»
      «Сука, я пуст!»
      «Аааа, моя нога!»
      «Врача!»
      «Жри свинец, тварь!»

『 Каток 』

≪ *строго* Держать строй! ≫
≪ Всем чародеям! Пли по «Якорю»! ≫

      Беспорядочный гром выстрелов перекликался с доносящимися тут и там возгласами солдат – но центральная стая бронемашин синхронно развернула турели к массивной структуре да разрядилась мощными залпами электрических и огненных Искусств. И пусть само ядро «Якоря» как будто не получило ни царапины – световая колонна словно пошатнулась: на миг небесный луч исказился, преломился на пучок разнородных потоков, а «Око» неприятными полосами заморгало аки изображение на экране старого ЭЛТ-телевизора, подключенного к подточенной временем антенне. Затем всё вернулось на место. Затем – ядро яростно изрыгнуло из себя защитный волновой импульс. Энергетическое цунами, которое Волк вновь разрезал мечом и поглотил в себя, ощущая, как его тело наливается тяжестью.

『 Каток 』

≪ *воодушевлённо* Оно реагирует! ≫
≪ Огонь на подавление! ≫

『 ?̶͕̭̰̝͙̮̯̰͆͋̉́ͅ?̷̞͎͎͚̫͕̬̗̜̀͂͒͗́ͅ?҉̰̲͕̭͇̠̮̪̭͗͑̎̓̒̃̍̇͌̋̎ 』

≪ Н̵̢҇и̷̧҇з҈̧͝ш̶͜͠и̶̧͠е̵̛͢ т̷̕͜в̶̕͜а҉̧͝р̷̡҇и҈̡҇ . ≫
≪ Ж̶̛͜а҈͜͝л̴͢͝к҈̡̕и̷̡͝е̶̡̕ к҉̢҇у̷͢͡с̸̡҇к̴̨҇и̴͢͠ м̶̢͝я̶̧̛с̵̡̛а҉̢͡ и҈̨̕ п̷̛͢л̴̡̛о҈͜͝т̵҇͢и҈̧̕,̴͜͡ б҉̧͝е̸̢҇с҉̕͢п҉҇͜о̶̛͜л҈̨͡е҈̧̛з̶͢͞н҈̢͠ы̴͜͡е҈̢̕ б̸͜͞е҉̡͝з҉̕͜ с̸̡͡в̸͢͡о҈̨͝е̵͜͡г҈̨̕о̶̡͞ у̴̡҇щ̴̡͞е̸͢͡р҉̧͞б҉̨̛н̷̛͢о̶̡̕г̶̡͠о̶̢҇ п̵͢͠о̶̨҇к̴̧͠р̵͢͡о̵̛͢в҈̨͡и҈͜͝т̸̡͝е̶҇͢л̵̨͝я̸̡҇.҈̧҇ ≫

『 Каток 』

≪ *зло* Что это за дерьмо в эфире?! ≫
≪ Тебе не совладать с нами, тварь! ≫
≪ За Веру, Царя и Отечество! ≫

      Предвестник, впрочем, мудро решил бить не по воплощению чужой воли – а по манифесту недобрых намерений. И не прогадал. Когда запущенная им добрая пачка копий Триглава резко устремилась к ядру установки – одетый в платье монстр тотчас же рванул наперерез: материализовался ровно на линии огня. «Дочь Демона» в мгновение ока соткала себе щит из металла – но его прочности не доставало, дабы сдержать оружие Волка! Одного копья хватило для раскола щита надвое – а второго для попадания в грудь твари! Оружие пронзило её: Предвестник видел, как его копьё растворилось, оставив в теле создания крупную дыру. Никаких внутренних органов – только странные переплетения металлических тросов и резины. Которые, к тому же – немедленно принялись стягиваться обратно. Запас прочности там совершенно точно внушительный.

『 ?̶͕̭̰̝͙̮̯̰͆͋̉́ͅ?̷̞͎͎͚̫͕̬̗̜̀͂͒͗́ͅ?҉̰̲͕̭͇̠̮̪̭͗͑̎̓̒̃̍̇͌̋̎ 』

≪ З̵а҈ э̴т̸о̶ т̵е҈б̴я҉ б̵у̶д̶е҈т҈ ж̸д̸а҉т̵ь̴ с̶у̶д̴ь҉б̸а̵ х҈у̴ж̷е̸ с̸м҉е̷р҈т̶и̸.҉. ≫

      Ответом на атаку Предвестника стала россыпь мечей, брошенная в его сторону властным взмахом женской руки.

  Ведьма метнулась наперерез, буквально закрывая ядро своим телом — самоотверженно. Копьё Триглава пронзило её насквозь, оставляя в груди зияющую дыру и обнажая внутренности чудовища — не кровь и плоть, но только замысловатое переплетение металлических тросов. Была ли она вообще когда-то живой?.. Или это ещё одно порождение чужой воли, ещё один принимающий зачем-то узнаваемые формы аггел-конструкт — отражение отражений, при каждом следующем повторении всё более искажённое? Словно смазанное, выцветшее немного воспоминание. Лишь напоминающее живого человека — однако абсолютно им не являющееся?..

  Волк привычно отбросил лишние мысли. Значение сейчас имело только устранение твари. Схватка, в которой сошлись два монстра, и лишь один из них мог выйти из неё победителем. Волк полностью сосредоточился на борьбе. Иногда в разгар сражения бывали моменты, когда невозможно контролировать всё, когда нужно просто довериться солдатам и позволить им делать свою работу. Волк видел лишь веер зарождающихся клинков, лишь взмах кисти, с которым ведьма отправила свои лезвия в цель.

  Волк почувствовал заранее эту силу. Взволнованные энергетические круги, что разошлись по окружающему пространству. Ещё до того, как увидел лезвия, Волк усомнился — в том, что его способностей хватит, чтобы это сдержать.

  – Щиты! – рявкнул он, смещаясь назад.

  Что могут простые смертные против искусства демона — его почти безграничной силы? В обычных обстоятельствах практически ничего, однако искусство этого чудовища порождало сталь. Сталь прочную и острую, смертельно опасную — однако всё-таки сталь, которая могла быть остановлена. Люди Волка — щитоносцы — встали плечом к плечу перед ним и с грохотом сомкнули щиты, за долю мгновения до того, как на них обрушилась первая волна лезвий.

  Сам Волк, с мечом в руках, замер — в готовности отразить те клинки, которые по хитроумной траектории минуют защитников и доберутся всё-таки до него. Он напрягся, мобилизуя все внутренние ресурсы для следующей контратаки — этого противника было бы опасно недооценивать.

      Град мечей ударил по щитам – и они выстояли. В одно мгновение искры рикошетов со смачным лязгом металла яркими блёстками рассыпались вокруг солдат и точные удары клинка Предвестника отбили даже самые яростные из обрушившихся на него лезвий. Ответный залп не заставил себя ждать – и копья Волка вонзились в собственные щиты «Дочери Демона», прорвав те насквозь и врезавшись в парящее тело куклы. Не успела одна рваная "рана" зарасти, как образовались ещё несколько поменьше – трещины углублялись: сопротивляющееся чудовище против собственной воли втягивалось в этап неизбежной спирали уничтожения. Оно призвало на помощь крупные силы, что ударили по бронеколонне сразу с четырёх направлений – и вновь собрало вокруг себя веер мечей: оный вновь был запущен прямиком против Волка.

  Схватка продолжилась: вокруг кишели аггелы, накатывая на колонну со всех сторон подобно пенистым гребням штормовых волн; клинки с лязгом врезались в поднятые щиты.

  Внимание Волка было целиком поглощено ведьмой — её перемещениями, атаками, чтением её воли. Это была напряжённая, продолжавшаяся уже некоторое время борьба — попытка предугадать следующий манёвр противника, пресечь и предвосхитить, одновременно не позволив ей провернуть то же самое. Пока что Волку казалось, что он побеждает — бронеколонна Урсуса всё ещё удерживала позиции, лезвия ведьмы оказывались не в силах достичь своей цели. И всё же Волк не строил ложных иллюзий — одна ошибка, одна потеря концентрации, и ведьма сможет этим воспользоваться. Цена такой ошибки — даже единичной — может оказаться непростительно высока.

  В какой-то момент Волк почти перестал замечать размывающуюся реальность вокруг — изломанные дома под уродливым красным небом, висящее высоко в полярном небе пурпурное око, безумный мельтешащий хоровод мелкого и острого снега. Он даже почти не заметил очередную волну коллектора смерти, которую принял и обработал менее ловко, чем предыдущие — и сразу же почувствовал ржавый привкус крови во рту. Предплечье свело судорогой, всё тело неприятно тряхнуло. Нужно быть осторожнее. В сложившихся обстоятельствах нельзя было позволять себе такую… неряшливость.