Умирающие космонавты | ходы игроков |

Космические путешествия, в большинстве случаев, это компромисс между затратами энергии и времени. При прочих равных, чем больше времени тратишь на дорогу, тем меньше энергии уйдет. Несмотря на то, что несчетные тысячи лет прошли с момента, когда первый человек вышел за пределы атмосферы родного мира, а несчетные миллионы инженеров создали десятки тысяч превосходных двигателей, иные из которых гнут саму ткань пространства-времени, общий принцип остался прежним: тише едешь – дальше будешь.

Современные технологии, теоретически позволяют кораблям выполнять резкие и энергозатратные манеры, однако все еще остается класс транспортных задач, для которых небольшая экономия топлива будет выгодна, даже ценой значительного увеличения времени доставки. К таким задачам относятся, например, поставки водяного льда из пояса астероидов на орбиту Инауро.

Инауро – самая крупная луна газового гиганта Глисс-Гало, ее орбита наклонена относительно плоскости эклиптики Глисс-Гало на весьма неприятные 20.5 градуса. Таким образом, для перехвата Инауро, а затем и нужной станции Железного Кольца, прибывающим кораблям требуется серия маневров один из которых меняет наклонение орбиты корабля относительно Глисс-Гало. Частью таких маневров является выход на сильно вытянутую эллиптическую орбиту Глисс-Гало, с апоцентром точно в точке пересечения плоскости орбиты Инауро. Такие орбиты космонавты, работающие на доставке льда, часто называют "хай-глисс" орбитами. Грузовики, ожидая окна, для перехвата Инауро, могут оставаться на хай-глисс орбите неделями, или даже месяцами.

Один из этих ледяных транспортов и был вашей целью. Так уж вышло, что вам достался грузовой манифест и план полета корабля, который должен был контрабандой доставить на Железное Кольцо партию редких спор с Лапидоптеры, вмороженных в обыкновенный водяной лед, который Железное Кольцо потребяет каждый день сотнями тонн. Но связь с кораблем была потеряна сразу после того, как экипаж передал приветственное: "Хай-глисс" в эфире. Тут стоит пояснить, что хотя хай-глисс орбиты довольно хорошо известны и активно используются космонавтами, их возможное множество очень велико, а сила тяжести Глисс-Гало (который некоторые солподы любовно называют "младший брат-дебил Тенебрис") делает эти орбиты невероятно протяженными. Потому знание, что корабль передал "хай-глисс", на самом деле, не очень помогает определению точного местоположения.

Но, после некоторого расследования, вам удалось его найти. А обнаружив, перехватить. В отличии от грузовозов, "Честному Слову" не было необходимости экономить топливо, потому вместо недель гомановского перехода, вы просто взяли курс прямо на грузовик, разогнались и стали тормозить как раз вовремя, чтобы выровнять скорости в непосредственной близости от цели.

Тут-то все и сломалось. В середине торможения, "Честное Слово" столкнулось со скоростным маленьким объектом, не обнаруженным вовремя радаром. Объект, к счастью, попал не в жилой модуль, а в топливный бак. Чем вызвал весьма эффектный поток топлива, замерзающий в пустоте красивейшими кристаллами. Это мог быть случайный камень, проносящийся мимо Глисс-Гало по гиперболической траектории, могла быть анти метеоритная защита грузовика, или чье-то коварное нападение – вы так и не узнали что именно. Но потеряв топливо, вы застряли на своей собственной хай-глисс орбите.

***

Прошло шесть дней. Серией выходов в открытый космос вы сумели залатать топливный бак. Однако ваша просьба о помощи все еще остается без ответа. По мере того как с каждым часом вы все больше удаляетесь от Инауро и оживленного Железного Кольца, в пространстве, переполненном космическим мусором и многократно переотраженными сигналами, ваши шансы быть услышанными стремительно угасают. До апоцентра вашей орбиты еще десять дней, до момента, когда вы сблизитесь с Инауро на расстояние достаточное, чтобы рассчитывать на хороший прием – целых два месяца.

День за днем. Адреналин первых часов после столкновения уже сменился рутиной. Вы установили дежурства, распределили часы. SOS транслируется автоматически. Другая автоматическая система просигнализирует, если придет ответ. Но наблюдение все еще нужно – на случай если ответ придет нечеткий, или нужно будет донастроить передатчик, или срочно подтвердить, что вы все еще живы. Сотни ситуаций, при которых автоматики недостаточно, которые могут потребовать вмешательства разумного существа.

Потому каждый из вас, по очереди, часами сидит на тесном мостике, окруженный экранами и циферблатами, тумблерами и рычагами. Смотрит на одни и те же показания, проверяет одни и те же приборы. Иногда только может, оттолкнется от кресла, подплывет к иллюминатору и посмотрит на уменьшающийся неистово-оранжевый полумесяц Глисс-Гало.

Остальные спят, или болтаются в столовой, или в очередной раз проверяют какую-нибудь из многочисленных систем "Честного Слова". Изредка лязгают переборки, когда очередной космонавт скрывается в своей капсульной каюте. Гудит вентиляция, чуть слышно жужжит светильник, тикает хронометр. Глубокие тени залегли между мягкими ящиками, в которых осталось не так много продовольствия.

На стене в столовой маркерная доска с изображенной схемой – вы рисовали ее в первые часы после происшествия. Круг Глисс-Гало, эллипс вашей орбиты, другим цветом несколько засечек. Зеленая – момент когда вы, по идее, окажетесь достаточно близко к Инауро для уверенной связи и красные... Красным дежурные первое время отмечали ваше примерное местоположение. Но чем ближе к апоцентру, тем меньше скорость, тем меньше расстояние между засечками. В итоге, ведение отметок на траектории просто бросили.



Доска старая как и само "Честное слово", исчеркана стертыми, едва различимыми линиями, которые рисовали прошлые экипажи. Что они писали тут? Может быть меню, или график дежурств. Может быть тайные письмена для вызова демонов Пустоты, список грузов, или ставки в азартных играх? Иногда кажется, будто знаки почти можно прочитать, но иллюзия понимания быстро проходит.

***
— Бип. Бип. Бип.

Система оповещения сработала, но не та, которую так долго ждали. Включилось предупреждение об облучении. Наверное, каждый корабль в системе имеет собственный радар – для маневрирования на переполненных мусором орбитах населенных миров это жизненная необходимость. Но не каждый из этих радаров умеет переходить в режим сопровождения цели. Десять лет назад такие радары были только у военных, теперь… Теперь они просто встречаются реже, чем гражданские радары. Так или иначе, кто-то обнаружил вас и захватил радаром – довольно агрессивное поведение, за которым нередко следует атака. Однако, вместо атаки, поступил долгожданный сигнал вызова:

— HSTV-035-842 “Яркий Восторг” вызывает “Честное Слово”. “Честное Слово”, как вы там? Мы получили ваш SOS. Идем на перехват, расчетное время рандеву семь минут.

По подсказке системы предупреждения и приемной антенны удалось быстро найти “Яркий Восторг”. Сперва инфракрасные камеры зафиксировали яркую точку работающих двигателей, затем радар измерил расстояние.

— “Честное Слово” сообщите статус. Раненые есть? Пострадавшие, утечка воздуха, или пожар?

Вслед за беспокойным предупреждением о постоянном облучении боевым радаром, появился второй не самый приятный признак. Радар “Честного Слова” классифицировал приближающийся объект как корабль, но вывел тревожное предупреждение о том, что тот не имеет на борту работающего транспондера. Как и многие другие следы цивилизации, транспондеры в системе Тенебрис были скорее пережитком старины – никто больше не следил за тем, чтобы корабли обязательно перемещались с включенным транспондером, не проверял уникальность регистрационного номера и порт приписки. Но многие все еще пользовались транспондерами, оставшимися с прежних времен – это было просто удобно. Позывной корабля, порт приписки, и просто радиомаяк, помогающий избежать столкновений. Сознательно транспондеры отключали разве что пираты, контрабандисты и прочий опасный народ. Но, разумеется, и поломки транспондеров не всегда старались быстро исправлять.

Камеры видимого спектра наконец смогли сфокусироваться на приближающемся корабле. “Яркий Восторг” выключил маршевые двигатели и аккуратно подруливал маневровыми. Кинжальные вспышки на доли секунды мягко подталкивали его, поворачивали словно для того, чтобы вы смогли разглядеть визитера получше.

Сам корабль примерно вчетверо больше вашего, узкий вытянутый цилиндр. Видимого оружия на корпусе не заметно, но есть массивные многосуставчатые захваты, часть из них снабжена чем-то похожим на горнопромышленное оборудование.

Такими устройствами пользуются шахтеры, или команды, распиливающие на запчасти брошенные корабли.

Спокойное время. Слишком спокойное. Белый шум системы жизнеобеспечения нарушал лишь скребущий звук пластикового скальпеля. В столовой Кид возился с разросшейся грибницей, методично срезая мясистые плодовые тела и складывая их в целлофановый пакетик. Куда было торопиться? Событий, как и топлива в баке, на корабле не осталось. Совсем. Один лишь монотонный бесконечный дрейф к апоцентру. И грибоводство.

Космический фунгус оказался настоящей находкой. И еда, и хобби, и развлечение. Не столько источник протеина, сколько надежды на новый вкус. Грибница, питаясь отбросами, дарила единственное кулинарное разнообразие. Шелуха от прошлогодней картошки — давала привкус крахмалистой бархатистости. Огрызки ногтей и волос — землистую горечь. А сегодня в меню грязь из фильтра очистки и соскобленный налет суррогатного кофе. Кид уже предвкушал, какой странный вкус сегодня подарит ему пластиковая миска. Ням-ням.



— Бип. Бип. Бип.
Уши, давно привыкшие к монотонному гудению систем, сразу выцепили незнакомый писк. Ох, как волнительно! Надо срочно действовать. Только ведь это же... предупреждение об облучении? День резко перестал быть скучным. Вот это да!

— Вот это да, укуси меня пчела, — прокомментировал он и начал действовать. Поспешно завязал пакет и защелкнул крышку на банке с фунгусом. Привычно оттолкнулся от косяка ногой и мухой полетел из столовой в коридор, ловко корректируя траекторию о переборки. Его путь лежал в капсулу. Минуту спустя он уже выныривал оттуда — без аграрных принадлежностей, но в своей потертой докерской куртке.

Он сразу направился в сторону мостика, заглянув туда из коридора под углом. Ага, "Яркий восторг", значит. Ну, в целом, да может даже и восторг получиться, если они не выпотрошат наше корыто. Кид принялся разглядывать радар, пытаясь сообразить, откуда вообще этот "Восторг" мог появиться на этой непопулярной хай-глисс орбите.

Карби лежал в гамаке так долго и неподвижно, что можно было подумать, что он умер. Впрочем, никто из команды так точно бы не подумал – они привыкли к способности карбона долго не подавать никаких признаков жизни, словно он ушел в гибернацию. Эту особенность Карби выработал во время своих скитаниях по технологическим свалкам и заброшенным кораблям, когда нередко приходилось сутками прятаться среди хлама, чтобы не попасть падальщикам и ждать пока внезапно активировавшийцся боевой дроид снова уйдет в спящий режим, чтобы затем долго – по пару сантиметров в час выползать из-под камер, притворяясь грудой обломков.

К потере топлива Карби относился философски. Не самое плохое, что могло произойти с ними в космосе. Обшивка была цела, система обеспечения жизнедеятельности тоже, а все остальное было уже делом их сообразительности, слаженности и известной толики удачи. И вот последнему как раз и предстояло сыграть значимую роль. Когда стало понятно, что к ним приближается корабль, карбон поднялся из гамака и сел. Двигался он медленно, чтобы не расходовать лишний кислород – его мясным товарищам требовалось его больше чем ему, а потому следовало избегать напрасной расточительности. Может именно потому карбон и говорил так редко и коротко – даже здесь он экономил кислород, хотя в этом не было особой необходимости.

– Похоже, нам доставили топливо – голос карбона не выражал никаких эмоций, но тысячи часов, проведенные с Карби в одном пространстве позволили товарищам понять, что их синтетический друг выражал заинтересованность

Карби рассуждал просто. Если нет транспондера, значит могут быть пираты. А раз пираты – значит или мы их или они нас пустят в расход. А если команде удастся переломить ход столкновения, значит они разживутся топливом.

Правда, для этого пришлось бы убедиться, что это пираты. Впрочем, вскоре это станет ясно и так. Убежать они не смогут, а поэтому им придется принять бой.

– Надо сказать, что на борту неизвестная болезнь и все больны. Тогда полезут не все сразу.

–Ну, могло быть и хуже, наверное – Протянул Сэм, когда на корабле началась возня – Герман, найди себе какой-нибудь дрын, не думаю, что всё закончится миром. Я постараюсь их овлечь, если всё же завалятся к нам.

Поговорив со старым приятелем Хром поплыл до своей каюты и порывшись в вещах нашел свой козырь в переговорах. Старенькая потрёпанная граната. Он уже дважды менял предохранительное кольцо, а вытаскивать его приходилось слишком часто, во всяком случае Сэм бы предпочел делать это пореже.

Сунув гранату в карман он натянул магнитные ботинци и проследовал до стыковочного шлюза, где вот-вот должны были появиться гости. Заняв место напротив входа сэм вынул муляж гранаты и кивнул Герману.

– Как только начнётся, начинай ныть – усмехнулся сэм – И кричать на меня, что я сбрендел.

Люди, почему-то охотно верели, что Хромы без труда готовы оборвать собственную жизнь, чем Сэм регулярно пользовался.

Оранжевый круг Глисс-Гало с каждым днём уменьшался и занимал всё меньше места на иллюминаторе, что не внушало оптимизма. Экипаж "Честного слова" насчитывал всего пять человек, если считать друга Сэма. Искусственного интеллекта на борту не было, поэтому приходилось по очереди дежурить на мостике.

Такие ситуации Нэйт не любил больше всего - бодрствовать много дней без возможности включить привычную "перемотку". Всё-таки здорово быть исследователем дальних рубежей - погружаешься в криосон и вот, спустя несколько мгновений ты уже преодолел сотни световых лет, словно переместившись в будущее. Но нынешняя ситуация подобного не позволяла, и Ловеллу приходилось заступать на вахту на ровне со всеми.

"Скука... Скука - первый шаг к суициду." – начала всплывать мысль в голове солпода, когда он в очередной раз проводил время в своей каюте.

Но он гнал эту мысль прочь. Убивать себя из-за потери топлива на корабле? Он пока еще не настолько отчаялся.

***

Спустя продолжительное время, "Честное слово" наконец получило ответ на свой сигнал SOS.

– Ого, нам не придётся ждать еще десять дней? Хотя... – сказал Нэйт, подойдя к панели управления.

Он начал всматриваться в экран, изучая показания приборов и сигнал, передаваемый другим кораблём.

"Транспондер отключён и есть облучение боевым радаром... Хреново, придётся какое-то время потерзать себя сомнениями." – задумался солпод.

– Лучше не говорить, что мы тут чем-то больны, Карби. Это может их спугнуть, и тогда второго такого случайного гостя мы можем уже не дождаться. Если всё-таки это пираты, то боя не миновать в любом случае, но пока еще об этом говорить рано. – начал рассуждать Ловелл, – Но в целом идея насчёт болезни неплохая. Я слегка её подкорректирую и попробую закинуть удочку.

Не видя желания у своих товарищей поговорить с неожиданными гостями, Нэйт сам подошёл к коммуникатору и заговорил с "Ярким Восторгом".

– "Яркий Восторг", говорит "Честное слово". Мы уже долго висим здесь, будем рады если вы нас вытащите отсюда. Но должен предупредить вас. У нас тут на борту несколько десятков грамм антиматерии, поэтому действовать нужно предельно аккуратно. Капсула хранения весьма надёжна, но лучше обойтись без резких толчков.

Немного подумав, Ловелл также решил добавить:

– "Яркий Восторг", не сочтите за грубость, но мы тут с друзьями заметили сигнал вашего боевого радара, а транспондер у вас отключен. Не могли бы вы его включить или идентифицировать себя каким-нибудь другим образом, если он у вас не работает? Ну так, чисто на всякий случай. Приём.

Историю маневров "Яркого восторга" понять по текущему взаимному положению кораблей было практически невозможно. Максимум информации дали Киду, как не удивительно, собственные глаза – то как именно гость был повернут в конце торможения говорило о том, что вектор относительной скорости кораблей был направлен почти идеально от Глисс-Гало к "Честному Слову". Настолько идеально, насколько вообще возможно определить прижавшись щекой к иллюминатору, из которого прибывающий корабль видно только краешком.

Либо "Яркий Восторг" был на значительно более низкой орбите чем "Честное Слово", либо как и вы сами неделей ранее – по практически прямой линии шел к вам на перехват от самого Железного Кольца. Что-то более детально можно будет определить, если поднять записи приборов – и не только радара, инфракрасные камеры тоже могут дать много информации, ведь включенный двигатель в космосе видно на расстояниях поистине космических.

Тем не менее, доступ к записям был временно заблокирован Нейтом – это была его очередь дежурить, когда сработало предупреждение об облучении, он и вел переговоры.

— "Честное Слово", рад слышать, что вы в порядке. Принято на счет антиматерии. Радар... — тревожный огонек системы предупреждения моргнул еще раз и погас, — Радар отключен. Прошу прощения, так было проще найти вас. Транспондер не работает, но если есть возможность, можете проверить наш регистрационный номер HSTV-035-842. Порт приписки Яркая, Конбина корп.

Не то чтобы многие в наши дни возили на борту полную базу данных судов и их регистрационных номеров, да и в любом случае такие данные устарели как минимум на годы, если не десятилетия. Потому предложение проверить по базе, названный код и незнакомый порт могли прозвучать как ирония. Или искреннее желание действовать открыто.

Тем временем, Сэм и Герман заняли позиции у шлюза. Герман притащил с собой швабру. На взгляд Сэма, только плечами пожал, мол – а что еще? Сэм, вставший ближе к шлюзу, через небольшой иллюминатор мог хорошенько рассмотреть спасателей. То же самое видел и Кид, разве что с немного другого ракурса.

Полтораста метров в длину, "Яркий Восторг" состоял из двух резко отличающихся частей: три четверти длинны занимали топливные баки с изношенной и не раз залатанной теплозащитой, позади которых кроваво-красным цветком остывали широко раскинутые радиаторы. Двигателей видно не было, но судя по тому как много им требовалось топлива и сколько требовалось отвести тепла – это были старые добрые химические двигатели.

Передняя четверть, видимо, была обитаемой – две выпуклые полусферы, должно быть жилые отсеки, пара шлюзов, к одному из которых пристыкована маленькая капсула и сложенные механические захваты. Часть с клешнями, часть с магнитными креплениями, пара с чем-то вроде плазменных резаков, и один бур.

Видимо, вняв предупреждению про антиматерию, "Яркий Восторг" замер в паре десятков метров от вас.

— "Честное Слово", мы сближение закончили, готовы принять вас на борт. Корабль, к сожалению, отбуксировать не сможем, но экипаж подкинем до Железного Кольца... И аниматерию, если можно, оставьте на своем корабле. У нас нет помещений с антивибрационным оборудованием.

– Зря ты спросил про транспондер. Теперь они знают, что мы знаем – спокойно сказал Карби. – Наш корабль им выходит не нужен. Значит попытаются захватить нас живьем. Повезло же встретить работорговцев. По крайней мере, не кончат сразу – углепластиковый член экипажа так и излучал оптимизм. Но его было сложно осуждать. Если чему и научила его жизнь на технологических свалках и брошенных станциях, что если что-то паршивое может произойти – оно обязательно произойдет. А если нет, то запиши себе себе должок перед Пустотой, за который она спросит в самый неподходящий момент

Карби осмотрелся в поисках оружия и его взгляд остановился на огнетушителе. Сойдет

– Может и так, но теперь мы точно знаем, что это не добрые самаритяне. Траектория их полёта, военный радар и отключённый транспондер – совпадений слишком много. – ответил Ловелл на замечание Карби.

Немного поразмыслив солпод решил по крайней мере максимально дипломатично отказаться ступать на борт «Яркого Восторга», продолжая гнуть линию про сюжет с антиматерией. Нэйт снова включил коммуникатор и продолжил диалог с гостем.

– Оставить антиматерию? Друг, эта штука бесценна. Мы слишком много времени угробили на то, чтобы её добыть. Раз у вас нет нужного оборудования, то можете хотя бы поделиться с нами топливом? Нам много не надо – добраться бы только до Глисс-Гало. Можете оставить контакты, мы потом свяжемся с вами и вернём долг. Ну а если нет… Мы тогда тихим ходом как-нибудь сами доплывём. Хорошо, "Яркий Восторг"? – высказал своё предложение Ловелл.

На данный момент сомнения в том, что у неожиданного попутчика были недоброжелательные намерения уже отпали. В бою против такого массивного корабля у "Честного Слова" без топлива шансов было маловато.

Единственная возможность благополучного исхода по мнению Нэйта состояла лишь в том, что неожиданные гости испугаются антиматерии настолько сильно, что откажутся от абордажа. Ну или если не откажутся, то бой по крайней мере будет происходить на своей территории.

Действительно, всё держалось на "честном слове".

— Да не пираты это, — пробурчал Кид, выводя на маркерной доске серый пунктир предполагаемой траектории Восторга. Получилась четвертина ещё более вытянутого эллипса, которая пересекала хай-глисс орбиту Честного Слова под острым углом.

— Нечего им делать на наших орбитах. Здесь народ сплошь бедный и мирный — интереса для пиратов никакого. Ну, мирный только если не трогать. А кто к нам с этим… того-сего… в это самое… ну, в общем, ага, — несколько сумбурно закончил мысль толстяк. Он с щелчком закрутил колпачок маркера и примагнитил его к доске.

— К тому же, посмотрите на их оснащение, — Кид махнул рукой в сторону иллюминатора. — Не очень-то похоже на пиратское судно. Где турели? Противоракетные лазеры? Ракеты? Нету. Зато есть клешни. И, раз уж это не краб, то, выходит, скавенджер или шахтёр.

— Предлагаю вспомнить, как называется наш корабль, и рискнуть более прямым подходом. Например, я могу перейти к ним на борт и посмотреть, что к чему. — Кид слишком хорошо знал своих компаньонов и не слишком верил в возможность убедить их в чьих-то добрых намерениях. Поэтому он вызвался добровольцем, взяв риск на себя. Трудные времена требуют смелых решений.

Копна рыжих волос, в глубине которой скрывалось радостное лицо Сильвии, выглянула из капсулы при первых же "бипах". Девушка наблюдала за действиями команды, заодно ладонью закрыв рот Навсикае.

- Тихо. Лучше приготовься к бою. - Прошипела она, натягивая скафандр.

Для такой тактики были две причины. Во-первых, если не выдавать себя, то никто не сможет заставить тебя что-то делать. Во-вторых, можно застать врагов врасплох, если абордаж всё-таки случится. А скафандр? Кто знает, что там случится во время абордажа. Лишним точно не будет. Тем более, что речь зашла о переход на другой корабль.

Судя по всему, тактика давала свои плоды. Казалось, даже члены команды забыли про Сильвию и Навсикаю. А значит, можно продумать следующий шаг. Сражаться у них точно не выйдет. Из военного у Сильвии были только палатка, пяток святящихся палочек и прапрапра...(без проекции из микроСильвии, точное количество "пра" девушка назвать не могла)...правнучка-ветеран.

- Может займём позиции у стен и на потолке? И выключим освещение внутри? Нэйт встанет у входа и фонариками посветит на тех, кто попытается войти. Остальные нападут, пока пираты ослеплены и сфокусированы на одном? - Предложила Сильвия. Она была хороша в предлагании планов. С выполнением были сложности, но для этого у неё есть ещё шесть членов экипажа. В худшем случае, они потеряют Нэйта и Сильвии придётся забрать его модуль к себе. Одни плюсы. - У Нэйта как раз пистолет есть. - Добавила Сильвия, чтобы отвести подозрения. - Ну, если они вдруг нападут. Сварочным аппаратом тоже можно жахнуть. - Девушка с энтузиазмом показала рукой и издала "пшшшшш". Сварочные аппараты же "пшшшкают"? Или "бзззыкают"? Тут уверенности у Сильвии не было.

– Ты судишь о пиратах, будто видел их только фильмах прошлого столетия – беззлобно заметил Карби. – Порой разница между пиратами и честными шахтерами мусорщиками лишь в степени дозволенного. Мало ли в космосе ублюдков, что не брезгуют такой подработкой, как грабеж и работорговля. Впрочем, хочешь пари? Если это добрые самаритяне, я угощу тебя любым пойлом, которое найдется в первом баре до которого мы доберёмся. Если это все-таки пираты, тогда угощаешь ты.

– Отличный план, Сильвия, чтобы похоронить Нэйта. Неужели он тебе так сильно надоел? Впрочем вырубить свет – хорошая идея. Я бы вообще одел скафандры и вырубил систему жизнеобеспечения на корабле. Я пожалуй займу место на потолке над входом и жахну в первого кто сунется с огнетушителя. Это их дезориентирует лучше чем подсветка в стиле "эй, я здесь, палите в меня".

– Есть небольшая проблема, Карби – прокомментировал хром, план товарища по команде – Трое из команды без скафандров, так что без жизнеобеспечения долго не протянут. Ну у меня допустим есть кислородная маска, а вот Герман с Навсикаей подобный план, просто не переживут.

Прикинув варианты, Сэм отогнул усики удерживающие предохранительное кольцо на гранате.

– Предлагаю разыграть старый, как мир трюк спятивший хром с гранатой – невесело усмехнулся звездный солдат – Я заговорю им зубы, припугну, а в то время, глядишь появится возможность что-то придумать. Знаешь, обычно люди не спешат проверять готов ли кто-то взорвать гранату в космосе, само наличие взрывчатке в полуметре от бесконечной пустоты заставляет всех нервничать, а кто нервничает, тот ошибается. Там уже можно будет вырубить гравитацию, да накинуться кучей, если понадобится.

У шлюза становилось тесно. Команда "Честного Слова" приготовилась оборонять свой дом всеми наличными силами. Ближе всех к люку стоял Сэм с верной гранатой. Сразу за ним Герман со шваброй и Навсикая, наматывающая на кулак ремень с тяжелой стальной пряжкой. Третьей шеренгой расположились Сильвия и Карби, вооруженный огнетушителем. Последний впрочем, готов был переместиться ближе, как только кто-нибудь остановит вращение жилого модуля и можно будет занять позиции на потолке.

— "Частное Слово", понимаю ваше опасение. Даже если на сто тысяч километров рядом нет никого, имущество бросать не стоит. Но и ты меня пойми, — голос с "Восторга" перешел на "ты", но другом пока называть не спешил, — мы не можем просто так топливо сливать, оно голо стоит.

Ближе к шлюзу команда обсуждала тактические схемы отражения нападения, как бы заполняя паузу в переговорах.

— Впрочем, у нас есть одна проблема. Если согласишься помочь, то поделимся топливом, — "Восторг" вернулся в эфир, — Наш товарищ застрял на станции Железного кольца. Нам на той станции очень не рады будут, до ракеты в борт не рады. Если заберете его и доставите к нам, считайте что рассчитаетесь за топливо. Идет?

Рядом с коммуникатором заморгала синяя кнопка – "Восторг" хотел подключить видеоканал для связи.

— Но у ситуации есть нюанс. Наш друг... У него медицинские осложнения. Потому он будет в гибернационном модуле. Вот последнее сообщение от него.

На экране видеосвязи возник встревоженный молодой мужчина с длинными неопрятными черными волосами и щетиной, которая вот-вот станет бородой. Съемка велась, видимо, ручной камерой – картинка слегка дрожала, один раз за кадром кто-то неловко кашлянул.

— Джон, привет! Я нашел команду, которая готова вытащить меня отсюда, но есть проблема. Две проблемы. Во-первых, у моих бойцов нет корабля, они могут только а заброшенный разгерметезированный модуль меня доставить. А вторая...

Почти бородач откинулся назад и оперся о металлическую стену, на фоне которой велась съемка.

— ... это собственно то, зачем надо доставлять. Толстозад отравил меня каким-то грибком. Местные говорят, жутко ядовитая штука, сдохну через шесть часов. Потому парни меня упакуют в криокапсулу. Надо капсулу и забрать. Надеюсь на Яркой разберутся что делать.

Картинка замерла, и снова вернулся голос с "Восторга":

— Такие дела. Можете и свою проблему решить и доброе дело сделать. Ну как?

Кид не ждал от товарищей другого. Жизнь после войны была сложной. Тяжёлый сплав, бедный на доброту и сострадание, но богатый на цинизм и разочарование. Но Кид всё ещё цеплялся за обломки былых идеалов. Не по наивности — из упрямой надежды, что всё ещё может наладиться.


  Мало ли в космосе ублюдков, что не брезгуют такой подработкой, как грабеж и работорговля. Впрочем, хочешь пари? Если это добрые самаритяне, я угощу тебя любым пойлом, которое найдется в первом баре до которого мы доберёмся. Если это все-таки пираты, тогда угощаешь ты.

— В топку бухло, давай на пять голо загонимся, — предложил он Карби. Потом нахмурился, вспомнив состояние своего кошелька, и уточнил: — На четыре. Только давай чётко: если они первые атакуют — твоя взяла. А если мы первые махач начнём — значит, нормальные чуваки. И чтобы без провокаций, а то знаю я вас.

Кид прикинул условия и решил, что сделка асимметричная в его пользу. Если там реально матёрые пираты, то положат либо Карби, либо Кида. И можно будет не платить. Хо-хо-хо.


  Предлагаю разыграть старый, как мир трюк спятивший хром с гранатой – невесело усмехнулся звездный солдат – Я заговорю им зубы, припугну, а в то время, глядишь появится возможность что-то придумать. Знаешь, обычно люди не спешат проверять готов ли кто-то взорвать гранату в космосе, само наличие взрывчатке в полуметре от бесконечной пустоты заставляет всех нервничать, а кто нервничает, тот ошибается. Там уже можно будет вырубить гравитацию, да накинуться кучей, если понадобится.

Кид сообразил, что мирные переговоры либо уже зашли в тупик, либо вот-вот зайдут. И надо подготовиться. Он извлёк из контейнера центральную часть своего тяжёлого скафа и сбросил докерскую куртку. Если дойдёт до рукопашной, лучше быть в скафандре. Мало ли что.

— Да так-то, если до махача дойдёт, у нас на борту немало козырей, — Кид начал прилаживать к себе центральную часть скафа, обсуждая расклады. — Во-первых, гравитацию лучше сначала отключить, а потом внезапно врубить. Во-вторых, гермошлюз у нас резкий, как чёрт знает что. Недавно мне чуть жопу не отрезал. Можно их разделить — они такого не ожидают. В-третьих, у меня есть несколько бутылок спотыкача. Из него можно сообразить недурный зажигательный снаряд, если сунуть ветошь. А если выкрутить содержание кислорода повыше, то полыхнёт так, что будет демо-версия адского пламени. Хо-хо-хо.

Кид облачил туловище в скафандр и принялся пристёгивать к нему штанины с магнитными ботинками, когда зашипел коммуникатор, принимая входящий сигнал...

— О, Сильвия, а я уж думал, что ты к нам не присоединишься. Я бы фонарик подержал, да туннельный синдром что-то замучал, в руках вообще ничего держать не могу. Ты же сама знаешь, что мы, солподы, народ весьма пожилой. Может твоя пра-пра-икс-тысяча-внучка фонарик подержит? Она вон какая свежая и молодая - ей это задание будет как раз в пору. — язвительно ответил Нэйт на предложение рыжеволосой леди.

Хотя в какой-то мере Ловелл и был благодарен Сильвии за её слова - с их помощью он понял, что точно не готов сунуть шею под пули и бросится в объятия смерти, о которой как раз недавно думал.

Позже, во время подготовки к предполагаемой битве, солпод получил очередное сообщение от "Яркого Восторга", за которым последовало видео от их друга и предложение об услуге.

— Это занимательное предложение, "Яркий Восторг", но я такое решение самолично принять не могу. Мне надо бы посовещаться со своими товарищами. Обожди немного, хорошо? — кратко ответил Нэйт по коммуникатору.

Ловелл донёс информацию о предложении "Яркого Восторга" до своих спутников.

— Вот такие дела у нас коллеги. Так что не спешите своё пари заключать, похоже что Кид уже выиграл. — обратился Нэйт к Киду и Карби, после чего продолжил, — Мне они доверия всё ещё не внушают, но это наш единственный шанс заполучить топливо и не висеть на орбите еще дней десять. Я бы принял их предложение - пусть передадут нам топливо через шлюз, сгоняем за их прокажённым другом и разойдёмся как в море корабли. Что думаете?

— Вот такие дела у нас коллеги. Так что не спешите своё пари заключать, похоже что Кид уже выиграл.

— Может, и не выиграл, — буркнул Кид. — Не спроста на Железном кольце им так не рады. Толстяк продолжил воевать с штанинами, он решил наполовину облачиться в скафандр, чтобы можно было при необходимости быстро пристегнуть шлем и руки.

— Думаю, придется мутить контракт, — высказался он, поразмысли слегка. — Только пусть горючки дадут в оба конца. — Придется, конечно, потесниться еще больше, гибернатор влезет только в столовку.

— И спроси еще что там за толстозад, — обратился Кид к Нейту. — Надо понять расклад. Походу, этот бородач важная шишка. И у него есть враги, как бы нам не попасть в опасные терки.

– Кид, не о том же спор. Я тебе уже говорил, что твое понимание пиратов взято из фильмов прошлого столетия. Не обязательно если это пираты, то они прям на штурм пойдут. Любой пират будет рад, если неопытные космонавты заглотят наживку и без всякого сопротивления пойдут к ним тепленькими в руки. Так что спор прежний – пираты они или нет. Поверь, это обнаружится довольно быстро. А на голо или выпивку – как тебе удобно.

Предложение "Яркого" нисколько не снизило градус паранои Карби

– Интересно, почему местные должны всадить им ракету в бок, как считаешь, Кид? Должно быть потому что это добрые самаритяне... Давайте-ка пробьем, кто такой этот Толстозад. Что же касается отключения гравитации до. Отсутствующую на борту гравитацию заметит любой школьник. Да и об огнетушителе можно забыть – вместо направленной струи моя атака будет выглядеть так будто я обделался.

– Так, ну это не вопрос выбора – опустив граату, встрял в разговор Сэм – Следующий корабль может прилететь завтра, а может через месяц.

Хром развел руками, как бы подтверждая очевидность этого утверждения.

– А припасов у нас, едва ли, на неделю наберется – по привычке почесав шрам, оставшийся после сборки, Сэм продолжил – Надо, соглашаться, пусть дают топливо, а если во время передачи попробуют, что-то выкинуть.

Хром вновь продемонстрировал гранату.

– То вернёмся к плану А.

- Звучит как будто мы ничем не рискуем. - Кивнула Сильвия. - Они нам топлива кинут, на борт не суются и можем улетать.

Девушка усердно просчитывала варианты. Похоже, это лучший вариант. Не торчать же тут ещё месяц.

- Дружка их забрать попробуем, а если не получится, то у меня уже есть варианты решения. Как насчёт "Правдивое Обещания"? Или "Стремительный Пегас"? Или даже "Глиняный Удар"? - Девушка изобразила руками удар, а затем оглянулась на спутников. - Ну я к тому, что кораблю имя сменим и нас никто не узнает. В лицо они нас не видели, а внешне кораблик вроде не особо примечательный. Я ещё подумаю над названиями. О. "Песнь Звёзд"! Ну или одной звезды. Как вам?

Атмосфера немного разрядилась, но свой оборонительный пост у шлюза команда покидать не собиралась. Нейт же вернулся в кокпит. Протиснулся в люк. Осторожно поджав ноги, чтобы не зацепить ничего лишнего устроился в пожилом противоперегрузочном кресле. Оно скрипнуло вытертым дерматином, и несколько раз качнулось на амортизаторах.

Слегка выпуклый монитор слева все еще показывал во всей красе "Яркий Восторг", захваченный в фокус камер "Честного слова". Показания лидара на цифровом табло рядом успокаивающе заверяли – гости за время отсутствия Нейта на мостике не пытались приблизиться. Нейт вдавил кнопку передачи и сообщил "Восторгу", что команда согласилась на предложение. Кратко обсудили объем топлива, обменялись координатами места, где требуется забрать пассажира и орбиты для встречи с "Восторгом" после.

Дозаправка в космосе – тварь норовистая. Даже просто сохранить топливо в баках в жидком состоянии обычно не легко – свет Тенебрис легко нагревает металлические поверхности выше температуры кипения криогенного топлива. Чтобы избежать кипения топлива в баках их защищают несколькими слоями теплоизолятора. В областях системы, расположенных ближе к звезде, нередко приходится использовать дополнительные теплообменники. Но, если топливные баки надежно и стабильно теплоизолированны, то над защитой от перегрева канала для передачи топлива пришлось думать на ходу.

Вторая проблема куда сложнее – многотонные корабли только кажутся застывшими неподвижно друг на против друга. На самом деле, они несутся на скорости около трех километров в секунду по орбите Глисс-Гало. И несутся не идеально одинаковыми курсами. Почти незаметная разница в орбите за часы, пока будет длиться дозаправка, может развести корабли на десятки метров. Позиции приходится постоянно корректировать короткими импульсами маневровых двигателей, что заставляет металлических гигантов вздрагивать, менять положение.

Последняя трудность в списке, но не по важности – совместимость разъемов на манипуляторе для заправки. И в лучшие годы, в системе Тенебрис в ходу было несколько стандартных заправочных портов, последующая война и разруха не способствовали всеобщей стандартизации. Как на зло, порты на манипуляторе "Яркого Восторга" и приемном блоке "Честного Слова" оказались не идеально совместимы.

Впрочем, космонавты с каждой из этих проблем уже сталкивались не раз. И, в отличии от вероятного штурма, это было то, с чем каждый умел справляться.

Время шло, однако опасения Карби не подтвердились. Хотя корабль и был подозрительным и странным, но похоже, он был готов заключить с ними сделку и даже передать толику топлива. То, что доктор прописал.

Находится рядом с торжествующей ухмылкой Кида было невозможно, поэтому Карби первым вызвался идти в космос. Тем более "мясные" были менее приспособлены к такого рода работам, а Карби благодаря своему строению и полученной бог весть когда мутации обычно справлялся с такими задачами не в пример лучше. Конечно был ещё Сэм, но одним андроидом всех дыр не закроешь, так что нужно было подсобить.

– Пойду поковыряюсь в разъемах. Не бог весть какое устройство. Должен справиться

– Ну, пока, вроде всё спокойно – протянул Сэм, прикидывая за что взяться – Если кто одолжит скафандр, я могу заняться каналом.

Сэм ухмыльнулся, осматривая товарищей по команде.

– Впрочем, если кто-то хочет сам лезть в открытый космос, отговаривать я не буду.

Любому понятно, что во всяких штучках-дрючках Сэм хорош. Кид и сам был неплох. Он мог прочистить насос или залудить трубу, но андроид... он мог залудить насос и прочистить лампочку! Если он такой талантливый, то почему такой бедный?

— Бери мой скафандр, чего уж, — вздохнул Кид, так и не пристегнувший руки и шлем. — Там еще изолента в кармашке, почти целая. Используй если что.

В очередной раз напомнить себе, что добрые дела — это не признак слабого ума. А рачительность — это не то же самое, что жадность. Сэм знает что делает и не угробит мою прелесть.

– Вы главное, когда рулить будите менея не зашибите – кинул Сэм и скрылся в шлюзе вслед за Карби.

Выбравшись в открытый космос он отсолютовал, выполняющему работы карбону и, активировав магнитные батинки, зашагал к манипулятору. Устроившись поудобнее он принялся настраивать "руку" Восторга, не забывая поглядывать на уровень кислорода, оставшийся в скафандре.

– Ладно. Я тогда попробую свести наши посудины на подходящее расстояние. – сказал по внутреннему каналу связи Нэйт, после чего подошёл к коммуникатору и предупредил экипаж "Восторга", – Вы там сильно не пугайтесь, я сейчас попробую стабилизировать положение нашего судна и медленно приблизиться к вам.

Ловелл уселся в кресло пилота и, после быстрой проверки систем, попробовал плавно приблизить "Честное Слово" к "Яркому Восторгу".

— Да кто ж так рулит! Ты же сдвиг эксцентриситета не учел! — Кид, который смотрел в на экран, переживая за СЭМа, увидел, что Нэйт выбрал небезопасное расстояние и рискует оставить без топлива оба корабля. Он положил руку на запасной джойстик управления маневровыми двигателями и сделал несколько пыхов, компенсируя паразитное вращение. Но от волнения пыхнул не тем двигателем, которым собирался.

Сильвия подскочила на месте услышав куда собрался Карби.

- Ни в какой космос ты один не пойдёшь. А случится что, кто тебя вытаскивать будет? - Поставив руки в бока, она смотрела на карбона снизу вверх.

Конечно, при наличии гравитации, она бы вряд ли кого-то куда-то вытащила, но в невесомости все шансы были.

- Идём вместе.

В шлюз за раз помещается только двое. При разгерметизации воздух стравливается с басовитым гудением и едва слышным, на границе ультразвука тихим свистом. Дрожит раструб насоса, ползут справа налево стрелки: давление, концентрация кислорода. Через минуту загорается красный диод над внешней дверью, но даже без него легко понять, что разгерметизация завершена – звуки резко становятся тише и пропадают, когда давление в шлюзе падает почти до нуля. Внешний люк открывается вручную, и космонавта легким касанием выталкивают наружу остатки воздуха. Как бы не был хорош насос, он не может создать полный вакуум.

И сразу же, пропадает тишина. Внутри корабля, обшивка как-то отсекает фоновый шум, но снаружи навязчивое гудение радиопомех, жужжание, почти шепот все время радом.

Первыми из шлюза вышли Карби и Сильвия – им предстоял еще долгий путь вдоль основного хребта корабля к топливным бакам. Медленно, осторожно пристегнув тросы и перебирая руками, они старались не терять друг-друга из виду. На связь не всегда можно положиться, а случись что с напарником, будут считанные секунды, чтобы прийти ему на помощь.

Едва космонавты успели обойти командную сферу, как закончив цикл герметизации-разгерметизации, из шлюза появился Сэм. Ему не было нужды держаться каждую секунду за твердую поверхность – маневровая установка превращала скафандр в миниатюрный космический корабль. Такой громоздкий и неповоротливый внутри "Честного Слова" снаружи тяжелый скафандр становился легким и изящным на фоне громадных космических кораблей.

Нейт видел все это из кокпита. Первые секунды визуально через обзорное окно, с нанесенными на него метками, позволяющими визуально определить угол цели. Однако, вскоре товарищи пропали из виду и для наблюдения за ними можно было использовать только камеры внешнего обзора. Зашумленные помехами безмолвные фигуры на болезненно маленьких экранах.

Дальномер показывал, что корабли медленно расходятся в стороны, но начинать маневр Нейт не спешил. Пусть сперва товарищи доберутся до места работ и надежно пристегнутся.

На манипуляторе "Яркого Восторга" Сэма встретили двое членов команды "Восторга". Одинаковые легкие скафандры, усиленные защитными налокотниками и наколенниками, с массивным шлемом – шахтерские модели. Не совсем то что надо для работы в открытом космосе, но для выработки астероидных шахт – самое оно

Кратко обсудили план работ: ничего сложного, просто аккуратно и тщательно замотать половину манипулятора изолирующим материалом – громадный рулон которого восторгцы как раз и принесли. На всю длину, однако, одеяла теплоизолятора не хватало, потому главный инженер "Восторга" предложил пустить по части манипулятора шланг, в который будет закачиваться то же самое топливо. По сути, малая часть топлива, пробегая по внешней стороне манипулятора будет потом просто выбрасываться в пространство – но в процессе будет так же охлаждать основной топливопровод. Потери должны составить считанные килограммы топлива, что на фоне перекачиваемых десяти тонн будет сущей мелочью.

Договорили, что Сэм возьмет на себя тяжелое "одеяло" и замотает им дальнюю часть манипулятора, в то время как восторгцы, пробросят внешний охладительный контур.

Пока Сэм со свертком больше его самого полувслепую перелетал к своему фронту работ, Карби и Сильвия добрались до заправочного порта. Их задача была сложнее, но для ее выполнения не требовалось мотаться туда-сюда по тридцатиметровой "руке". Аккуратно снять внешнюю часть порта и установить заранее подготовленную внутри "Честного Слова" деталь – грубо собранный из жести и старого электрического чайника раструб.

Заслоненные от света Тенебрис корпусом "Честного Слова" космонавты работали практически в кромешной темноте. Только нашлемные фонари, да крошечный болезненно-желтый полумесяц Глисс-Гало светили им.

Карби закрепился на поручнях около порта и открутил внешнюю защитную часть. Собрал болты в поясную сумку скафандра, поддел жалом шуруповерта край порта. И ничего не произошло. Порт не сдвинулся с места. Вероятно, за десятилетия службы, истерлась оксидная пленка на деталях и порт намертво прихватило к борту. Карби попробовал ударить несколько раз – не помогло. Оставалось только вернуться в командную сферу и взять что-нибудь, чем можно будет буквально срезать порт. Да, при этом вернуть его обратно не выйдет, но лучше так, чем оставаться тут без топлива.

На помощь пришла Сильвия. Она похлопала Карби по плечу и показала на крепления внешней обшивки бака. И действительно, можно было снять не не сам заправочный порт, но часть защитной обшивки. Эта сторона "Честного Слова" находилась в тени, потому нагрев был не опасен.

Наконец, все приготовления были завершены. Нейт, с собравшейся за плечами группой поддержки в составе всей оставшейся на борту команды, осторожно подвел "Честное Слово" поближе. Это было не легко – задняя часть "Честного Слова" должна была быть расположена напротив передней части "Яркого Восторга", а значит корабль спасателей ушел в область, которую не было видно из кокпита. Камеры, дальномеры и подсказки экипажа "Восторга" заменяли Нейту глаза.

И поначалу все шло хорошо – небольшую ошибку на сближении помог исправить Кид. Стыковка прошла успешно, топливо начало закачиваться.

Однако, вскоре Сэм заметил, что топливj, утекающtt из импровизированного охладительного контура, потоком газа "сдувает" одеяло теплоизолятора, которое он не слишком хорошо закрепил на манипуляторе.

В треске глумливых помех край теплоизолятора мотался туда-сюда, то сверкая отражающей поверхностью в свете звезды, то отбрасывая чернильную треугольную тень.

Сэм подлетел поближе, чтобы исправить проблему, пока все "одеяло" не сорвало прочь. И у него бы это получилось, но теперь ошибся Герман. Он к тому времени, сменил Нейта на посту управления кораблем и в неподходящий момент дал слишком сильный компенсирующий импульс.

Корабли рывком сблизились на десяток метров. Механическая рука заправочного манипулятора согнулась в суставе, компенсируя изменившееся расстояние и зажала ногу Сэма между элементами конструкции.

"Мать моя, Омниссия – пронеслось в мыслях Сэма – Этого только не хватало!"

– Ребят, я, конечно, всё понимаю... Дело непростое... – раздался превозмогающий боль, голос Сэма в динамиках радиосвязи – Но, не могли бы вы перестать давить меня ЧЕРТОВЫМ кораблём?

Нога застряла намертво, самому и нечего было думать освободиться, а кислород тем временем утекал, грозя оставить органический процессор Сэма, без питания.

"Я слишком стар для этого дерьма, – думал Сэм стараясь лишний раз не шевелится, чтоб не вызывать очередную волну боли – Слишком стар..."

Упс. Что это такое там Сэм говорит? Кто мог так с ним поступить? Ай-ай-ай как нехорошо. Это все Герман, он последний рулил!

— Держись, Сэм, помощь близко! Если увидишь свет в конце туннеля, не лети к нему! — щелкнув клавишей селектора, Кид начал операцию по спасению защемленного андроида. — Готовлю ротацию на 15 градусов против часовой маневровым R4. Карби, Сильви, прошу проконтролировать маневр. И изоляцию топливного шланга. Прием.

— Восторг, у нас небольшие шоколадки, работаем над этим. Все будет тип-топ. Прием, — Кид сдвинул регулятор, переключаясь на общую волну и предупредил восторженцев, чтобы не волновались. Отжал селектор и вытер вспотевшие ладони о штанины. Хватит лажать, делаем все аккуратно. Монолит суеты не любит.