5014u, Август.
Звёздная система Арденна, планета #3 (Герциния), материк Соло Терра.
За несколько дней до Падения Эвергрин.
Глубоко под поверхностью Герцинии, сквозь кромешную темноту подземных тоннелей и коридоров, шёл отряд. Или уже скорее группа — отрядом эту разношёрстную общность людей, боевых машин и оружия можно было назвать с очень большой натяжкой. В центре выделялось три боевых фрейма — два из них, массивный многорукий "Оке" и юркий, парящий примерно человеческих габаритов "Умай" — принадлежали "Фольгоре", де-факто случайно оказавшимся на планете охотникам за головами, которые (вроде как) работали на Пэйшнса как наёмники последние полгода. Одна боевая машина — "Цирк" Селены, бывшей контрактной служащей Сил Самообороны Мерриктауна, ныне уже не существующего. За боевыми фреймами — около десятка солдат Колониальной Милиции Эвергрин, из ОНПМ "Сервал", под командованием младшего лейтенанта Зеба Маровски. С ними - несколько способных ходить самостоятельно раненных солдат Соединённых Городов Герцинии, и ещё больше их — внутри десантного отсека широкого гусеничного БМП, принадлежащего Колониальной Милиции. Во главе всей этой команды, впереди, уверенной походкой держала курс Дталл Ордо — старший офицер Герцинийских рейнджеров из всех присутствующих. Собственно, именно она и вела всю эту разношёрстную компанию в столицу СГГ — город Хайвхоум. Через пролегающую под планетой систему тоннелей. Поворот за поворотом, километр за километром.
Лансеры и прикрывающие их "Сервалы" отделились от своих товарищей, тех остался защищать Эвергрин... уже давно. Под землёй, в кромешной тьме, без единого луча солнечного света с поверхности — трудности с восприятием времени могли возникать у многих. Особенно когда за день ничего не происходит — только путь через бесконечные, километровые отрезки коридоров, повороты, короткие привалы, снова путь. Сутки как мера измерения времени и концепция перестают восприниматься как нечто естественное, и становятся чем-то абстрактным и далёким очень быстро, существующим только на экранах слейтов, дисплеях в кабинах или в интерфейсах дополненной реальности. О натуральном, солнечном свете тоже пришлось забыть совсем. У большинства "Сервалов" к исходу вторых суток пути кончились батареи к фонарям и БМП: исправно работали только прожектора на фреймах и фары у БМП. К счастью, человеческие глаза быстро адаптируются к недостатку освещения — слух у отправившихся тоже, как будто бы, стал острее.
НЧП во фрейме у Онйэ восприняли сенсорную депривацию стоически, время от времени споря во внутреннем текстовом чате на отвлечённые темы, или играя в найденные где-то в недрах файловой системы восьмибитные кооперативные игры. "Цинозура" у Айжан, с радикальным удалением от поверхности, перешла будто бы в некое подобие спящего режима. Даже бесконечный поток гневной графомании, который она генерирует в логах, утих. За всё время она подземного перехода в Хайвхоум она ожила во внутреннем чате лишь однократно, во время одного из привалов, без объяснений сгенерировав следующий текст:
СКАЖИТЕ, ДЕТИ, ЧЕМ @ОТЦА СПАСЕТЕ
ОТ БЫТИЯ НЕВЫНОСИМЫХ МУК?
ЧЕМ ЖИЗНИ РАДОСТЬ ВНОВЬ ВДОХНЁТЕ
В БЕЗРАДОСТНОГО СЕРДЦА СТУК?»
СКЛОНИЛСЯ @ПЕРВЫЙ, ТВЕРДОЛОБЫЙ,
НА РЕМЕШКЕ ПОПРАВИВ КАРАБИН:
«Я, КАК ВОИН БИТВОЙ ЗАКАЛЁННЫЙ,
ПРИНЁС ВАМ ЧЕСТЬ, МОЙ ГОСПОДИН».
@ВТОРОЙ, ВОЗВЫШЕННЫЙ И ГОРДЫЙ,
ВСТУПИЛ: «Я СЛАВУ ***ВАМ*** ДАРЮ.
ПУСТЬ СЧАСТЬЕ, КАК КОРДОН НЕБЕСНЫЙ,
НАВЕКИ ПРИМЕТ ***ВАС*** В ЗАРЮ».
МОЛВИЛ @ТРЕТИЙ — МЯГКОЗВУЧНЫЙ,
ОН МИРНО ГОЛОВУ СКЛОНИЛ:
«ВАМ — МИР, СПОКОЙСТВИЕ, БЕЗМУЧНОСТЬ,
ПОКОЙ Я СЕРДЦУ ПОДАРИЛ».
ОНИ УШЛИ, И НОЧЬ БЕЗЗВУЧНО
ДРОЖА, ЗАКРЫЛА ИХ СЛЕДЫ.
НО МЕДЛЕННУ ШАГНУЛ БЕЗМОЛВНЫЙ
@ЧЕТВЁРТЫЙ СЫН ИЗ ТЕМНОТЫ.
ОН НА @ОТЦА ВЗГЛЯНУЛ СУРОВО,
И В ТИШИНЕ СКАЗАЛ СЛОВА:
«ДЛЯ ВАШИХ МУК КОНЕЦ СУРОВЫЙ
ПРИНЁС Я НОЖ, — ПРИМИТЕ ДАР».
Свет появился к исходу вторых суток, за очередным поворотом, совершенно неожиданно. Прямо по курсу. Тусклый и тёплый, в отдалении.
— Лампы. — Дталл поспешила объявить к жителям поверхности, на Общем, но с всё тем же характерным акцентом. — Мы дома. Держитесь позади. Оружие вниз. Я буду говорить.
Дталл повела отряд вперёд, ускоренно — на свет.
<...>
Эвергринцы обнаруживают себя не просто на выходе из пещеры — но на краю скального обрыва, в стене огромной полости, подземной каверны титанических размеров. Масштаб восприятию не поддаётся. Поверхность полости — кристально-чистая, чёрная как ночь, едва рябящая гладь океана, уходящего на километры, или даже десятки километров во все стороны, прежде чем его поверхность растворяется в непроглядной, чёрной пустоте. Внутри, вероятно, можно было бы поместить несколько сотен таких городов как Эвергрин — и ещё осталось бы вдоволь места под фермы. Внутри гуляет прохладный ветер, запахло солью — подземная полость настолько огромная, что внутри, похоже, существует некое подобие погоды.
Прямо по курсу, на расстоянии в пару километров, на выступающих из черноты подземного океана островах, раскинулся город. Большой. Сияющий искусственным светом. Хайвхоум. Здания каскадами возвышаются из темноты, над водной гладью, вплотную прижимаются к абсурдно огромным сталактитам, и сверкают на свету от расставленных повсюду ламп дневного освещения. Издали слышен приглушённый шум, гул моторов. Над городом протянуты многочисленные канатные дороги — с вездесущими вагонетками, катающимися по ним в разные стороны.
Впрочем, прежде чем гости с поверхности могли бы вдоволь это всё рассмотреть — Дталл вывела их на небольшой блокпост, ("мидпорт"), представляющий из себя группу построек вросших в стену скалы, рядом с выходом из тоннеля. Из блокпоста высыпало несколько герцинийских военных — либо слишком старых, либо слишком молодых чтобы считать их полноценными солдатами. Дталл, обменявшись с ними несколькими фразами на своём родном языке, повела гостей мимо них, к вокзалу канатной дороги — "мидпорт" на стене был связан толстым тросом. Вагонетка оказалась достаточно крупной чтобы комфортно вместить внутрь фреймы, "Сервалов" и всех спасённых раненных (но не БМП). Один из герцинийцев сообщил о прибытии гостей в город при помощи странного проводного устройства связи с единственной механической кнопкой, на которую нужно было ритмически нажимать — после чего вагонетка тронулась, унося лансеров в город.
В городе гостей уже ждали. Вагонетка останавливается на открытой платформе, на пересечении двух улиц, где гостей радушно встречают несколько десятков стволов тяжёлого оружия, боевые фреймы и, должно быть, несколько рот солдат. За их спинами — толпа из многих сотен гражданских. Стоит страшный ропот. Перед платформой образовалась группа наиболее громких жителей Хайвхоума, которые пришла к платформе явно не за культурным обменом. Слышно много ругани, крики. Эвергринские автопереводчики, встроенные в шлема и подающие субтитры — едва успевают переводить хоть что-либо. "Убийцы!", "Твари!", "Подстилки Машины!", "Проваливайте обратно на поверхность!". Кто-то трясёт руками, делает угрожающие жесты, плюётся. Существенная часть солдат, на самом деле, была занята как раз тем, что держит агрессоров на отдалении от платформы. Впрочем, кроме агрессивно настроенных, много народу пришло просто посмотреть на гостей.
Дталл, обнявшись с встретившим её пожилым офицером, и о чём-то с ним быстро поговорив, попросила отряд спешится и сдать всё оружие, пообещав что "всё будет хорошо". Особого выбора не было. Лансеров заставили спешится и оставить машины. Всё личное оружие и боеприпасы пришлось сдать. После этого — под вооружённой охраной, всех до единого гостей поверхности погрузили в броневики, которые долго везли их куда-то на окраины города — по узким извивающимся улицам, мостам, и снова по улицам. По итогу, всех эвергринцев заселили в крупный двухэтажный каменный дом — небольшие, по-спартански обставленные комнатки дверьми выходят на просторный атриум, подсвеченный светлом ламп, закреплённых на стенке сталактита в сотне метров неподалёку. Из окон на втором этаже виден мощёный променад и пирс с пришвартованными рыбацкими лодками. Гостям предоставили доступ к воде и еде, и дали полную свободу ходить по дому и расселяться как они хотят, но герцинийские военные расставили посты повсюду. Не просто у всех входов в здание — они ещё и перекрыли всю улицу с обоих сторон. Гражданские временами скапливаются у этих блокпостов — изредка некоторые что-то обсуждают с солдатами на повышенных тонах, но со временем страсти утихают, и людей просто вежливо разворачивают обратно.
Многие — если не все — могли заметить, впрочем, нечто особенное. Среди толпы людей у платформы вагонетки, среди прохожих на улицах, или даже среди солдат дежурящих у блокпостов на улице можно было то и дело встретить странных существ. Издали их можно принять за экзотически разодетых, высоких людей — но только издали. Членистоногие существа, чуть выше и значительно шире чем люди — тёмно-оливковых или серых оттенков, размером с пони, при шести тонких конечностях, с вытянутым телом и цветными крыльями, свисающими вдоль тел, на манер плаща. Головы украшены мохнатыми гривами и костяными наростами, напоминающими усики, и длинными жвалами — зачастую красных или рыжих тонов, и имеют по две пары чёрных глаз. Несколько таких существ дежурят у блокпостов вместе с людьми — они облачены в некое подобие тактических жилетов камуфляжных раскрасок, носят на голове шлема странных форм, и вооружены — обычным человеческим оружием.
Те самые "жуки", которых упоминали колонисты со времён весенних атак. Или "Эгрегорианцы" — такое название подсказала Дталл. Инопланетяне.
Прямо здесь, на улицах подземного города, среди людей.
<...>
Весь первый день в Хайвхоуме проходит взаперти. Из дома никого не выпускали, но гостей никто и не тревожил — если не считать герцинийских солдат, заносивших лансерам котелки с завтраком, обедом и ужином. Развлечений в предоставленном доме тоже не было. До омнинета ни одно устройство достучатся не могло. Телевидение и радиоэфир в Хайвхоуме тоже, похоже, отсутствуют. Единственное развлечение первого дня — это корзины с угощениями, которые жители дома напротив пронесли через военных. Странная инопланетная рыба, жаренные ракообразные, некие грибы, выпечка, фрукты, горшки с странными маслами, вина.
На второй день, рано утром, объявляется Дталл Ордо. Она попросила всех собраться в атриуме для объявления.
— Эвергринцы. — Дталл звучала уставшей, под глазами виднелись мешки. — Начну с, хм, хорошего. Я добилась разрешения для вас покидать это здание. То есть вы можете свободно перемещаться по городу. С вами всегда будут наши люди, сопровождающие. Они же будут вашими гидами, если нужно. Единственное ограничение — держитесь, пожалуйста, подальше от Дворца Сверхразума. И от всех военных объектов. Для вашей же безопасности.
Дталл достала из кармана сноп складных брошюр и раздала их всем желающим. Будто бы нечто туристическое, и похоже что очень старое — бумага выцвела и сильно затёрта. Кроме того — все надписи в брошюре на герцинийском языке, который никто из жителей поверхности не понимал без помощи программы-автопереводчика. Однако ключевой компоненты брошюры, если её разложить — это сравнительно детализированная карта города и окрестных островов.
— Послезавтра прибывает делегация из Микол Филдс. — Дталл продолжала. — Это один из наших крупных городов. По её приезду Объединённое Командование соберётся на военный совет и будет решать, что делать. С вами, с войной, с вашим городом. Как я говорила — мой отец, Илир Ордо, на нашей стороне и не против...
Дталл запнулась и подсмотрела на подсказку в ладони, зачитывая текст с неё.
— ... не против перспективы установления позитивных дипломатических отношений, заключения долгосрочного альянса против Орды Машин, и подготовки обезглавливающего удара по противнику у Эвергрин. Вот. Но делегации из Микол Филдс и, особенно, из Дэйлайт — скорее всего они будут против. Народ устал от войны. Многие считают что лучше отсидеться и укрепить наши оборонительные рубежи. Переговоры предстоят тяжёлые. Очень. Вы все туда приглашены — как делегация из Эвергрин. Но пока они не начались, нам с вами надо... настроить народ на вашу сторону. Как-то. У меня есть... несколько конкретных идей, но мне нужно ещё их со своими обсудить. Поэтому пока просто ждите. У меня всё.
Девушка отошла в сторону, переговорить о чём-то через по переносной радиостанции на своём языке. Командир "Сервалов", Маровски, тем временем обратился к строю своих бойцов — первым делом сказал, что все свободны идти в город по своему усмотрению. А также дал типовые напутствия: вести себя прилично, алкоголя много не употреблять, ни с кем не конфликтовать, в злачные места не ходить и "в мутные схемы не впутываться" (чтобы это не значило). Сам Маровски в город решил не идти — останется здесь, слушать радиоэфир, в надежде поймать хоть какую-нибудь передачу из Эвергрин.
— А, да. "Генки"! — Маровски уже было распустил всех и развернулся в сторону своей комнаты, но вдруг что-то вспомнил и окликнул Эстаффу. — Перри, дружище. Я тебя прошу, по-человечески: если пойдёшь в город, то найди барбера и подстригись, блин. Бери с Жаба пример. Или, вот, с Новэма. Раз уж нас приглашают на переговоры — выглядеть надо соответствующе.
После этого он окончательно распустил "Сервалов" и удалился в свою комнату. Эвергринцы — как лансеры, так и бойцы КМ — были теперь предоставлены сами себе.