Подземелье Короля Мёртвых | ходы игроков | Безглавый солдат (fireLion)

Не повезло. И собака его тоже учуяла. Всё шло не так, как Шакал хотел, но отступать и что-то переигрывать было поздно, придётся работать с тем, что есть. У такого варианта тоже есть свои плюсы - оременённая ребёнком женщина точно не бросится в погоню сразу, как минимум ей придётся сначала позвать на помощь.
Шакал завозился в своём укрытии, повернулся, подтянул ноги ближе к груди, чтобы быстрее встать, и выставил перед собой когти, готовый принять на них собаку. Прыгнет ли она через забор - зависит от благоразумия сторожевого зверя, и Шакал надеялся, что собака ему попалась не слишком умная.

Пёс, рыжий комок ярости, взмыл над плетнём, оттолкнувшись от земли. Солнце на миг очертило его силуэт — выгнутая спина, оскаленная пасть, когти, готовые впиться в добычу. Приземлился он в облако пыли, подняв сухую землю вихрем. Шакал рванул навстречу, но пёс извернулся с неестественной ловкостью. Костяные лезвия лишь скользнули по ребру, оставив на боку зверя багровую полосу. Шерсть слиплась от крови, но пёс не отступил — взвыл, низко прижав уши, и отпрыгнул назад, готовясь к новому рывку. Его жёлтые глаза не отрывались от скелета.

— Сдохни, тварь! — прогремел голос за спиной Шакала.

Мужик, перевалившись через плетень, обрушил топор с такой силой, что лезвие просвистело, рассекая воздух. Удар пришёлся в сантиметре от волчьего черепа, вонзившись в землю с глухим стуком. Грязь брызнула в стороны, облепив кости Шакала. Вырывая топор, мужик хрипел от натуги — жилы на шее надулись, словно канаты. Второй удар он нанёс горизонтально, целясь в рёбра.

Пёс, воспользовавшись моментом, рванул вперёд. Его клыки впились в берцовую кость Шакала с хрустом, будто грызя сухую ветку. Собака трясла головой, пытаясь вырвать кусок.

К счастью, собака оказалась не очень умная. Зато, к сожалению, достаточно вёрткая. Да ещё и мужик полез прямо вслед за своим животным, совершенно не раздумывая - Шакалу откровенно повезло, что топор промахнулся мимо его черепа, иначе могло стать совсем нехорошо. Хотя хорошо и без того не было - Шакал хотел разобраться с противниками по очереди, а теперь придётся отчаянно отбиваться от них обоих.
Но удача не оставляла немёртвого скелета; разъярённая шавка бросилась вперёд и вцепилась в Шакала зубами - при этом над целью своего броска собака явно не задумывалась, потому что бесполезно повисла на одной из самых толстых костей, которые были у скелета. Мало того, что берцовую кость ей так просто не перегрызть, так собака ещё и лишила себя главного преимущества, позволившего ей ранее уберечь свои потроха от знакомства с когтями Шакала.
Не раздумывая ни секунды, Шакал обеими руками схватил собаку за тело, тут же с силой вонзая в неё все десять когтей - а затем оттолкнулся ногами и не глядя прыгнул, кубарем покатившись в сторону от забора.

Топор врезался в рёбра Шакала с глухим стуком, будто рубил сырое полено. Кости треснули, разлетаясь осколками. Трещины поползли по грудной клетке, как паутина, но уже через миг начали срастаться, впитывая силу удара. Мужик, вырывая лезвие, заорал
— Чёртова нечисть! Сгинь в ад!

Отойдя от удара, Шакал принялся снимать надоедливый кусок шести со своей ноги. Костяные пальцы сомкнулись в воздухе, едва не схватив собаку за тело. Пёс, будто читая намерения, рванул вбок, скользнув под ударом. Его лапы втоптали в грязь капустный лист, брызги земли полетели в лицо мужику. Тот, ослеплённый на мгновение, махнул топором наугад, но лезвие лишь рассекло пустоту.

Шакал, оттолкнувшись от плетня, кувыркнулся в сторону огорода. Его костяное тело, легкое и угловатое, врезалось в грядку с капустой, смяв сочные листы в зеленую кашу. Земля, ещё влажная от утреннего полива, облепила рёбра. Однако передохнуть скелету не дали — мужик снова замахнулся топором, пока пёс готовился к прыжку.

Слишком долго. Дальше отрицать очевидное было нельзя - план провалился, Шакал привлёк ненужное внимание и провозился слишком долго, да к тому же ещё и бесполезно - скелету по костям уже прилетела пара увесистых ударов, а ему в ответ удалось разве что псину поцарапать. К мужику наверняка скоро придёт подкрепление из других деревенских, так что необходимо было срочно менять поле боя.

Шакал предпринял последнюю попытку контратаки, на четвереньках бросившись в ноги мужику - но собака как будто разгадала его замысел, бросилась наперерез, и Шакалу пришлось отпрянуть в сторону - прямо под удар топора. Кости хрустнули совсем нехорошо и скелет бросил пытаться достать когтями своих врагов. Вместо очередной атаки Шакал просто толкнул псину под ноги мужику, развернулся и на полной скорости побежал в сторону леса.

Топор, пробивший плечо Шакала, оставил глубокую трещину, пересекшую ключицу и ребра. Кости звенели, как колокол, но скелет не остановился. Он рванул вперёд, толкнув пса под ноги мужику. Зверь взвыл, запутавшись в собственных лапах, а мужик, споткнувшись, рухнул на колени, выронив топор. На миг их взгляды встретились: ярость человека и холодная пустота глазниц нежити.

— Вернись, тварь! — заорал мужик, хватая топор, но скелет уже исчезал в гуще кустарника.

Шакал бежал, не разбирая пути. Ветки хлестали по костям, сдирая остатки прилипшей земли и капусты. Трещины на рёбрах расширялись с каждым шагом, а за спиной — отдалённый лай пса, сливающийся с криками мужика, зовущего соседей.

Отделавшись от погони, Шакал рухнул под корнями старого дуба, обхватив руками колени. Его кости, изуродованные схваткой, медленно шевелились, пытаясь срастись. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы. Но даже здесь, в глуши, он чувствовал — они идут. С факелами, с железом, с ненавистью.

Немного отлежавшись, Шакал встал с земли и обернулся в сторону деревни. От злости и раздражения хотелось взреветь и с размаху что-нибудь ударить, но реветь скелет не мог, а махать конечностями поостерёгся, чтобы не расширять трещины в костях. Некоторое время Шакал просто стоял, мелко подрагивая, и раздумывал, как поступить дальше. Как ни крути, а задумка его провалилась. Но зато удалось расшевелить деревенских и теперь они наверняка пойдут вслед за сбежавшим Шакалом, в лес. В открытой схватке одержать победу нечего и думать, но Шакал мог бы сыграть с преследователями в игру. В лесу ему точно будет комфортнее, чем людям, и в отличие от людей - нежить не устаёт.
Шакал треснулся башкой о дубовый ствол, чтобы мысли в черепе шевелились быстрее, встряхнулся и пополз глубже в лес - туда, где он ночью расправился с волком. На месте волчьего логова ещё наверняка сохранилось множество интересных следов, да и кровь ещё пахнет. Для начала ему нужно было запутать след.

Пробравшись сквозь чашу, Шакал добрался до места схватки с волком. Преследующие крестьяне давно остались позади — скелет мог быть спокоен.

Место охоты никак не изменилось — дерево, на котором Шакал выжидал добычу, никуда не убежало. На траве осталась запёкшаяся кровь — ещё от битвы с волком, где Шакал временно потерял руку. Однако "приманка", коей являлась гномья голова, испарилась. Стоило ожидать, что без должного наблюдения её утащит какая-нибудь зверушка. Скелет замер, вслушиваясь в безмолвный лес — тишина, которую разбавлял лишь шелест листьев и пение птиц.

Неловко получилось. Поддавшись своим инстинктам, Шакал так эффективно скрылся в лесу, что крестьянам нечего было и думать догнать побитую нежить. Шакал почему-то ожидал, что погоня будет наступать ему на пятки - видимо, прижизненный опыт человеческого тела и волчьей башки был весьма обширным и похожим в вопросах убегания и погони. В результате скелет опять оказался один в лесу, без новой добычи, без старой головы, которую кто-то, естественно, уже утащил - и в немёртвом сознании начинало назревать нехорошее подозрение, что выглядит Шакал сейчас как круглый дурак.
Дураком себя ощущать Шакалу совсем не понравилось, поэтому он задвигался ещё активнее. Лишний раз обыскал поляну, чтобы убедиться, что гномьей головы здесь нет - всё-таки терять её было очень обидно, первый трофей, как-никак - затем припал к земле и пополз обратно, к месту драки с волком. Шакал надеялся, что до того места крестьянам хватит ума его выследить, всё-таки деревенские собаки, как он успел убедиться, свой хлеб не зря едят.

Шакал, проползая через заросли, наткнулся на гномью голову. Она валялась под кустом ежевики, изъеденная зубами лис или барсуков. Одна глазница пустовала, а борода больше походила на грязный комок шерсти. Скелет поднял находку, ощущая все неровности на ней. На этот раз терять трофей Шакал не хотел, а посему сунул голову в дупло старого дуба — пусть ждёт. Потом вернётся.

Сам же Шакал полез на другое дерево и замер на толстом суку, вцепившись в кору пальцами. Его костяной каркас скрывался за густой листвой — лишь зеленоватый отсвет в глазницах выдавал нежить, да и то лишь тому, кто знал, куда смотреть. Вскоре снизу донеслись голоса.

— Тут ни черта! Мартин, твоя псина опять лажанулась!

Шакал высунулся из листвы — снизу виднелось пятеро человек. Разношёрстный отряд — жилистый и худой охотник с луком, а так же его собака, двое стражников в потёртой кольчуге, мужик с топором, что кошмарил скелета ещё в деревне и молодой парнишка с вилами, тыкающий ими в кусты, надеясь выцепить нежить. Собака — помесь дворняги с чем-то зубастым — рвалась в сторону дерева, рыча и оголяя жёлтые клыки. — Барк чует — Оно тут. — буркнул охотник.

— Тут ни крови, ни шкуры… — проворчал один из стражей, пиная попавшийся под ноги камень.

— Нежить не оставляет следов, как зверь — отозвался второй стражник. — Она умнее. И злее.

Тяжело не заметить, что стояли они плечом к плечу, сканируя окружающую их чащу, готовясь к немедленным действиям при неожиданной атаке — будь то дикий зверь или любая другая угроза. Скелет замер на ветвях, как хищная птица перед броском. Его костяные пальцы сжали камень из мешка. Стражники были опаснее вил — их клинки могли расколоть кости, а доспехи — отразить удар. Но их уверенность была слепой. Они смотрели вниз, а не вверх.

Собака заскулила, царапая кору сосны, на которой сидел Шакал. Мартин натянул тетиву — Оно здесь… — Парнишка тут же ударил вилами в куст, вонзив их в гнилой пень. — Никого, дядь Марти. — обронил парень. Но вот сам охотник нацелил лук вверх — прямо туда, где сидел скелет. Раздался свист и стрела, пролетевшая в паре сантиметров от волчьей рожи, пробила сидевшую на ветвях птицу, заставив её плюхнуться вниз — Тьфу! Дурная птица...

Инстинкт шептал Шакалу: "Они вместе. Ты — один". Даже волчий череп на его плечах, обычно алчный до крови, молчал — будто сама тьма советовала отступить.

То, что Шакал всё-таки нашёл голову, это хорошо - возвращение трофея помогло скелету успокоить мысли и разгрузить сознание. Главное теперь не забыть, где он голову спрятал. И продолжать охоту.
Однако люди, к сожалению, явились плотной группой - то ли распутав следы, то ли решив ни в коем случае не разделяться, так что для успешного нападения Шакалу сначала пришлось бы раздёргать преследователей по лесу, хотя бы за пределы видимости друг от друга. Как это сделать Шакал представлял очень смутно и после неудачи в деревне решил поостеречься, чем рисковать обнаружить себя, пусть в лесу ему и было удобнее это сделать. Кроме того, скелет начинал беспокоиться без новых приказов хозяина. Наводить ужас на людей он начал, в меру своих сил, но затем упёрся в препятствие и не очень представлял, что делать дальше.
Приняв решение, Шакал отвёл взгляд от людей, прижался к стволу дерев и замер в неподвижности, ожидая, пока опасность обнаружения минует.

— Тут чисто! Идём дальше! — рявкнул стражник, бряцая мечом о кольчугу.

— Барк чует, что оно рядом… — пробурчал охотник, но уже неуверенно. Собака тянула поводок в сторону дерева, но люди не смотрели вверх. Они брели прочь, уводя с собой шум, страх и ярость. Шакал ждал, пока их шаги не растворились в гуще леса, а затем бесшумно сполз по стволу. На этом охота окончена — пора возвращаться домой.

Обратный путь занял меньше времени, чем ожидалось. Логово встретило его гнетущей пустотой — слуги Белариуса исчезли, словно дым на ветру. Шакал щёлкнул челюстью, и трещины на рёбрах сомкнулись, впитывая знакомую горечь тёмной магии. Он присел в центре пещеры, чертя в пыли заострённым когтем. Линии складывались в карту: покосившиеся избы деревни, тропа, отмеченная царапинами, место, где когда-то переломили его ключицу. Не забыл. Не простил. Кости ныли, вспоминая укус стали. Скоро ночь накроет лес, и тогда Шакал вернётся — не жертва, а тень с клыками. А следом выползут те, кого не остановит ни меч, ни молитва.