Кулан был болотом. Во всех смыслах. Вся возможная прибыль, которую можно было выдавить из города, давным-давно была поделена между крупнейшими корпорациями и титанических масштабов концернами. Богатейшие люди города держались своей отдельной компанией, давным-давно имели своих людей на всех необходимых постах гос. аппарата и даже не тратили своего драгоценного времени на размышления о потугах своих невзрачных и недолговечных конкурентов. Впрочем, Кулан всё ещё был частью одного из богатейших государств мира, поэтому даже на таком положении в нём с избытком хватало места для мелкого бизнеса. С той лишь оговоркой, что этому бизнесу никогда не грозит стать «большим».
Семья Лаффлейвов издавна была одним из постоянных участников нескончаемой «войны за хлебные крошки», как её с ехидством называл один из почивших патриархов семейства. Логические услуги семьи всегда пользовались большим спросом, ведь не так уж и много людей, что добровольно согласятся тратить свои нервы на регулярные поставки по принципу «дёшево и сердито» и отвечать головой за каждую трухлявую подкосившуюся шаланду. Лаффлейвы не были плохими управленцами, даже напротив: постоянные финансовые риски и бесконечные форс-мажоры закаляли и развивали крайне специфическую смекалку, так что в некотором роде специалисты семьи были незаменимыми людьми в своей области. И совершенно никому не нужными в других областях.
Десятилетия однотипной деятельности брали своё, а проигранные тендеры и рыночные обвалы, чей удар в полную силу ощущали на себе исключительно мелкие предприятия, оставлял на подкорке неизгладимые шрамы, потому к средним годам любой директор из Лаффлейвов превращался в стереотипного скрягу старой закалки, который заслышав о «инвестициях» и «нововведениях» хватался за живот и катился по полу от смеха, после непременно заходился в тяжёлом приступе кашля от миллиадов выкуренных за жизнь дешёвых папирос и торопливо заглушал жажду алкогольного демона спиртным.
Павел, отец Оливера, несколько отличался от своих предшественников своей лояльностью. Однажды он даже полностью выслушал бизнес-план Оливера по открытию собственного кафе в Кулане и более того: за очередной партией в карты он поделился этой идеей со своими товарищами. Идею оценили и суммарно в качестве подъёмных Оливеру предложили баснословные 159 долларов. Под процент.
Конечно со временем Оливер осознал, что дядьки были правы. Для чопорных граждан Кулана «что» и «за сколько» было кратно более приоритетным вопросом чем «как» и рассчитывать привлечь к себе аудиторию каким-то особым сервисом или разновидностью пива, или водки с уникальным послевкусием было просто смехотворно.
Со временем осознал. Но тогда было обидно. А ещё обиднее осознать, что за радушием отца по отношению к любой идее скрывается жалостливое отношение к пускай и любимому, но беспомощному и бесполезному сыну.
Павел, при всех своих достоинствах, оставался человеком глубоко консервативным и полагал, что первые свои осознанные слова, отличные от «бубу-гага», мужчина начинает произносить к годам сорока, а до сего чем бы полуразумное дитя не тешилось: можно дать ему своё ненужное игрушечное предприятие и пускай творит там чего вздумается.
Таковым предприятием и стало кафе «The Talk» в Талоне. Чего стоило одно название: ну как можно ожидать реальных денег от чего-то настолько несерьёзного? А уж сам Талон в головах обитателей Кулана представлял собой компанию, напоминающую их родной город, но помноженную на десять, где все крупные посты и их держатели любому думающему человеку известны на тысячу лет вперёд.
***
Тем не менее в призрачных декорациях своего (подумать только, по-настоящему СВОЕГО) кафе Оливер впервые в своей жизни вздохнул спокойно. Наконец его выбросило в свободный и вольный океан. И никого из родни над головой, что неизбежно выплёскивают всю свою скопившуюся фрустрацию на всех кто младше.
Правда... был нюанс. Теперь Оливеру предстояло со всем этим что-то делать. То, что казалось лёгким и долгожданным пару дней назад, теперь превратилось в колоссальных размеров навозную кучу, которую разгребать предстоит ему одному. Лаффлейв с мукой сглотнул и нервно поправил очки.
— Ну и дыра, — восторженно констатировал Орландо. — Неудивительно, что дядю Ричарда уже не видать.
Ричард действительно объяснился весьма сумбурно и явно торопился смыться от этого предприятия как можно раньше. Напоследок он лишь хлопнул Оливера по плечу и возвышенным тоном поведал, что взросление — это когда кто-то из дядек оставляет тебе все свои долги и куда-то исчезает. И исчез.
Одним из последних и самых больших сюрпризов мужчин ожидал, когда они зашли на склад.
— Ля, какие же они здоровые! — Крикнул Орландо и указал пальцем на одну из самых жирных и огромных крыс, которых вообще можно было вообразить. — Е...
— Н-надо будет поискать дератизаторов... — неуверенно произнёс Оливер и вновь поправил очки.
Более менее прийти в себя и собраться с мыслями Оливер смог только запершись в кабинете и зарывшись глубоко в бумаги. Орландо сидел на краю стола и как ребёнок осматривал всё убранство.
Повеса, прожигатель жизни и заядлый картёжник, Орландо стал одной из последних шуток родни над Оливером.
«Дуэт юных коммерсантов», — едва сдерживая неприятный смех, провожал их дядя Норберт
— И что ты планируешь делать с этим местом, Оли?
— Нам сильно на руку играет местоположение, — уверенно ответил Оливер. — По моим оценкам прибыль это место будет приносить независимо от тематики. Но... я думаю пока сосредоточиться на студентах. Университет совсем близко, грех будет упускать такую возможность. Стоит навести справки о том, что популярно у местной молодёжи.
— Подожди-подожди... почему в графике моё имя? Ты что, хочешь чтобы я РАБОТАЛ?
— Вроде как за этим тебя со мной и отправили...
— А почему ночью стоишь ты?
— Потому что я не хочу, чтобы по ночам кафе превращалось в притон, — устало объяснил Оливер.
— Обижаешь... разве ты можешь представить, чтобы я...
— К сожалению — могу. Хотя всё зависит от того на какую цифру мы договоримся. И договоримся ли вообще.
— О, Лаффлейв проснулся. А это что, учёт налогов?! Да твой отец бы обрыдался, Оли.
— Первую неделю отработаем в чистую. И с налогами я пока настроен продолжить в том же духе, тем более с этими их новомодными кристаллами... а вот с гильдейским сбором ещё поглядим. Тьфу, ещё какие-то долги каким-то Ламорра... это местная мафия или что? Спасибо за наследство, дядя Ричард...
***
Если начинает казаться, что тебе подложили огромную свинью, надо как можно скорее начинать попытки эту самую свинью обуздать, дабы на уныние просто не оставалось времени. Так Оливер и поступил.
Первым делом обошёл все схожие заведения по соседству, благо не его лбу не было написано, что он новоявленный владелец кафе, да и на первый взгляд сам он многим мог показаться студентом. Старшекурсником, быть может.
В Талоне Лаффлейву казалось, что он провалился в какое-то параллельное измерение и тут живут зазеркальные люди, которые питаются зазеркальной едой в зазеркальных ресторанах и ничего из этого не имело хоть чего-то общего с тем, что он видел в родном Кулане. Голова шла кругом, но Оливер продолжал делать заметки и старался подходить ко всему последовательно. В конце-концов если он сейчас не приложит максимум своих усилий, то «The Talk» можно будет хоронить уже в первый месяц. Всеми возможными точками невозврата до него уже любезно воспользовался Ричард.
***
— Перерыв на обед… — перечислял Орландо, осматривая график. — Оплачиваемый?..Выходной?.. Фух, ну хотя бы это зачёркнуто.
— Да, я решил что нерабочих часов в субботу и воскресение достаточно, — Оливер откинулся на кресле, положил затылок на сложенные ладони. — Зданию надо давать отдыхать… да и вообще тут предстоит куча технических работ. И помнишь как я хвалил местоположение?.. У этого есть и обратная сторона. Смотрел я журналы посещаемости. Полагаю, что с посетителями у нас проблем не будет. Проблемы будут, если мы не найдём целую кучу народа, чтобы их всех обслужить.
— С такими условиями? Да я бы сам к тебе работать пошёл. Наверное.
— Я как раз и думал попросить тебя этим заняться. И заодно поискать крысоловов.
— Знаешь, я-то вообще планировал недели две погулять по кабакам да потрогать местных барышень.
— Делов то… дать пару объявлений в местную газету. А кто лучше тебя придумает максимально неправдоподобный, но привлекательный текст?..
А сам про себя Оливер думал, во что выльется эта ситуация и может ли он обернуть её себе на пользу. Если без шуток, то Орландо негласно был настроен примерно также, как и родня, и вряд ли мысль задержаться в Талоне рассматривалась им сколько-нибудь серьёзно. Да, он был парнем с каким-то талантами… были у него и минусы… точнее, почти весь он состоял из минусов и в целом был ненадёжен. Если только не случится чуда и Талон не пересоберёт в его голове все шестерни…
***
Оформить кафе Оливер желал в импонирующем для молодёжи стиле, но при этом не скатываясь в безвкусицу. В конечном итоге в интерьере преобладали успокаивающие тёмные тона, а всё окружение ненавязчиво погружало в дух старины, но с модерновыми элементами. По компанейски сдвинутые столы с множеством посадочных мест, по углам просторные столики с чёрными диванами, закупленные на барахолках и умело реставрированные бюсты известных деятелей Союзных Городов.
Особенно старательно отделана барная стойка: десятки видов кофе и слабоалкогольные напитки на любой вкус. В конце-концов когда ты молод неважно, что напиток абсолютно омерзителен на вкус — куда важнее то, насколько он необычен. А крепкие напитки из меню никуда не делись, даже то, что продавал дядя Ричард. Водка по параметрам близкая к самогону — это тоже своеобразная экзотика. А потенциальную проблему злоупотребления алкоголем Оливер решил элегантно. Если не хочешь, чтобы клиенты напивались вусмерть — просто задирай цены на всё, что близко к сорока градусам и подавай исключительно в смеси с чем-то или на две трети забивая стаканы льдом.
Что же до сотрудников: что ж, на первое время сгодится кто угодно. С той частью, чья работа незрима для посетителей, всё совсем просто. Официантов же старался набирать помоложе и поэнергичнее, чтобы были на одной волне со студентами.
Конечно у Оливера было великое множество идей. А ещё малое количество денег и отсутствие уверенности, что он вообще сможет выйти в плюс. Но всё начинается с малых шагов…