«Torn from Heavens» | ходы игроков | 3. The Hunting Grounds (15°51'S; 8°58'E)

На этот раз подбираться к точке высадки решили более скрытно: непосредственно спуск проходил на востоке от Хартланда, в Пустошах, чтобы не зажигать свечку прямо над территорией Гегемонии, и далее лететь к биолабе на относительно небольшой высоте. Разумеется, даже такой подход не гарантировал полной невидимости (визуальной, по крайней мере), но, с учётом времени суток, вероятность быть замеченным кем-либо стремилась если не к нулю, то к небольшим значениям точно. Единственный ощутимый недостаток — дольше лететь.

Челнок мягко сел, и отряд, выбравшись наружу, сразу почувствовал разницу. Вокруг — почти идеальное блюдце ровной саванны, лишь изредка нарушаемое одинокими деревьями или небольшими островками кустарников. Солнце на горизонте красиво садилось, подсвечивая прерию темнеющим чайным отливом. Воздух здесь имел хоть какой-то запах, а вместо почти нестерпимой выжигающей жары — теперь кажущиеся чуть ли не идеальными «комфортные» тридцать шесть с чем-то градусов. Под ногами вместо скрипящего песка слегка похрустывала желтоватая трава.

— Тут точно должна быть вода, — Слим ткнул пальцем в сторону небольшого холма, покрытого плотными зарослями. Именно там, судя по координатам, располагалась биолаборатория. Челнок сел рядом, так что до подножия оставалось всего метров пятьдесят или около того. При желании и большой фантазии можно даже различить ведущую к нему подъездную дорогу, а рядом — выделяющийся на общем фоне странный квадрат пустыря, видимо когда-то бывший парковкой. На самом деле, довольно приметное местечко. Даже странно, что оно осталось нетронутым.

Как и в прошлый раз, вперёд на разведку выдвинулась Сиерра. Всё тихо. Только лёгкий шелест травинок и крон раскидистых шапок деревьев, вызванный небольшим ветерком. Вскоре зашли на территорию непосредственно лаборатории. То, что казалось необычно-высокими кустами, на самом деле оказалось сетчатым забором, по которому пустили стебли какие-то местные вьюнки, а в тёмной нише под склоном холма обнаружился и вход.

Совсем не такой суровый и мощный, как тот, что был в технолаборатории. Вместо плиты-заглушки — автоматические раздвижные стеклянные двери, теперь превратившиеся к пустые рамы. Заходишь кто хочешь. За ними — полукруглое помещение просторного фойе с высоким сводчатым потолком и световыми колодцами, располагавшимися там, где была верхушка холма. Толстое стекло колодцев выдержало испытание временем, но пыль сверху засыпала их до почти полного блэкаута. Пришлось включить фонарики, чтобы разглядеть хоть что-то во мраке.

Должно быть, здесь когда-то царил уют и прохлада. На наклонных плитах крыши белеют (хотя скорее уже желтеют) блоки сплит-системы. У самого хода, слева и справа - декоративные посадки каких-то растений. Наверное, некогда здесь произрастало нечто красивое, но оно уступило место сорняку. Прямо по центру — круглая клумба с фонтаном. В гипсовой фигуре полуразрушенного распылителя, из которого тут и там торчала мелкая арматура, угадывалось стилизованное изображение цепочки ДНК. Воды нет. Из чаши фонтана торчит... что-то.

Помимо декоративных клумб и фонтана, прибывших визитёров встречала широкая дежурная стойка в форме подковы, на которой располагалось то, что когда-то было компьютерами, телефонами, консолями и прочей техникой — обветшалое и видавшее виды. Помимо этого — как-то не к месту взгромождённый на стойку большой бокс радиостанции. С виду тяжёлый и крепкий — наверняка военного образца. Правда, из него торчали зазубренные штуки, напоминающее стрелы или короткие пики, причём костяные. Тут и там, вокруг стойки и за ней — пустые короба из-под боеприпасов с маркировкой риверского Разведкорпуса. Типичные калибры: безгильзовый 0.50 для винтовки С-14 с гаусс-ускорителем, 8мм для штурмовой винтовки М6-Т. Вокруг, соответственно, мелкают и хрустят сгнившие до ржавчины стреляные гильзы. Когда-то очень давно — лет триста тому назад — тут шёл бой.

Справа от стойки, в торце фойе — солидная и широкая гермодверь, над которой трафаретом было выведено «Лаборатория В», а на ней самой — «Режим изоляции». Слева от стойки — небольшой островок для посетителей с креслами, диваном и автоматическим киоском со снеками, естественно мертвом и молчаливом, но, что самое главное, там располагалась подробная схема всего комплекса и легенда с пояснениями.

Сразу у основного входа, налево и направо от фонтана — ещё два прохода. Слева находился проход к Лаборатории Б, также наглухо закрытый гермодверью, справа — к Лаборатории А, гермодверь которого, однако, была опущена лишь частично: под ней можно было проползти.

Не считая отсутствия света и многозначительного «Режим изоляции» на гермодверях, было ещё одно неприятное обстоятельство: в фойе некие существа явно обустроили себе гнёзда, а вокруг, тут и там, валялись обглоданные кости разной степени новизны, в том числе и весьма свежие. Обрывки полуистлевшей ткани означали, что иногда тут закусывали и двуногими разумными. Сейчас, правда, жильцы отсутствовали, и когда они вернутся — чёрт знает.

- Что ж, могло быть и хуже, - протянул наемник, осматривая холл. Луч фонаря выхватывал все новые следы кипевшего здесь, сотни лет назад, сражения. Гнезда неизвестных тварей, кости. – Ладно, вариантов у нас не много. Нужно поторапливаться, пока хозяева гнездовья не вернулись.– Крюгер быстро осмотрел висящую на стене схему помещений и направился в сторону приподнятой гермодвери.

- Слим, поглядывай за входом в лабу. Ты у нас лучше всех в темноте видишь. Шаман, присмотри за мной, - оказавшись у двери, наемник опустился на колено. – Надеюсь, сейчас никто не попытается обглодать мне харю. Улегшись на пол, наемник щелкнул фонариком и направил луч под гермодверь, силясь разглядеть уходящий во тьму коридор лаборатории «А».

Заглянув под зазор и пошарив там фонариком, Крюгер обнаружил лишь запустение и какой-то мелкий мусор. Короткий участок коридора заканчивался поворотом налево, и что там дальше можно выяснить только единственным путём. Жаль, но направить Сиерру на разведку не получится — её корпус, пусть и самую малость, не вписывался в габариты.

Что же до попытки вскрытия гермодверей старым способом, то тут можно было даже не пытаться: мало того, что вертикальная панель весила чёрт знает сколько, она ещё и входила в паз ниже уровня пола, так что подцепить створку и поднять домкратом ну никак не выйдет.

— Думаю, первым делом необходимо попытаться оживить электропитание. Наверняка можно будет снять блокировку дверей через один из охранных постов. Если в Лаборатории Б и была какая-то опасная живность, то она уже давно сдохла, — Сиерра, наблюдая за действиями Крюгера, озвучила довольно очевидный план.

- Согласен, - Крюгер поднялся на колени и скинул с плеч лямки самодельного рюкзака. – Шаман, Слим, присматривайте здесь. Попробую добраться до генераторной. Если что не так, зла не держите.

Наемник вновь лег на пол и протолкнул сидор под гермодверь. Скинул с шеи ремень дробовика.
- Ну, я пошел, - коротко выдохнул Крюгер и толкнулся локтями, протискиваясь в щель.

— Уверен что справишься? Подсказать то некому будет, — скептически хмыкнул синт, немного подзалипший на неожиданно вычурный дизайн лаборатории, который выглядел крайне необычно для этих мест даже в обветшалом виде.

— Ладно, главное понять что там еще живым осталось, мы тут пока баррикаду построим.

Собственно, пока Крюгер пошёл на разведку, Шаман принялся щупать и двигать все габаритные предметы находившиеся в фойе. Начав с киоска и продолжив диваном и креслами. Надёжности гермодвери это, конечно, не обеспечит, но даст пару секунд на реакцию, если снаружи придёт какая-нибудь злобная образина. Если бы не свежие кости — можно было бы и за водой сходить, но что-то подсказывало, что пока не стоит.

Крюгер отправился навстречу таинственным и заброшенным коридорам. Несмотря на, как показалось, довольно сложную маршрутизацию с кучей поворотов и отнорков, заблудиться сложно: в коридорах и помещениях, тут и там, встречалась схема комплекса с отметками "вы находитесь здесь". Путь наёмника-санитара сначала лежал через небольшой холл, из которого можно было попасть в кабинет администратора и другие офисные помещения, а также в кафетерий, зону рекреации и жилой модуль. Чтобы попасть непосредственно в "настоящую" лабораторную зону, где и находились генераторы, было необходимо миновать кафетерий и рекреационную, и далее пройти зону с раздевалками и туалетами. Речь шла не про верхнюю одежду, а про подготовку к научной работе: облачение в защищенные комбинезоны и прочее служебное барахло. Уже на этом этапе Крюгер присмотрел возможную добычу: из административной секции можно утащить компьютеры и офисную технику, из кафетерия - хорошо знакомое кухонное оборудование. Под вопросом были и защитные комбинезоны, которые, хоть и изолировали от внешней среды, в качестве настоящих скафандров не годились. В туалете, кстати, нашлась небольшая подсобка, в которой нашлось сокровище — идеально сохранившаяся, белоснежная трехслойная туалетка. Импортный товар для самых притязательных задниц: за один блок рулонов можно было выручить кучу денег.

После раздевалки — камера обеззараживания шлюзового типа, и нависшее сбоку над ней стекло комнаты охраны. Здесь пришлось повозиться: ввиду отсутствия электричества открывать заслонки пришлось вручную. В комнате охраны не нашлось военного добра, но зато консоль управления была в полном порядке. Возможно, если получится восстановить электричество, к ней стоило вернуться.

После камеры очистки шли лаборатно-научные помещения. Крюгер едва ли понимал предназначение многочисленного оборудования, но выглядело оно сложно и дорогостояще. Единственный минус — слишком габаритное, и зачастую смонтированное почти намертво, просто так не утащить. Разве что разобрать; но для этого нужно монтажное оборудование.

Миновав помещения с А04 по А07, наёмник отправился в сторону А09, где, судя по схеме, находился вспомогательный генератор. Вспомогательный генератор был отделён от помещения с основными генераторами (А11) большим складом (А10). Кажется, склад по совместительству являлся и гаражом, ведь в противном случае было неясно как, собственно, припасы на этот самый склад попадали. Не тащили же груз через холл и остальные помещения лабы, верно?..

Но на пути к генератору имелось интригующий А08, который не имел собственного названия, лишь непонятно обозначение "Засекречено", и миновать его было невозможно: помещения были смежными. Крюгер, провернув рукоять шлюзования, медленно зашёл внутрь.

Он оказался в достаточно широком коридоре, по левую сторону которого шло прочное обзорное стекло. Непосредственно А08 находился за ним и ниже, в искусственной нише: попасть туда можно было через дверь там же, по левую сторону коридора, спустившись по лестнице вниз.

В А08 работало какое-то электричество. Мигали какие-то лампочки оборудования: видимо, собственный, автономный источник питания. В центре помещения находились три огромных колбы. Две из них темны и пусты, а вот в третьей кто-то был, подсвеченный тусклым зеленоватым светом. Пройдя чуть вперёд, чтобы оказаться точно напротив колбы, Крюгер присмотрелся внимательнее.

В капсуле, в некоем гелеобразном растворе, едва заметно покачивалось женское тело. С глазмером у Крюгера всё было в порядке, так что уверенную "трёшку" он сразу распознал. Крепкое мускулистое тело с выраженными мышцами и видимыми кубиками пресса. Короткие светлые волосы.
К телу женщины вели многочисленные трубки, а на лице — должно быть, дыхательная маска.

Кто она, сколько здесь провела и всё остальное Крюгер, конечно, понятия не имел. В любом случае ему недоставало знаний, чтобы что-то предпринять: он мог зайти в помещение, попялиться на голые титьки и с умным видом порассматривать показания аппаратуры, но вряд ли они ему что-то скажут. Без Сиерры и деда тут явно не обойтись.

Пройдя дальше по коридору мимо А08 и преодолев очередную дверь, Крюгер оказался на складе. На схеме он казался намного меньше. Здесь находились стеллажи с коробками и коробами до самого потолка. Рядом в углу пригорюнилась даже небольшая машинка погрузчика. Батарея давно сдохла, но, может быть, получится зарядить. Догадка насчёт "гаражности", кстати, подтвердилась. Сейчас ворота были закрыты, потому как автоматика из заблокировала, но Крюгер, при желании, мог отпереть их изнутри. Вероятно, подъездная для грузового транспорта располагась с другой стороны холма.

Отсюда — в генераторные, либо, через люк в полу, в технические помещения с коммуникациями, канализацией и всем остальным добром.

В помещении со вспомогательным генератором находился, собственно, генератор. Весьма массивный, он напоминал тот, что был в пещерном ангаре, но меньше. При желании и упорстве (не без помощи техники, конечно), его можно было вытащить и куда-нибудь утащить. В помещении с главными генераторами находилась куда более серьезная, стационарная конструкция. Настоящая миниатюрная электростанция. К огромной удаче, она запитывалась от энергоячеек, очень похожих на те, что служили носителями топлива для "Делоса", хоть и намного меньшего размера. Но, что самое главное, здесь имелись запасные. Старые давно исчерпались, и заменить на свежие их было просто некому. Действуя хоть и во многом интуитивно, но осторожно, Крюгер попробовал извлечь одну из трёх пустых. Как оказалось, это было не намного сложнее чем, скажем, заменить один газовый баллон на другой: принцип точно такой же. Покрутив ручку встроенной динамо-машины, чтобы оживить приборы самого генератора, наемник принялся колдовать.

Каждая энергоячейка размером с ручной огнетушитель, но весила, наверное, килограмм пятьдесят, не меньше. Учитывая, что каждая из них при некоторых манипуляциях могла стать фугасным снарядом невероятной разрушительной мощи (с антиматерией в качестве ВВ), действовал с максимальной опаской. Минут через пятнадцать, когда все три ячейки были заменены на новые, а индикаторы горели позитивно-зелёным, аккуратно приступил к запуску.

Всё получилось, и он не взлетел на воздух. Машина вышла на номинальную мощность и спокойно гудела.

Лампочки и всё остальное, правда, сначала не загорелось. Как оказалось, щиток автоматически перекинул все рычаги в положение "выкл". Но, наверное, оно и к лучшему: Крюгер мог выбрать, куда и на что подавать энергию. Совсем уж мельчить не получится — распределение энергии до запятой осуществлялось на местах. Но он мог, например, запитать всю Лабораторию А, или только отдельные её помещения. Тоже самое с "Б" и фойе, например. Некоторые особо важные элементы лаборатории, вроде тех же постов охраны, имелись собственные накопители энергии, чтобы работать даже в том случае, если генератор по каким-то причинам отрубится.

Пока Крюгер бродил по закоулкам Лаборатории А, Шаман занялся обустройством обороны. Конечно, сложно было сказать, какие именно существа облюбовали это место, но явно не какие-нибудь здоровяки вроде горгон: маловато места для гигантской фауны. Впрочем, даже "мелочь", особенно в количестве, могла стать огромной проблемой. Сооружение из сцепленных стульев, диванов и прочего (оттащить стойку, намертво прикрученную к полу, не вышло) могло если не остановить, то как минимум задержать, так что Шаман в целом остался доволен своей работой.

Сиерра, осматривая помещение, заметила, что радиостанция, в которой застряли "живые" снаряды, была довольно мощной игрушкой, способной работать на большой дистанции и даже поддерживать связь с ближайшими космическими объектами. Для этого, правда, потребуется раздобыть либо соорудить антенну, да и вообще выяснить её работоспособность, но тем не менее.

Стоя перед щитком, Крюгер внимательно разглядывал надписи под автоматами. Не было уверенности, что генератор, простоявший без дела почти три столетия вывезет питание вообще всего. Поэтому, стоило сделать выбор. По крайнем мере, для первого подключения. Очевидно, что нужно было запитать посты охраны. Жилые помещения, контрольные залы, столовая и конференц – зал. Само собой – хранилища данных. Потом комнаты обеззараживания и очистки. Далее, подать напряжение на гермодвери и, совершенно точно на склад-гараж. Холл лаборатории он решил пока не подключать. Не хватало еще, чтобы внезапно загоревшийся свет привлек всех ночных тварей в округе. Так же и с лабораториями. Хотя Сиерра высказала вполне здравое мнение, что любые твари, содержащиеся здесь, передохли за прошедшие столетия, но Крюгер вспомнил свою игрушку из далекого детства. Стеклянный герметичный шар, заполненный водой. Пара камушков и пучок водорослей. И креветка, живущая в этом шаре. Мелкая мразь чувствовала себя великолепно и прожила достаточно долго, существуя в абсолютно замкнутой экосистеме. Так что, рисковать не хотелось. Кто знает, что местные ученые смогли вывести в своих застенках.

Однако, была и пара исключений. Лаборатория А08. Женщина в колбе не покидала мыслей наемника. Если получится ее оттуда вытащить, это, как минимум, лишняя пара рук. Плюс, Б02. Само название «Аква – лаборатория» говорило о наличии воды. Следовательно, туда точно стоило подать питание. Приняв решение, Крюгер принялся щелкать пусковыми флажками, оживляя выбранные помещения одно за другим.

Покончив с раздачей питания, наемник направился на склад. Нужно было зарядить погрузчик. Шустрая машинка облегчит погрузку добычи.

Когда с баррикадой было закончено, Шаман попросил глазастого Слима посматривать наружу из-за импровизированного укрытия, а сам занялся радиостанцией и более внимательно осмотрел помещение. Мало-ли что могло остаться после произошедшей здесь движухи. Всё-равно пока Крюгер не вернётся — заняться тут было особо нечем. Даже если Сьерра была права насчёт утыканного костяными иголками "бокса": сейчас синт бы с радостью поменял его на штук пять обычных, классических "уоки-токи". Без них приходилось вслушиваться в тишину за полузакрытыми дверями, надеясь что если Крюгеру придётся пустить в дело ружьё — они это услышат и в холле.

К счастью для рейдеров (и опосредованно — для всего населения Хартланда), производство Домината и его технологии оказалось достаточно совершенным, чтобы создавать вещи, способные пережить столетия. На самом деле, если разобраться, это не такое уж и фантастическое явление: делать по-настоящему надёжные вещи люди научились давно; было бы желание. Например, ещё во время ряда военных конфликтов на Земле, в начале двадцать первого века, использовались боевые машины и оружие, многие из которых были намного старше непосредственных участников. Часть из них модернизировали, подвергали некоторому ремонту, благодаря чему практический срок их жизни мог уверенно приближаться к столетию, и даже переваливать за него.

В общем, с запиткой лабораторного комплекса проблем не возникло. Вернувшись на склад, Крюгер раскупорил грузовые двери: за ними оказался тоннель под небольшим уклоном вверх, ведущий наружу. В конце тоннеля оказалась ещё одна такая же дверь, за которой уже начиналась непосредственно поверхность. Кажется, с той стороны она изрядно поросла зелёнкой, так что для освобождения подъезда требовалась расчистка зарослей: найденные Слимом саперные лопатки для этого идеально подходили. Поставив погрузчик на заряду, прайм вернулся в фойе с докладом и новостями.

К этому моменту Шаман успел забаррикадировать вход: когда обитатели решат вернуться, у них будут проблемы. А если за укреплениями будет находится вооруженный отряд, то и подавно.
Помимо обустройства фойе, инспекции синта подверглось то и всё остальное. Костяные иглы не прошили радиостанцию насквозь, а лишь слегка вошли в корпус — при желании, их можно было выдрать руками. Конечно, такие повреждения не могли пройти совсем уж бесследно, но и вряд ли они привели к тому, что радиостанция вышла из строя совсем уж бесповоротно. Заниматься её разбором в текущих условиях было бессмысленно, и лучше будет заняться этим уже на «Делосе».

— Отлично! — сообщил Зед устами Сиерры после рассказала Крюгера о находках. — Погрузчик нам может пригодится. Госпожа Сиерра, эта машинка может поместиться в трюм челнока?

— Не буду утверждать, но исходя из описания Крюгера — вполне, — голографическая проекция девушки, хмыкнув, кивнула. На этот выход она изменила наряд, и теперь на её голове красовалась пробковая шляпа древнего исследователя.

— Тогда, наверное, нам стоит экспроприировать и его тоже. Он пригодится и на «Делосе», и для будущих походов. А насчёт девушки в колбе — думаю, вместе с леди Сиеррой, мы придумаем что-нибудь. Чем чёрт не шутит? Нам, правда, практически наверняка пригодится чья-нибудь пара рук.

— Я могу помочь! — тут же вызвался Слим, потянув обе руки. Хайвера очень заинтриговала история о неизвестной женщине. Особенно факт того, что она голая.

— Нет, сиди здесь, — отрезала Сиерра. — Руки нужны для того, чтобы нажимать на кнопки, открывать двери и так далее. А не для того, о чём ты подумал.

— Ну вот как всегда... — пробормотал хайвер, скуксившись.

— На самом деле, с учётом всех обстоятельств, и того, как я понимаю вашу ситуацию, это совершенно необходимо, — мягко, но с нажимом заметил дед, отчего лицо хайвера расплылось в широкой улыбке.

— Так. Хорошо. Давайте потратим десять минут и как следует всё распланируем. У нас всё-таки есть ограничения по времени...

На обсуждение дальнейших планов, попутные споры и типичные «о, чёрт, а ведь точно» ушло не десять, а все двадцать минут. Но, по крайней мере, теперь у команды был стройный, логичный и понятный план действий.

Сиерра и Слим отправились разбираться с таинственной девушкой, а Крюгер и Шаман отправились на обследование и зачистку лаборатории «Б», зайдя с разных сторон, и договорившись встретиться в районе криогеники и аутопсии. Всё найденное добро они условились складывать в коридоре, в начале лаборатории «А».

Шаман заходил со стороны хранилища данных, которое, пусть и формально находилось в Лаборатории Б, на самом дело располагалось чуть особняком и перед постом охраны. И это оказалось не просто место, где лежали жесткие диски: тут нашлись и серверные стойки, и блоки мейнфреймов, и ещё куча всякого оборудования и мелкого хлама. Судя по лёгкому беспорядку и коробкам с потёртой периферией, здесь же по совместительству когда-то располагался местный ИТ-отдел. Даже компьютерный хлам представлял определенную ценность: его вряд ли получится продать, а вот скормить их корабельной нанокузнице — запросто. А вот инфраструктуру (к счастью, стойки оказались мобильными, на колесиках) уже можно было продать за, вероятно, неплохие деньги. Конечно, могли возникнуть определённые проблемы с его реализацией, но в моменте жадность победила. Непосредственно накопители данных стояли особняком: чёрт знает, что именно на них хранилось, и какую ценность могло представлять. Отдельные диски находились целыми пачками в кассетных массивах, которые, в свою очередь, блоками объединялись в массивы более высокого уровня. Вытащить их не составило проблемы: все располагались в «горячих» слотах, и каждая кассета была оборудована ручкой для переноски. Поняв, что это только первое помещение, а впереди ещё несколько, синт тяжело вздохнул (очередной поведенческий паттерн-имитация) и приступил к работе.

По аналогии с хранилищем данных, конференц-зал, с которого начал Крюгер, также располагался отдельно. Видимо, оба помещения не подразумевали необходимости наличия особых сдерживающих факторов и процедур. Наёмник «пролетел» зал для совещаний достаточно быстро, потому что ничего интереснее немногочисленных лэптопов, здесь не нашлось. Покидав компьютеры в импровизированный рюкзак, он отправился дальше, к посту охраны и комнате стерилизации шлюзового типа, за дверью которой и начиналась «настоящая» лаборатория. Вход в неё открывался только локально, поэтому сначала Крюгер заглянул к охране. Быстрый осмотр показал, что и этот исследовательский комплекс принадлежал корпорации «Дильтей», что логично увязывалось и совпадало с той характеристикой, которую ранее выдал Зед на её счет.

На охранном посту Крюгер также не задержался. Консоли управления, интерком, но, что самое главное, здесь нашёлся одинокий дробовик («Тайга С») и пара коробок с картечью («Пачка патронов | 10 шт. | 12GA | картечь» х2), и две небольших рации в зарядной станции. Хотя электричество подавалось, индикатор заряда молчал — похоже, аккумуляторы не пережили долгий период забвения.

Похватав, что посчитал ценным, экс-санитар отправился дальше. Комната обеззараживания исправно выполнила свою работу, обдав Крюгера каким-то газом, и дверь открылась. Почти сразу стало ясно, что дело дрянь: на стенах коридора, слева и справа, во всполохах бегунков аварийных светильников, виднелись какие-то подозрительные наросты. Для полноценной иллюстрации к ситуации типа «хуй в говне» не хватало разве что подвывания сирены. Наросты на стенах чем-то напоминали корни, но принадлежали они явно не дереву: лоснящиеся и чуть пульсирующие, они явно принадлежали к животному миру. По мере приближения к аква-лабатории, они становились всё толще и массивнее. Немного повертевшись на месте, Крюгер понял, что «корни» никак не реагируют на него, и отправился дальше.

Корни уходили дальше по коридору, куда-то в сторону остальных помещений, но их сосредоточием явно была аква-лаборатория. Двери нараспашку — плохо. Заглянув туда, наёмник обнаружил кое-что отвратительное.
Аква-лаборатория представляла из себя большое квадратное помещение, причем её пол был внизу — войдя, Крюгер обнаружил себя на лестнице. По периметру отмостки были двери в какие-то иные небольшие помещения, а всё основное оборудование располагалось ниже. Там, внизу, симметрично располагались четыре прозрачных колонны, в которых теперь булькала вода: подав электричество, Крюгер невольно врубил и насосы. Одна из колонн лопнула, и в неё запустил отростки какой-то ком аморфной биомассы, занимавший добрую половину аква-лаборатории. Кажется, до этого вода понемногу шла самотёком, но теперь она буквально фонтанировала, стремительно заполняя комнату. Там, в полу, виднелись решётки слива, но они, очевидно, не справлялись, потому как их частично залепили отростки плоти.

Более того, в отличии от «корней» в коридоре, сосредоточие плоти будто что-то почуяло: из центральной «опухоли» выдвинулось два отростка-щупальца, покрытых костяными шипами-крючьями. На что именно реагировала Плоть, наёмник пока что не успел определить, но она точно сообразила, что в помещении появился кто-то посторонний, потому как щупальца беспокойно затрепыхались, будто пытаясь найти чужака.
Таким образом, перед Крюгером (да и всеми остальными) встали сразу две проблемы, неотрывно связанных: наличие очевидно злобной биомассы, засевшей на источнике воды, и самой воды, которая затопляла помещение. Возможно, вода её каким-то образом утопит, но и сами наёмники потеряют доступ. Нужно было локально отключить насосы (пульт управления которых, со всей очевидностью, находился в этом же помещении), и разобраться с агрессивной «опухолью».

- Ну охуеть теперь, - Крюгер сокрушенно помотал головой, словно игрушечный болванчик, и сделал пару шагов назад, оставаясь к неизвестной твари лицом. Уже в коридоре, он быстро шагнул в сторону, скрываясь из дверного проема.

Открывать пальбу наемнику не хотелось. Неизвестно, насколько живучей была тварь, а залпы картечи могли повредить еще что-нибудь ценное в лаборатории и, в очередной раз, оставить команду техномародеров без воды.

Стоя посреди коридора, санитар перебирал варианты в голове, один за другим, отбрасывая совсем уже тупые или нереальные, вроде создания огнемета и поджаривания твари до хрустящей корочки. В какой-то момент его взгляд упал на работающий светильник. – Пойдет, - буркнул Крюгер и решительно двинулся в сторону технического помещения…

Был ли Крюгер специалистом или экспертом в области электрики? Нет. Но, живя жизнь, подобную ему, ты неизбежно познаешь какие-то азы. Так или иначе, даже не понимая всех принципов до конца, в какой-то момент человек освоит рецепт по создаю кипятильников из обрывка провода, деревяшки и железных пластинок. Или зарядки для сраной батарейки, даже если она потом безвозвратно вздуется и пойдёт в утиль. А уж про умение «прикуриваться» от аккумулятора и говорить нечего. Короче говоря, некоторые базовые умения и познания приходят сами по себе. С тех же пор, как Сиерра подсадила в черепную коробку шарик МТИ, процесс пошёл ещё лучше: мозг Крюгера впитывал знания и навыки слово губка, как будто он опять вернулся в детство.

Припомнив карту-схему комплекса, наёмник обогнул аква-лабораторию по коридору, и свернул направо, добравшись до аппендикса с дверью в техническое помещение. Конечно, все их предыдущие находки имели определённую ценность, но, осмотревшись в подсобке, Крюгер понял, что, похоже, теперь все их мучения, связанные с отсутствием элементарных инструментов, наконец-то закончились. Подхватив со спинки стула пояс-разгрузку техника и бухту электрокабеля на переносной катушке с ручкой для разматывания, шагнул в смежное помещение-щитовую. Немного почесав затылок, а потом и подбородок, прикидывая, к чему здесь можно пристыковаться. У Крюгера был вариант пойти более простым путём, запитавшись от банальной розетки, но не было никакой уверенности, что полученной мощности хватит поджарить тварь наверняка. Существовала и вероятность того, что от розетки он начнёт лишь подогревать воду, что совсем не то. Поэтому принял решение пустить по проводу что-то более серьёзное. Тем более что, судя по маркировке, толстый кабель и предназначался для такого тока.

Минут пять ушло на подготовку: зачистить кабель с одной стороны, с другой — прикрепить груз, накинуть провода на клеммы и всё это проделать таким образом, чтобы не зажариться самому. Держа бабину с кабелем с откинутым стопором в одной руке, и конец провода с прикрученным разводным ключом в другой, Крюгер пошёл проведать, как там дела у Плоти.

Монстр чувствовал себя хорошо, хотя, как ему показалось, существо начало беспокоиться: уровень воды существенно поднялся. Стиснув зубы и перешагнув порог аква-лаборатории, Крюгер побежал по отмостке налево, выбирая место и момент для броска. Тварь, видимо, каким-то образом ориентировалась на движения, потому что щупальца тут же кинулись на перехват, пытаясь схватить или ударить наёмника. Что будет, если такое щупальце схватит его, например, за ногу, лучше и не думать. В какой-то момент Крюгер прыгнул вперёд и вниз, на пол, уходя от хлёсткого удара, и одновременно кинул разводной ключ с прикрученным концом кабеля туда — вниз.

Светомузыки не случилось, но, кажется, оголенные концы провода угодили прямо на Плоть. Существо свело непередаваемой судорогой, а потом всё резко закончилось: видимо, в итоге всё-таки закоротило, и сработало УЗО. Свет мелькнул раз, другой, и всё закончилось.

***

Общий «улов» с Лаборатории Б оказался не таким уж и существенным: большая часть оборудования имела стационарный характер, да к тому же и специализированный. Чтобы поиметь с этого какой-то выхлоп, команде пришлось бы возиться с долгим демонтажем, и на это просто не было времени. Тем не менее, среди ценных находок выделялись баллоны с высокоактивным хладагентом, а также баллоны с мощным отравляющим газом неизвестной природы. Помимо этого, в список приобретений отправились многочисленные инструменты для работы с электрикой и оборудованием, и мелкое оборудование и инструменты для хирургических операций. Но самым ценным, безусловно, оказался доступ к источнику воды.

К моменту окончания поисковых работ в Лабе Б, Слим и Сиерра успели разобраться с неизвестной женщиной — хайвер кое-как дотащил её до челнока. Как и предполагалось, даже после вызволения она продолжала оставаться в отключке. Зед от лица Сиерры пояснил, что девушка всё это время пребывала в несколько доработанном стазисном геле — допотопном веществе, в котором пребывали пассажиры во время дальних и долгих космических перелётов ещё до открытия технологии по созданию Врат и открытия р-пространства соответственно. После этого, необходимость использовать системы анабиоза отпала, но стазисный гель не забыли, поскольку он отлично подходил в случае, если нужно надолго законсервировать что-то живое — например, для эвакуации тяжелораненых с фронтира.

— Кажется, над ней проводили какие-то опыты, поэтому по прибытию на «Делос» её лучше определить в медицинскую капсулу для дообследования. Сиерра скачала данные, но их ещё предстоит разобрать. Она — ривер, и я думаю, что здесь дело нечисто. В любом случае, она просидела в стазисном геле слишком долго, и реабилитация после такого тоже должна быть соответствующей, — поделился мыслями старик.

Дальше предстояла тяжёлая и монотонная работа. Крюгер и Слим вооружились заготовленными канистрами, принявшись таскать воду, а Шаман, позаимствовав у хайвера заточенную лопатку, отправился на расчистку зарослей со стороны грузовых дверей. Казалось, что синту будет проще — дескать, машина не устанет часами рубить плотные ветки и кусты. Но правды здесь только половина. Конечно, синтетические мышцы не могли «забиться» и устать, как биологические человеческие, но двигательная активность была самой затратной статьёй расхода батарей: псевдомышцам для сокращения требовалось электричество. Кроме того, уставала и нервная система, потому как она была максимально приближена к обычной человеческой. Поэтому, в какой-то момент Шаману пришлось изрядно «попотеть» и сосредоточится, чтобы успеть закончить в одиночку ту работу, для которой, по-хорошему, требовалось двое ❗. Спешить было куда: твари, устроившие гнездо в фойе биолаборатории, могли нагрянуть в любой момент.

Наконец, после сбора воды и расчистки, команда перегнала челнок к грузовому входу и принялась переносить обнаруженные трофеи. Кромешная тьма постепенно спадала, и появились первые признаки наступающего раннего утра. Поэтому зачистку Лаборатории А осуществляли по-быстрому, без долгих обысков: хватали то полезное, за что мог зацепиться глаз — мелкое электрическое оборудование и то, что содержало в себе тонкую электронную начинку. Прихватили и костюмы химической защиты, и разное оборудования для взятия проб и анализов — никто не знал, что могло впоследствии пригодиться. Зачистка же складской зоны и вовсе выглядела просто: Сиерра, подключившись к успевшему зарядиться погрузчику, просто свозила в трюм все коробки подряд, не разбирая, что в них.

Но просто так погрузиться и свалить у них, конечно, не вышло. Гости нагрянули, когда небо стало проясняться: ещё темно, но вроде не очень. Сиерра как раз закатывала погрузчик в трюм — после этого оставалось лишь упасть в кресла и улететь.
Появившиеся твари выглядели кошмарно и жутко: Слим аж заорал, в первые моменты растерявшись и и даже собрался броситься прочь. Полетели и шипы, те самые, что застряли в радиостанции. К счастью, все мимо, досталось лишь корпусу челнока — но внешние повреждения обшивки не должны были сказаться на субкосмическом полёте. По крайней мере, во время покидания атмосферы.

Твари, тем временем, стремительно приближались, и рожа одной из них попала в луч стробоскопа Шамана:


Каждая — размером с лося, с тремя парами конечностей. На четырёх многосуставчатых лапах твари передвигались, а две передних — напоминающие лапы богомола — очевидно, предназначались для захвата и растерзания добычи. От спины тянулись ещё два длинных отростка-щупальца, каждый из которых, кажется, жил самостоятельной жизнью. Они раскрывались на конце, как цветок, и именно оттуда летели костяные иглы, способные с легкостью прошить металл.


Стая распалась на две группы, расходясь и заходя слева и справа, беря крошечный отряд в тиски — по три особи с каждой стороны.

Дикий вопль хайвера прорезал рассветную тишину, до этого нарушаемую лишь урчанием закатывающегося в трюм челнока погрузчика и тихим стрекотом каких-то насекомых в высокой траве. Вздрогнув от неожиданности, Крюгер развернулся на пятках, сжимая дробовик. Взгляд заметался по округе в поисках источника тревоги - и остановился. Группа неизвестных тварей стремительно приближалась к челноку.

- Слим, стоять! – рявкнул наемник, – Готовь оружие!

Существа были хищниками, без сомнений. Высокоорганизованными и понимающими, что делают. Стая распалась на две группы, явно собираясь атаковать фланги отряда.

«Ятаган» клацнул, досылая патрон в патронник. – Шаман, левый фланг! Я - направо! Слим, держи центр! Поддерживай огнем!

Руководствуясь опытом, наемник пытался сформировать защитную линию перед челноком. Пусть и тонкую, но способную уверенно огрызнуться свинцом. Не особо разбираясь в физике и механике атмосферных и орбитальных полетов, он, однако, предполагал, что поврежденный челнок вряд ли доставит их на «Делос» без серьезных проблем. И поэтому прямо сейчас защита железной птицы стала для него главной задачей.

- Подпустим ближе! Огонь по моей команде! - Ствол дробовика шарил в поисках цели. - Сиерра, заводи!

Шаман — заебался. Не устал, не разрядился, именно что заебался. Такие залежи ништяков он, если честно, и не помнил. Бери да носи, а ну там еще ворота расчисть надо было — тоже дело нехитрое. А вот глобально? Зачем? Куда-то надо улететь по наставлениям ИИ девчонки, ну ладно. Понимание то было — идей не было.

«Шаман левый фланг!»

Да Шаману то похуй было. Жрать на нём после отрезанного хуя уже совершенно нечего.
Тем не менее.

Синт сел, сжавшись в комок стали, прижав локти к уязвимому реактору и закрыл коленом брюхо. Живность, очевидно, не одупляла, что ловить тут нечего — Шаман был совсем невкусный: за остальных сказать не мог. Остальных — своих. И вот тут начинались совсем иные вопросы. Опыта таких заруб у Шамана не было, но в ситуевине побега он просто, ну, послушал? Поэтому и тут было просто.
Выцеливая ближайшего слева синт ответил просто.

— Понял. Жду.

— Да в кого? Да в кого мне стрелять?! — Слим, сначала вроде протрезвевший от команды Крюгера, начал вновь терять самообладание, и закрутил стволом. С дисциплиной у хайверов, а конкретно трутней, дела обстояли крайне неважно. По крайней мере, если рядом не было кого-то из «старших», будь то страж или валет. Когда рядом присутствовал один из таких, рядовые хайверы-бойцы превращались в идеальных подчинённых, готовых идти хоть в самоубийственные банзай-атаки.

Монстры приближались столь стремительно, что времени толком запаниковать у Слима просто не было. В сторону обороняющихся полетели шипы, но все мимо, утыкаясь в землю или куда-то в молоко. Хайвер, нервно облизнув губы, развернул ствол пистолета-пулемета в сторону той группы, что заходила со стороны Шамана, и перевел флажок переключателя огня в режим «Burst».

Движки челнока, тем временем, загудели, набирая мощность.

— Слим, спокойно! — на мгновение оторвавшись от прицела, Крюгер бросил взгляд на суетящегося хайвера. — Просто дождись команды и мочи всех, кто попадёт на мушку.

Наёмник плотнее прижал приклад к плечу. Палец выбрал свободный ход спускового крючка. Силуэт, пойманный в прицел дробовика, стремительно приближался к воображаемой черте, которую для себя провёл Крюгер.

— Ближе, — бормотал он. — Ещё ближе…

Наконец, цель пересекла невидимую границу. Пора.

— Работаем! — заорал Крюгер, окончательно прожимая спуск. — Огонь! Огонь! Огонь!

Одним из немалых преимуществ синта было то, что у него не тряслись руки. Даже в самом жёстком стрессе — не придумали просто такого механизма. С другими аналогичными человеку системами всё конечно было сложнее, но, в любом случае, Шаман просто держал не особо пытающуюся в манёвры и укрытия живность на прицеле и ждал команду. По команде — выстрелил, наверняка, а потом и ещё разок. Они вообще вроде охотится хотели?

Летящие мимо шипы вселяли некую уверенность, и вообще было бы здорово если эти мутировавшие дикобразы просто словят картечь мурлом и решат ретироваться, оставив пару тушек на барбекю.

Залп получился синхронным - дробовики раскатисто рявкнули раз, а потом и другой, сопровождаемые отрывистым, сухим стрёкотом пистолета-пулемета. Уверенные выстрелы сбили бы спесь с простых людей — но у чудовищ вместо крови, кажется, сплошной адреналин.

Что же до твердости рук, то трястись они могли даже у синтов. В теории. Но поскольку ныне они обитали в не самых благоприятных условиях, многие просто отключали такую "фичу". Внутренние переживания, в том числе и страх, оставались, но их предательские проявления, вроде синдрома "ватных ног" и тех же ходящих ходуном пальцев, остались в прошлом для многих.
Иногда стремление к избавлению от слабостей переходило в крайние формы. Собственно, так и возникли Безликие. Чисто внешне, одним из таких стал и Шаман, но в отличии от первых он ощущал утрату, в том числе и фантомные ощущения, что лицо и другие части тела всё еще на месте.

Несмотря на довольно толстую шкуру, пережить синхронные залпы они не смогли — большей частью. Шаман и Слим разобрались со своей пачкой, но двое, включая одного подранка, успели доскакать до Крюгера: оставалось метров пять или около того. Прайм понимал, что при их скорости, убежать практически нереально. Но в трубчатом магазине «Ятагана» оставалось ещё четыре выстрела - этого должно было хватить.

И это не говоря о том, что его могли поддержать огнём и напарники.

Грохот дробовиков, поддержанный треском пистолета-пулемёта, накрыл поле боя, заглушая вопли хищников.
Раз за разом Крюгер посылал тяжелую картечь в цель. Куски мяса летели в траву, ихор липкими брызгами оседал на стеблях. Звери не останавливались. Обезумевшие от ярости, покрытые ранами, они рвались вперёд. Одним броском, оставив позади тушу павшего сородича, твари сократили дистанцию.
Запах гнили и крови ударил в нос. Бежать было поздно — да и незачем. Прайм верил в своё оружие, верил в напарников. В себя.
Цевьё рванулось вперёд и назад — лязг металла, новый патрон в патроннике. Спуск, вспышка, грохот выстрела. Новая порция свинца отправилась на поиски жертвы.

Когда левый фланг был зачищен — какими бы кошмарными ни были твари, но против нормального оружия никакая плоть не сдюжит — шаман рванул на подмогу Крюгеру. Если дело дойдет до ближнего боя, то стреляя в темноту можно будет ненароком попасть не туда куда нужно, особенно картечью. Уже на бегу синт включил стробоскоб "целиться" которым в глаза непонятных образин было куда проще.

Впрочем, обошлось.

Шаман показал напарнику сложенные колечком пальцы.
Ну а Слима похвалил. Как ни крути, но хайвер, хоть и с внушением от Крюгера, заднюю не включил.

— Слим молодчик, считай боевым крещением: показал фауне кто тут вершина пищевой цепи. Так что тащи лопатку, будем их разделывать. Нанокузня, конечно, справится, но, думаю что лучше разобрать на составляющие, — синт задумчиво разглядывал забитую живность, прикидывая что и откуда отрубать. Габариты у добычи были такие, что на "диете хищника" можно будет жить месяц.

— Короче, нужна помощь экспертов, что из этого надо, а что нет. В костях, вроде, кальция много...

- Ты и правда красавчик, малой, - поддержал синта подошедший Крюгер. – Дальше проще будет.

Наемник дозарядил «Ятаган». – Шаман, выломай у чудища клык Слиму на память. Здоровый там выбери. А тушу вон, что поцелее, по суставам разрубим. Одну с собой возьмем. Все равно их особо хранить негде. Да и убираться отсюда нужно поскорее. Нашумели мы, как бы остальная лесная братва не подтянулась.

Закинув дробовик за спину, прайм опустился на корточки у одной из туш, - Шаман, может этого быстренько разделаем, пока Сиерра двигатели прогревает? Малой, по сторонам посматривай.

Даже большую тушу не так уж сложно разделать, если знаешь принцип. Крюгер знал о таких принципах, потому как обладал некоторым образованием, подразумевающим анатомическую осведомленность и общие принципы устройства любого живого каркаса. Разбирался в этом и Слим, потому что любой трутень — это универсальный солдат: слуга, строитель и прачка. Заодно пастух и специалист по нарядам в столовой, и не только.

В общем, разделку туши хайвер взял на себя, мимоходом бросив, что знает толк в разделке свиней. Данных неприхотливых животных некогда завезли на Альфу с большой земли. Прижились они и здесь неплохо. На западе Хартланда, где вокруг — сплошь почти безжизненные пески (живность там имелась, но умела постоять за себя), свиньи стали основным источником мяса для подземников.

Довольно скоро целиковая туша обратилась в отдельные фрагменты. Полученное мясо выглядело сомнительно: сочилось каким-то непонятным ихором, иногда слизью, да и пахло как что-то, уже успело давно сдохнуть. Вряд ли тут можно было рассчитывать на стейки, но могло пойти хотя бы на питательную пасту. Вообще, нанокузница всё-таки не предназначалась для пищёвки. Шаман, поглядывая за разделкой, про себя прикидывал, что может получится. А могла получится белковая паста с сомнительными вкусовыми качествами — немногим лучше, а может даже и хуже, чем тот пищевой компаунд, что был у них на борту. Да и по-хорошему, нужно было озадачить Зеда работой по проверке мяса: было бы глупо налопаться и помереть на борту от отравления или чего-нибудь подобного. Самому Шаману, конечно, было вообще начхать: он-то, в крайнем случае, может обойтись и зарядкой батарей. Правда, у батарей был ограничен ресурс, поэтому в долгосрочной перспективе зарядка от компактной биоэлектростанции выглядела выгоднее. Специализированные батареи стоили денег, и не малых. Вообще любые расходники и запчасти для синтов стоили существенных денег.

Возвращение на материнский корабль прошло без проблем. Впереди куча работы — разгрузить трюм челнока, заправить водные баки, разобрать и отсортировать трофеи. Убраться в загаженном челноке, наконец.

Работы у всех хватало с головой. Старику, например, предстояло не только разобраться с подозрительным мясом, но и с вызволенной девушкой из бака, а ещё изучить вывезенные базы данных.
Трофеи делились на две группы — те, что могли пригодится непосредственно, во время вылазок, и те, что могли пойти на продажу либо разбор, как источник ценных ресурсов.

К первой категории относились две носимых радиостанции, большая военная радиостанция, очередной дробовик («Тайга С», у них уже имелась пара точно таких ещё со времён рейда в технолабу) да пара коробок картечи к нему же. Хотелось бы, конечно, серьёзной стрелковки, но таковая у охраны прошлого, похоже, особо не водилась.
Заняться радиостанциями предстояло Шаману. Аккумуляторные батареи были мертвы, как взгляд проигравшего игрока в ночном казино. Бесповоротно и безнадёжно. Хоть они и сдохли и не поддавались зарядке, их можно было склонировать в нанокузнице, чтобы получить рабочие — и тут же пустить на разбор для получения новых. Наверное, был смысл разобрать и одну из портативок — их всего две, а по-хорошему, нужно было четыре. А может, в перспективе, и больше.

Синт уже успел заметить, что нанокузница не работала в формате «1:1», так что часть ресурсов при разборе терялась. Но не беда: у них хватало оборудования на разбор. Тут, к слову, выяснилась ещё одна особенность — эффективность нанокузницы была тем выше, чем проще был разбираемый предмет. Так что, имело смысл поработать отверткой, стамеской и плоскогубцами, предварительно разбирая аппаратуру на отдельные компоненты. Проблема, впрочем, оставалась всё та же: они не могли произвести предмет без чертежа. Нужен был исходный предмет для сканирования, либо уже готовый чертёж. Шаман, конечно, залез в терминал, на котором имелся специализированный софт для создания чертежей — и обалдел от сложности, комплексно измеряемой в навыках и времени. Как никто другой Шаман знал, что время — единственная валюта, которая не обесценивается. Его никогда не бывает достаточно, много. Его всегда слишком мало. Даже у синта.
Требовалось не только время, но и познания во многих областях, включая химию, сопромат, материаловедение и так далее. Собственно, созданием по-настоящему сложных чертежей занимались либо целые команды, либо почти безумные гении-одиночки.

Трое мешков с мясом — помимо совсем уж неотложных дел — занялись тем, что назревало уже давно: прошли полную проверку в медицинских капсулах «Делоса». Результаты Крюгера оказались ожидаемы: здоров, но могло бы быть и лучше. Всё-таки тяжёлые условия, да и характер занятий, давали о себе знать. Но, по крайней мере, у него не выявилось каких-то опасных заболеваний и смертоубийственных занятий. Бортовой терапевт в лице Сиерры сообщил, что Крюгеру следует наладить питание, пропить усиленный курс витаминов, и в целом ему рекомендуется провести пару недель в санаторно-курортном комплексе — с массажами, спа-процедурами, в сочетании с занятиями спортом и вообще физической активностью. Особенно рекомендовались плаванье и спортивные игры.

Всё это звучало как насмешка. Что-то похожее на Альфе имелось только в самом центре Хартланда — то есть, у церковников.
— Корпорация предоставляет услугу — процедура омоложения в клеточном реконструкторе. Стоимость, правда, исчисляется миллионами, — попытался утешить фельдшера Зед, чьи результаты были куда хуже.
— А чё, эта штука не может нас, ну... починить? — небрежно бросил Слим, чьи результаты, в силу юного возраста, оказались наилучшими.
— Может, — кивнул старик, подойдя к комплексу автодоктора. — Но она не может починить старость. Или разрушенный сустав. Или сделать новую ногу взамен потерянной. Хотя, она может поставить искусственную коленку или приладить синтетическую руку. Это она может.

Тут вспомнилось, что в данный момент автодоктор по большому счёту бесполезен — медицинские картриджи прохудились, и их нужно было заправить. И теперь у них было чем, ведь в трофеи входили различные химические компоненты и даже некоторые препараты и таблетки. Процедура была не самая тривиальная (всё-таки картриджи предполагалось заряжать в заводских условиях), но воспользовавшись помощью Сиерры и нанокузницы, а также аппаратурой в бортовой лаборатории, Крюгер вполне мог с этим справиться.

— Судя по всему, над девушкой проводили эксперименты, — заговорил Зед, когда все в очередной раз собрались за столом. — Я имею ввиду действительно серьёзные вещи. В биолабе изучали фауну, её адаптацию к этому миру. Занимались, в том числе, и выведением новых, — он покосился на Крюгера, который поведал о «плоти» в аквалаборатории.
— И да, она действительно ривер. Была им, по крайней мере. Прошла курс глубокой генетической терапии — и избавилась от всем известной риверской зависимости от терразина. Но это лишь следствие, — старик прервался, чтобы включить один из трофейных планшетов и кое-что показать на нём всем остальным.

На экране памятная фотография в холле биолаборатории — группа улыбающихся учёных. Узловатый палец старик лёг на фигуру в центре:
— Это тот самый Малькольм Пирс. Вы уже слышали о нём — это руководитель технолаборатории. Но, судя по всему, это далеко не единственная его должность, — Зед постучал по экрану, увеличивая масштаб с центровкой на лице Малькольма.

Не лицо, а скорее памятник усталости и власти. Словно кто-то вырезал его из старого мрамора, потом забыл смазать маслом, а потом ещё и подержал в печке. Голый череп, как у птенца, только вместо пуха — морщины, глубокие, как каньоны на юге Хартланда. Сжатый в перекошенной улыбке рот напоминал запечатанный конверт с приговором. Губы — бледные, почти бесцветные. Не улыбка, а лишь ветхая попытка её изобразить. Она была слишком широкой, слишком пластичной — как маска, натянутая на бездну.
Глаза за линзами очков — ледяные, голубые осколки. В них нет гнева, нет страха, но есть пустота. Осколки пустоты за стеклом.

Его лицо напомнило Шаману кое-кого. Малькольм Пирс и тот, другой — словно два брата. Разные, но в то же время одинаковые в своей жуткости лица. Инквизитор Хаммонд.

— Ну и рожа, — прокомментировал Слим, поёжившись. — Черепушка какая-то.
— Судя по всему, он курировал сразу несколько проектов, одним из которых занимался лично. Логично предположить, что тем, из-за которого и сработал протокол полной блокировки в технолабе. Так вот, возвращаясь к девушке. Особые методы — не думаю, что они вам интересны — позволяют редактировать геном на лету. Это достаточно старая технология, но от неё отказались, ввиду нестабильности. Ей редактировали геном, тасовали туда-сюда, пока мозайка не сложилась. Они не только редактировали то, что было, но и добавляли новое извне — из того, что обитает на планете, — он вновь переключил внимание на планшет и включил запись. Техническая строка в углу говорила о том, что это очередные испытания «тестируемого субъекта». Крюгер узнал место, где это происходило: помещение Б08, «зверинец».

В центре комнаты стоял некий человек не старше тридцати, лихо перекидывающий из руки в руку боевой нож. Слишком дерганый, слишком суетливый. Фельдшер встречал таких — они всегда умирали молодыми.
Из-за края камеры показалась обнаженная девушка, та самая, смущенно прикрывающая наготы. Человек с ножом услышал какую-то команду и потихоньку пошёл на неё, продолжая свои упражнения с ножом. Камена наблюдения наехала на лицо. Стали видны характерные татуировки, указывающие на преступное прошлое. Его глаза блестели в подступающем азарте. Такие, как он, всегда искали что-то блестящее: красивую жизнь, чужие драгоценности, дорогие машины. Иногда находили. Чаще — пули.

Он сделал несколько выпадов, от которых девушка довольно ловко ушла. Но игра была нечестной — видно, что её чем-то предварительно накачали, от чего движения были замедленными, словно она двигалась в толще киселя. В конце-концов он попал раз, другой, и она упала навзничь, как карточный домик. Поняв, что дальше будет только проще, он, глядя в камеру, медленно, дешево-театрально разжал руку и отпустил нож. Потом — портки вниз, а ногти, как водится, в кулак. Без спешки. Спокойно так. Жертва не уйдёт. Не может. Не смеет. Иногда.

Навалился сверху. Раздвинул её ноги, как двери в пустую комнату. Она не сопротивлялась. Не могла. Была лёгкой — как совесть у наёмника за пару кредитов. Камера продолжала наблюдать, молча, как подкупленный свидетель.

Однако, до пиршества плоти дело не дошло. Всё-таки дошло, но не так, как предполагалось. Тело девушки выгнуло судорогой, мелко затрясло в припадке. Кожа тут и там затрещала, лопалась. Выгибались суставы, выли жилы, перестраивались мышцы. Несостоявшийся насильник отскочил, жалко подбирая штаны, будто ища в них спасение. Прошло секунды две, может три: напротив уже стоял монстр. Мужчина бросился за ножом, но чудовище одним ударом когтей отхватило его руку. Ещё взмах — и его кишки вываливаются из брюшной сумки. Ещё — голова слетает с плеч, катится по полу. Удивлённый взгляд паренька, в последний момент осознавший, что тут происходит на самом деле. Началась вечерняя кормёжка. Зед выключил запись.

— Есть и другие видеозаписи. Тестировали её управляемость, и может ли она перевоплощаться по своей воле, а не спонтанно, как... как в ситуации на видео. В лабораторных дневниках указано, что они достигли основных целей. Однако она, понятно, была «не вполне довольна происходящим». Отмечается её вспыльчивый характер — хотя чего они ждали от ривера? В общем, в конце-концов ей хотели промыть мозги, и провести дополнительные тесты и исследования, чтобы закрепить и поставить результат на поток, но не успели — начался Разлом и всё остальное. На накопителях есть все спецификации и всё, что нужно для воспроизведения, да и в целом много другой полезной, сопутствующей инфы. Думаю, это стоит денег, и немалых, но я считаю, что лучше пусть оно останется здесь. Состояние девушки стабильное, погружена в искусственный сон. Она не безумное чудовище, но если уж и будить её, то лучше... хм-м... в общем, меры безопасности не помешают. Не знаю, какая будет реакция после столь долгой гибернации. Она ведь даже не в курсе, что случился Разлом.

— М-да, — задумчиво протянул Крюгер, откинувшись в кресле. Увиденное на экране планшета изрядно озадачило прайма. — Похоже, это её реакция на стресс и физическое насилие. Искренне надеюсь, что все эти метаморфозы контролируемы. В противном случае…

Наёмник замолчал, задумчиво постукивая кончиками пальцев по столу. — Так или иначе, всё равно придётся её будить. Нас слишком мало; мы слабо вооружены, и нам, элементарно, не хватает рук. Поэтому пригодится любая помощь. Единственное, Сиерра, — попрошу тебя подобрать изолированное помещение, из которого, если что-то пойдёт не так, она не сможет вырваться и из которого можно будет экстренно откачать воздух. В крайнем случае проведём процедуру пробуждения в одном из шлюзов и просто выкинем бедолагу за борт, если ситуация выйдет из-под контроля.

А если всё обойдётся, дадим сиротке время прийти в себя, подкормим и введём в курс дела. Попробуем её завербовать, в конце концов. Ну и вместе с этим предлагаю взять небольшой тайм-аут — несколько дней отдохнём на «Делосе». За это время я, Слим и Сиерра разберёмся с картриджами автодока и сортировкой медикаментов. Шаман и Зед поколдуют в нано-кузне. Нам нужны фонари на оружие, простейшие прицелы — какие-нибудь загонники или коллиматоры — и крепёж. Крутить это всё изолентой к дробовику… ну такое. Опять же, вопрос связи стоит ребром. Непочатый край, одним словом.

Плюс нам нужно отобрать товар на продажу: то, что поместится в мешок, и то, что нам особо не нужно. Ну и да — не стоит забывать о метеостанции и технолаборатории, ведь мы последнюю толком не осмотрели.

— Не, идея не очень, — подумав, ответил Шаман Крюгеру, по поводу способов воскрешения вероятного члена экипажа.
— Я не то чтобы против, просто твоя идея слишком утилитарна и прагматична. Как у того церковника, которого я киркой зарубил. Тихо мирно копал землю, терпел мать его, даже отрезанный хер переварил, чтобы в определённый момент отплатить сполна. Если ты её в шлюзе запрёшь — она так же сделает, её к этому всему и готовили судя по увиденному. Будет ранимой и беспомощной пока ты не поверишь, а потом... — синт показал жест поперек горла.

— В общем: брать надо с другой стороны, максимально нежно и бережно, без угроз, без агрессии, без ультиматумов. И делать это буду не я — Шаман развёл руками, — Если бы вы меня не знали и по утру увидели моё лицо, которое вас будит, как бы вы отреагировали? Думаю, что не положительно. Зед тоже наверное мимо, слишком уж похож на учёного мужа из лаборатории. Остается Слим, ну или ты, дружище. Если не рискнуть сразу — получим бомбу с таймером. Не хочу я в эти игры играть, либо сразу в шлюз, либо честно и открыто. Сам всё видел, это не женщина, это чёртова машина убийства, которую готовили к любым угрозам. Не напугаешь ты её ни шлюзом, ни смертью, а вот зайдя с комплиментов — сломаешь шаблон. Может и получится.

— Да у нас и ножей то нет, у нас штуки серьёзнее. Те твари может и крепче были, а всё равно по мешкам расфасованы. Так что, мое мнение — надо попробовать иной путь, без жести и угроз, потому что до добра не доведёт.

— Изолированное помещение или шлюз — это не чтоб на неё давить. Это для нашей же безопасности. Она — ривер. Уже одно это — хреновая новость. А теперь ещё и с этими изменениями… Ты вообще видел, как она меньше чем за три секунды размолола здорового мужика в фарш? — Крюгер ткнул пальцем в планшет Зеда. — Я не готов рисковать всеми ради душевного комфорта сиротки из банки с зелёной жижей. Повторю ещё раз: что, если она не контролирует переход в боевой режим? Или просто решит, что мы угроза, и нападёт? Пару секунд — и нам всем пиздец. Так что я настаиваю: пробуждение — только в защищённом месте. Или голосуем. Тут на кону наши жизни.

— Если всё обойдётся, объясню ей, что к чему, предложу присоединиться. Согласится — добро пожаловать. Нет — высадим на Альфе, когда будет следующая экспедиция. Дадим пару пайков, бутылку воды — и пусть идёт, куда глаза глядят. В живых останется — её счастье.

— Твоя ответственность теперь, решай сам. В шлюз так в шлюз, — тупо соскочил с момента эмпатичной ответственности Шаман, подставляя под удар сложных выборов товарища.

Это было достаточно низко, подло и вообще несправедливо, но пиздеть — не мешки ворочать. Свои идеи синт выразил, а дальше ну, если что — прикроет. Однако в разморозке, если честно, участия принимать он не желал. То, что его оскопили, конечно влияло, но не настолько: важнее было что он больше не чувствовал себя человекоподобным существом. Где-то в этом были и плюсы, где-то минусы.

— Ты главное скажи когда решишься. — "не начнешь", "не пойдешь", а вот так, потому что лезть укрощать строптивого в одиночку не стоило, и даже если Шаман отказался в этой авантюре участвовать, то всё ещё был готов постоять с взведённым ружьем за углом, ну так, на всякий случай.

А пока вопрос был так или иначе решён, Шаман отправился работать. Если по части подхода к находке он был не согласен, то по части фактических нужд — безусловно. Работы было бесконечное множество, во первых он всё таки решил сделать мачете, во вторых размножить фонари и крепления. На счёт прицелов были сомнения, их оружие не было настолько дальнобойным чтобы лепить прицел помимо дуршлага с фонариком или компаса. Потом пригодится, но пока синта больше интересовала проектировка нормального рюкзака и восстановление батарей для радиостанций, потому что без связи было ну очень грустно.