[WoD] Long way home | ходы игроков | 1. On the far side of the moon

  Переливчатый едва слышимый звон в голове был ответом Цефея. Пока девушка шла вниз, ИИ разослал потоки сигналов в сторону источника. На краю сознания девушки поскрипывало, нарушая тишину, будто компьютер состоял из шестерёнок, а не занимался обработкой цифровых сигналов. Слабо бурчал Корабль, перебирая варианты из разбитых временем баз данных.

  – Смысловая расшифровка обрывка, – подал голос компьютер: – "Неизвестное лицо" больше не вызывает доверия, (подразумевается, что он) подвергся нападению "Неизвестного лица", пока просил пощады, либо, иносказательная интерпретация, пока ищет справедливости, либо, если послание содержит уничижительный характер, пока пытался сойти за человека. Вероятная идентификация: Хэткюн – архаичное произношение, древнескандинавское гётское имя. Мичитака – японское имя. Сведений о конкретных личностях в базе данных нет.

   – Источник определяется как очень маленького размера ретранслятор, находящийся выше нас на круговой орбите Луны. Для расчёта орбиты не хватает данных, траектория движения неопределённа, смазана. В том районе обнаружена концентрация пыли. Необходимо время для более тщательного сканирования. Обнаружены сигнатуры неясного происхождения. Также отслежено направление сигнала – точка, расположенная на лунной поверхности.

  Ксенолепет, как предположила Стрекоза. Инопланетные формы жизни так разговаривают, наслушавшись радиоканалов с Земли. Люди не станут шифровать переговоры так вычурно, слишком медленная и запутанная такая "поэзия".
  Орбитальная станция эфиритов тут же потеряла свою привлекательность для мародёрства. Следовало её обстрелять из всех орудий не только затем, чтобы отвлечься от дурных мыслей, но и из соображений безопасности. "Виктория" была если не источником ксенополипов, то местом с их плотной концентрацией. Будь там живые организмы, похожие на людей, они могли оказаться такой же непознаваемой фальшивкой, как тело в чёрном мешке, которое Стрекоза сейчас несла на плече. Свою дозу неуставного алкоголя капитан успела стащить, а теоретические сокровища на станции не стоили рискованного обследования в одиночку.
  А вот Луна звучала, в прямом смысле, интереснее. Учитывая, что там могла обнаружиться инфраструктура Союза, прямая задача Стрекозы - понять, что происходит на спутнике.
  Астрогатор дошла до мусорного шлюза. Обронила последний взгляд на лицо псевдочеловека, мирно прикрывшего глаза. Застегнула мешок до конца и запихнула внутрь.
  - Хорошо, что я уже начала тебя забывать, - дёрнула уголком губ книзу Стрекоза, дёргая рубильник.
  Прогудел сигнал, мигнула лампа, плоскозубые челюсти шлюза схлопнулись с одной стороны, а спустя несколько секунд и ещё один звук сирены распахнулся внешний сфинктер. Мешок немедленно схватил и утянул в себя чёрный космос.

***

  Стрекоза заняла кресло пилота, изогнувшись дугой к голографическому интерфейсу. В её пальцах плавно качалась металлическая кружка с трофейным бордо, заткнутая пробкой бутылка стояла рядом с креслом. Пальцы другой руки неспешно кликали по пульту, пробуждая телескопы корабля и запуская встроенные в них EDE-сканеры. Глаза Цефея направлялись на сектор, где был запеленгован ретранслятор.
  - Пить одной - плохой признак, - бесцветно бормотала капитан, сделав глоток. Сладость на языке и горечь в горле возбудила её на какие-то мгновения, не оставив послевкусия.
  Может быть, ей нужно выпить побольше. Тогда будет эффект.

  Под чутким руководством Стрекозы сканеры начали ловить отражения пространства, случайные квантовые флуктуации ложного вакуума и электромагнитное излучение. Узкочастотный ретранслятор нашёлся относительно быстро, несмотря на то, что в космических масштабах устройство выглядело как "пылинка", подвешенная в пустоте. Металлическая бочка с поясом из солнечных батарей, она передавала сигнал из одного места в другое, и никуда больше. Точка приёма – на поверхности Луны, точка отсылки – почти прямо над Цефеем, на самой грани лунного гравитационного влияния. Ещё немного и Корабль вылетит из области прохождения пучка. Но не это самое важное, немного погодя Полианна пробилась через череду помех рядом с микроретранслятором, выявляя замаскированный маленький корабль, двух или одноместный, вроде разведчика из Старых Времён. Уплощённое судно длиной 8 метров, с помещением внутри только для двух пилотов в положении полулёжа, маленьким отделом для ценного груза, тесным отсеком для отдыха со спальным местом, и техническим тамбуром "со всеми удобствами", с двумя выносными двигательными установками гибридного класса для межпланетных путешествий по бокам основного корпуса. Точно, "Венатор", истребитель-разведчик с маскировочным полем. Всего четыре уровня прочности в корпусе, сверхлёгкая броня и торпедная установка, не чета ракетам Цефея. Сначала казалось, что он сторожит или наблюдает, но вскоре стало понятно, что он скорее прячется. EDE-сканеры выхватили из черноты войда в нескольких сотнях километров сбоку массивную тень, несколько повторных проходов по тому же сектору обзора и... на экране выскочило предупреждение об опасности. Огромное создание не менее двух сотен метров длиной, отдалённо похожее на человека, с тонким, вытянутым телом. Оно обладало двумя длинными костлявыми руками и двумя столь же длинными костлявыми ногами, серой кожей, под которой бугрились нити мышц, и чем-то вроде головы на длинной змеиной шее без видимых отверстий. Глаз нигде не замечалось. Рот, сейчас закрытый, по признаку плотного сплетения бугров и круговой их структуры вроде кольца, располагался где-то посередине головного отростка. Само существо не сколько летело в пространстве, сколько ползло, без видимой опоры.

   – Аферист, вон там, сигналы приглушены, но знакомый почерк, технократы, – ИИ без предупреждения прочитал некоторые цепочки данных из отчёта о наблюдении Стрекозы: – Мегаксенос движется им прямо в траверз, если не собьётся с курса. Коли не удастся им перебежать оттуда подальше – добром не кончится.

  Стрекоза недоверчиво сощурилась.
  Снова люди. Ещё и под одним с ней флагом. Да быть такого не может.
  Она покосилась на кружку и отпила ещё, ощущая, как слегка загораются щёки. Свободная рука протянулась к краю стола и щёлкнула по тумблерам. Маскировочное поле Цефея немедленно активировалось, а Стрекоза уже успела настроить узел связи.
  - "Венатор", говорит "Цефей", флот Союза Технократии, - чуть вязким от вина голосом проговорила астрогатор в пустоту, чтобы Цефей уловил её слова и направил передачу к кораблю-разведчику - Высылаю координаты мегаксеноса, движется вам в траверз. Советую уйти от ретранслятора, как приняли?

   – А-а-а... – послышался скрип и покашливания в ответ. Говорил мужской голос, достаточно молодой, с фонящим металлизированным отзвуком на заднем плане: – Надо же! Я принял тебя за недомага или кого-то в этом роде. Кто старое помянет... – сигнал пропал. Через несколько долгих минут Цефей принял пакет сообщений: – Принял отлично! Я конечно ожидал прибытия титана, но... могу запросить побыть Вас моим инженером-навигатором, маркшейдером? Мне бы немного вычислений траектории, совсем чуть-чуть, протяни мне маршрут куда-нибудь в безопасную область... – ещё одна пауза: – Как пить дать, друган, не получится, как не старайся, страшно подумать дать бой, я аж вспотел и заревел... если найдёт меня... так, я как пылинка тут, ништо, открытое пространство. В крайнем случае, снесу ему пол головного отростка... Я примусь за дело, ударю... нападением – грубо говоря, объявлю порицание, блять, – нотка истерики, как после переключения тумблера, сменилась более спокойным тоном. Мужчина переспросил: – Так вы мне поможете? Послушайте меня внимательно, я обладаю куда большим объёмом данных, чем может показаться. Нужно что?

  Стрекоза слишком долго не слышала голоса настоящих людей.
  Они и вправду разговаривают, как старые аниматроники в парке развлечений, просто капитан об этом забыла?
  Или её снова дурачит ксенос или заглючивший ИскИн?
  А может быть, вино чересчур быстро дало в голову и Стрекоза стала подозрительной...
  - Запрашиваю ваш идентификационный код, имя и звание, - строго произнесла она, подготовив пакет с готовым маршрутом до точки, где скрывался Цефей, за мусорным облаком орбитальной станции. Но отправлять его капитан медлила. Осушила кружку, ожидая ответа.

  – Слова подлинно мудрого мужа, итак, я – Фикс, капитан Фикс, к сожалению, имя осталось в повреждённых блоках данных, так что я его не знаю, – добродушно ответил мужчина: – А моя команда – бывшие предатели, а нынче верные слуги Союза, они просто не дают мне погибнуть от скуки, согласно неписанным основам мастерства. Не забывай меня? Залетай как-нибудь... вот из этой вот оперы. В отдельных случаях, судя по всему, приходится проявлять изобретательность. А могу я узнать всё то же самое про имена и звания, но уже с Вашей стороны, пока титан не добрался до моей хрупкой посудины?

  Стрекозу аж передёрнуло, она подогнула конечности от первой фразы собеседника, как будто к ней выполз мерзкий паук.
  Нет, Фикс ей совсем не понравился.
  - Ваша основная задача в этом секторе? Какое отношение вы имеете к ретранслятору и точке приёма его сигнала? - спрашивала она сквозь зубы.
  Вряд ли именно вино добавляло топлива к её раздражению. Скорее, очень неприятное осознание того, что капитан Полианна Фринтон-Смит тоже не могла сообщить Фиксу свой идентификационный номер и задачу в окололунном пространстве.
  Пара безымянных насекомых, которые болтаются в космосе туда-сюда в надежде разбавить скуку, вот кто они.
  Но Стрекозе повезло с кораблём и вооружением. А вот Фиксу - нет.

   – Что, что там? Кроме того... ты мне? – лукаво ответствовал Фикс: – Скажу лишь, что я тут по приказу Контроля. Пять слов – код... Консенсус... источник... вернуть... найти. Вы знаете, что это может обозначать?

  Стрекоза бы перевела этот "приказ" Контроля, как классическое корсарское "Развлеки себя сам, пока не наткнёшься на адмирала". За неимением другой информации и десятков лет бездумного дрейфа, она корчилась от отвращения, но решилась.
  Если уж Фикс запомнил, кому он подчиняется, у них есть хотя бы крошечный, но шанс подружиться.
  - Капитан Фринтон-Смит, идентификационный номер также утерян, - назвалась Стрекоза, коснувшись пиктограммы отправки пакета данных - Разберёмся с приказами позже. Двигайтесь к орбитальной станции по высланному маршруту, за мусорное облако. Я обеспечу прикрытие от мегаксеноса. Как приняли, "Венатор"?

   – Принял отлично! Ну наконец до тебя дошло? Ты исключительно разумный человек, – отозвался "Венатор".
  Выждав удобный момент, когда чудовище повернуло головной отросток немного в сторону, на миг потеряв линию обзора, разведчик начал движение. Резко утратив высоту, посредством активного реактивного торможения газовыми выхлопами, судёнышко полетело с прежней орбиты на стремительно ускоряющуюся траекторию падения. Несколько поворотов и выравниваний, долгое прицеливание, точный выброс газов, ионно-плазменный след, и истребитель направился точно к мусорному облаку. Титан не заметил, как небольшая подсвеченная нагретой плазмой точка падает к "Виктории".

  – Удивительное дело, согласно данных 90-х годов, ближний космос был очищен от присутствия ужасов, но нет, гляди-ка, титаны, и это не первый, поверь мне, – заголосил динамик, бодрым тоном объявив достижение цели: – Минимум ещё один ошивается над северным полюсом Луны. Кстати, там тоже был сигнальный зонд. По скудоумию я посчитал, что их они специально притягивают. Не справляются предатели с удержанием Консенсуса. Да, кстати, странное дело, Консенсуса я достичь так и не смог... есть же в приказе "Консенсус", но вышла заминка.

  Маневр прошёл гладко, фауна не была потревожена. Но Стрекоза не могла успокоиться. Крутила в пальцах пустую кружку, пустым злым взглядом уперлась в приборы, ерзала в кресле, будто на ней был не комбинезон, а внезапно надетая власяница.
  Следующим ходом этого знакомства должна быть стыковка.
  - Вы ищете путь на Землю? - уточнила Стрекоза, поднявшись с кресла. Она уже запустила нужные команды, чтобы разбудить корабельные EDE-сканеры малого радиуса и направить их на ставшего ближе "Венатора".

  – В какой-то мере, – уклончиво ответил Фикс: – Я могу ошибаться в интерпретации приказа... Тем не менее, проверить был обязан. На всём белом свете, – выпалил вдруг капитан: – Мечтал я выполнить задачу максимально быстро! Но ошибся. Так-то я силой мысли силён, непростой пилот, но когда встал там на стоянку, в заросшем разрушенном городе в одном фазовом переходе от Консенсуса, уткнулся в... стену?

  Тем временем сканер EDE не показал наличие ксеносов на "Венаторе", но выявил некоторые остаточные сигнатуры, очень размывчатые, исчезающие, в количестве четырёх штук, которые отслеживались в отсеке для ценного груза. Пока истребитель производил перемещение, руины "Виктории" вышли за пределы приёма сигнала и оставили позади мегаксеноса, на большой скорости приближаясь к точке рассвета. Уже совсем скоро в области обзора появятся Солнце и Земля.

  - Что находится в вашем грузовом отсеке? - потребовала Стрекоза по-таможенному сурово - Вижу четыре остаточные ксено-сигнатуры в этой области.
  Она поставила пустую кружку на подлокотник кресла и широким шагом двинулась с мостика на среднюю палубу. Нужно было убраться в зоне стыковочного шлюза, подобрать оружие. Гостей следует встречать надлежащим образом.

   – Ах это... это, как бы объяснить, я уже их упоминал, – мужчина смутился: – А, тех предателей я заставил отойти от дел, и неплохие они. Остатки разгромленного войска, словно мусор, – по голосу в динамике промелькнула нотка разочарования: – Я узнал о них, когда начал дуэль разумов внизу. После возвращения с Земли решил исследовать известный мне маршрут к Дарксайду, и там, на контрольном пункте, отдал приказ кучке предателей... так они и стали частью моей команды.

  Цефей короткой трелью сообщил Стрекозе, что "Венатор" будто раздвоился, один из них направился в облако мусора, другой сорвался с места ближе к башне. В этот момент Солнце показалось с края горизонта, бросив первые прямые лучи на "Викторию".

  Стрекоза к тому времени очистила стыковочный шлюз, закинула ремень дробовика на плечо и полезла обратно на мостик.
  - Требую стыковки, "Венатор", - объявила в пустоту она - Закрепитесь в указанной мной точке мусорного облака и ждите прибытия моего корабля. Нам нужно обсудить дальнейший план действий и в деталях разобраться, что с вами произошло. Как приняли?
  Цефею же она скомандовала запустить повторную пеленгацию Фикса.
  Когда-нибудь она встретит человека из мяса и со здоровыми мозгами, который просто будет милой персоной.
  Когда-нибудь.

  По экрану промелькнул короткий глитч и изображение судна, стремящегося к мусорному облаку стало явно фантомным, пусть и не исчезло, в центре имитации летела двадцатисантиметровая сфера. Настоящий же корабль подлетел ближе к Башне и прошмыгнул за неё, где, спрятавшись как за стеной, завис. Солнце окончательно выскользнуло из-за Горизонта, добравшись теперь и до Цефея, нагревая обшивку. Включилась система охлаждения, забурлила водяная смесь по трубам внешнего контура. Через несколько минут на самом краю линии отделения Луны от Космоса, медленно выплыл голубой серп Земли, сначала чуть размытый, но очень быстро обретший чёткость.

  – Не так быстро... – пробормотал динамик: – Что случилось?

  - Стандартная процедура, личная встреча двух офицеров Флота для координации и обмена данных. Забыли о Протоколах, предпочитаете прятаться от дружественного судна? Я вас вижу, капитан Фикс. Могу напомнить, как Флот Союза должен действовать в кризисных ситуациях, - холодно ответила Стрекоза - Повторяю, требую стыковки. Двигайтесь к указанной мной точке в мусорном облаке. Как приняли, "Венатор"?

   – А... я... стоп. Принял отлично, – обречённым тоном сообщил "Венатор". Спустя несколько минут нос истребителя показался из-за Башни, затем он выплыл полностью и медленно отправился к указанной точке. Ещё спустя несколько минут на экране Цефея появилось несколько дополнительных объектов мусора, необнаруженных до этого в том месте, где находился разведчик.

  Телескопы Цефея шевелились в хрустящих от солнечного излучения амбразурах, фокусируясь на выброшенных Венатором объектах. Фикс раздражал. Боится, осторожничает, избегает конкретики, сейчас вот выкинул в шлюз что-то, будто фантики от съеденных конфет, которые ему не принадлежали - он походил на противного ребёнка, который не хочет, чтобы взрослые надрали ему уши за спонтанную пакость, но скрывать это у него получается неважно. Неужели из всех асов-астрогаторов Стрекозе попался самый склизкий и ненадёжный из всех, кто уцелел?
  Сомнение в том, что Фикс вообще был на одной с ней стороне, росло с каждой секундой. Хотелось запереться в каюте и свернуться калачиком от разочарования. Лучше бы не просыпалась. Подрейфовала бы ещё с год, чтобы все слабаки и слюнтяи окончательно вымерли, оставив достойных кооперации офицеров.
  - Не волнуйтесь, капитан Фикс. Я не кусаюсь, - без намёка на иронию проговорила Стрекоза, возвращаясь в кресло пилота - Возможно, моя компания будет вам приятна.
  Она щелчком сняла блокираторы с рулевых ручек и плавно повела их по короткой дуге, ощущая медленно нарастающую тягу, Цефей точечно плевался маневровыми двигателями и заваливался набок, чтобы совершить изящный нырок в гущу мусорного облака.
  На Землю она не смотрела. Так было легче ненавидеть Фикса, вылить на него всю злобу и горечь, которые плесневели внутри. Она хотела туда. Домой. К весёлым вещам. Но этот рехнувшийся угорь всё портил, вынуждая вытягивать из него критически важную информацию.
  Скоро, скоро. Сначала Дарксайд, который Стрекоза даже помнит, пусть и фрагментарно. Потом Земля.

  – Я в указанной точке, ожидаю, – тревожно буркнул "Венатор". Мимо Цефея скользнули лучи локатора, но соскользнули с обшивки корабля Союза, не отправив обратно ни одного демаскирующего сигнала. Истребитель оказался за мусорным облаком, неподалёку от фантомного корабля со сферой, до сих пор не выключенной.

  Исследование "мусора" возле Башни выявило четыре тела в скафандрах Союза, и сферу между ними, будто удерживающую их в некоем самостоятельном гравитационном поле, объединяющем объекты в связке, летящими вместе по прежней орбите.

  Одним кликом Стрекоза делала несколько снимков заякоренных мертвецов, другим уложила их в архив быстрого доступа.
  "Остатки разгромленного войска", значит.
  Капитану Фиксу придётся ответить на пару вопросов. Детально.
  В момент, когда Цефей приблизился к Венатору на дистанцию визуального контакта, она подняла тумблеры управления маскировочным полем в исходное положение. Если Фикс не задремал, то прямо сейчас он увидел, как посреди плывущих в черноте частиц металлического хлама возникла громада разведывательного крейсера Астрогаторов. Бросив на трусливую рыбку-клоуна свою тень, этот кит заходил ей с правого борта.
  Напряжённые пальцы пилота на миг отвлеклись от рулевых ручек, чтобы удобно выстроить на экране изображение с наружных камер, а затем сделали финальный манёвр, плавно потянули ручки вниз. Цефей начал тормозить в предвкушении соития двух переходных мостиков.

  Цефей приближался к истребителю, плавно и грациозно под управлением астрогатора. "Венатор" молчал, будто в шоке от происходящего, но спустя короткий промежуток времени Стрекоза поняла, что видит маленькую помеху, соринку, чёрную сферу полметра радиусом, которой не должно было быть между кораблями, летящую в её сторону. Почти одновременно с этим странное ощущение присутствия наблюдателя, пролетающего несколько выше орбитой, промелькнуло блеклой строкой на экране и исчезло, будто кто-то ещё тихонько сканировал их дружное воссоединение.

  Первыми сработали рефлексы астрогатора. Руль строго на себя, поднимая Цефей на дыбы и уводя его от очередной сферы.
  "Дуэль разумов". "Отдал приказ предателям". "Силой мысли силён".
  Фикс не сдавался, был он иллюзионистом или же экспертом по пси-атакам.
  Но также он был круглым идиотом.
  Со Стрекозой выгоднее сотрудничать, чем пытаться запутать её.

  Корабль Стрекозы, будто игрушка в руках астрогатора, резко, и даже достаточно плавно, вильнул вверх, резкое увеличение нагрузки на организм сказалось заложенными ушами, но на этом и всё. Всё-таки Полианна была первоклассным пилотом, на которого впору равняться всему звёздному флоту человечества, по какую сторону баррикад не выступал конкретный космоплаватель.
  – В чём дело? Этот зонд – твой, – проговорил "Венатор": – В качестве моих заверений... о добрых намерениях, раскрою конфиденциальные сведения. Тот зонд со стороны дарксайда, на орбите Луны таких минимум три. Про два из них ты знаешь, дарксайд и северный полюс, но вот третий, он висит в точке Лагранжа 1, почти над нами. "Контроль, в конечном итоге, получил широкую известность мощным наступлением, его блестящая кавалерия несгибаема и неизменна, несмотря на это нащупывается приятно безнадёжной, заношенной и пожухлой." – ретранслирует он в неизвестную точку на лайтсайде и в сторону Пространственного Горизонта.
  Ощущение наблюдателя исчезло, как его и не бывало, но вместо него на приборной строке замигали тревожные лампочки. Цефей фиксировал болезненные уколы по всему корпусу, или скорее щипки, флуктуации возникали в случайном порядке, сигнала об опасности, тем не менее, не поступало. Впереди, по курсу орбиты, "Виктория" и корабли начали нагонять молекулярный газовый "след" и цепочку несущихся в пустоте драгоценных камней и крупной пыли с металлическими вкраплениями. По всей видимости это был хвост мусорного облака самой станции, растянувшийся за десятилетия в кольцо.

  - Последнее предупреждение, "Венатор". Любой несогласованный объект, посланный в мою сторону, считается снарядом, любая несогласованная просвещённая методика в мою сторону считается диверсией, - как автоматическая программа, резко отчеканила Стрекоза.
  Зонд, три зонда, Контроль, Дарксайд, кавалерия, не знает она ни про никакой зонд, что за зонд, ты труп, Фикс, ты просто ещё не понял...
  - Стыкуйтесь. Немедленно, - её пальцы аккуратно подтолкнули руль, чтобы Цефей принял стабильное положение.
  Он хочет дуэли, колет шпагой мозг, это ведь так делается, надо заболтать, отвлечь на стороннее сканирование фальшивки на верхней орбите, давай, попробуй, докажи мне добрые намерения ещё раз...
  - Как приняли, "Венатор"?

  Истребитель послал короткий сигнал подтверждения, а затем молча начал сближаться на фоне проносящегося внизу Океана Бурь. Несколько газовых всплесков, выравнивание, судно приближалось, будто сдавшись. Флуктуации, поначалу не выказывавшие признаков увеличения, в непосредственной близости от "Венатора" вдруг резко подскочили.
  – Я пытался Вас остановить, – с шипением довольно высказался Фикс: – Премного благодарен, что никогда эту штуковину не использую, впредь, – загорелись красные лампочки, разом по всей приборной панели. Цефей недоуменно начал исправлять возникающие каскадом ошибки, вроде бы не программные, скорее аппаратные, но какие-то странные. Ошибка возникала, давала сбой в аппаратуре, потом тут же исправлялась сама, и приборы работали как ни в чём не бывало. Иногда возникала случайная статика на поверхности, разряд на руку Стрекозы или на выступающие кнопки и рычажки. Будто квантовые вакуумные флуктуации рождения и уничтожения виртуальных частиц вдруг поразили область материального пространства, или пресловутый пуассоновский шум вдруг стал влиять на континуум пространства-времени, заставляя искажения возникать и исчезать в материи.
  – Я искренне не хотел доводить до этого, но Вы меня вынудили, извиняюсь и благодарю за понимание, – пилот истребителя на миг замешкался: – В качестве извинений, вот пакет с координатами всякого мусора на Лунной Орбите, – на основном стекле возникла строка приёма объёмных файлов. Очень быстрого приёма. А затем экран... погас, вместе со светом на всём Цефее... и через несколько мгновений зажегся вновь.

  Цефей всё ещё был на Орбите Луны... но значительно выше. Приблизительный анализ показывал цифру в 17000 километров. На таком расстоянии руины "Виктории" не были заметны невооружённым взглядом, не то чтобы маленький истребитель или другие меньшие объекты. Экран компьютера показывал в левом нижнем углу значок появления новых файлов с пакетом координат и каких-то изображений, которые сейчас были превентивно помещены в карантин службами ИИ. Все щипки и покалывания, случайные срабатывания лампочек, всё прекратилось, корабль был в порядке.

  Пространство вокруг не было абсолютно пустым. По всей видимости, несколько позади и ещё выше, крутилось нечто, куда немного, но оттягивало Корабль, потихоньку замедляя, вроде гравитационной аномалии или тела с толикой притяжения. По всем приборам Цефей ещё не попал в клещи, но уже утопал в поле неизвестного происхождения. И он был тут не один такой. Чуть дальше по орбите впереди, а потому испытывая меньшее давление, летели вполне искусственного происхождения рукотворные объекты. Что-то вроде большого кольца, размером не больше Корабля Стрекозы, россыпи параллелепипедных брикетов, по всей видимости топливных элементов с затвердевшей Первичной Энергией, и фонящих радиацией плиток.

  Когда Стрекоза осознала, что произошло, она тотчас же подняла крышку панели овердрайва на своём пульте. Звякнули висящие на цепочках ключи, мигнули лампочки чрезвычайной готовности, по памяти был введён пароль капитана на маленькой клавиатуре посередине.
  - Цефей, курс на наши предыдущие координаты, перевод основных хронометров на ровно тридцать девять секунд назад, манёвр вакуумной флуктуации.
  Она была корректна с капитаном Фиксом согласно флотским протоколам? Да.
  Она была терпелива к провоцирующим выходкам капитана Фикса? Да.
  Она была самоотверженна по отношению к положению капитана Фикса во время столкновения с мега-ксеносом? Да.
  Ох, выходит, трибунал будет на стороне капитана Фринтон-Смит.
  Ты труп, труп, труп, труп, капитан Фикс, сколько бы зубочисток ты не вставил меж извилин честного офицера.
  И это случилось тридцать девять секунд назад.
  - Пуск, - хрустнув шеей, Стрекоза повернула ключи в положение зажигания и ударила по центральному тумблеру.

***

  Вой и стоны корабля резко прекратились, охваченная болью от перегрузки голова Стрекозы дёрнулась вперёд и назад, ведомая инерцией, окружающая реальность воспринималась так, будто наскоро лепилась ради капитана из липкого киселя. Телепорт за счёт энергии вакуума казался контролируемым пробуждением от вещего сна, отчего тело опухало, а во рту становилось очень сухо.
- В чём дело? Этот зонд – твой. В качестве моих заверений... о добрых намерениях, раскрою конфиденциальные сведения...
  Неприятное чувство дежавю от слов Фикса и вновь защипавшие кожу флуктуации взбодрили Стрекозу. Кратко подняв взгляд на главный наблюдательный экран, она убедилась, что всё обернулось вспять, Венатор движется к Цефею сквозь мусорную крошку, не сумевший попасть по крейсеру своей чёртовой сферой.
- Тот зонд со стороны дарксайда, на орбите Луны таких минимум три. Про два из них ты знаешь, дарксайд и северный полюс, но вот третий, он висит в точке Лагранжа 1, почти над нами...
  Стрекоза немного неуклюжим броском переместилась за пульт ручного управления орудийных систем, вставила пальцы в бирюзовую голограмму интерфейса пулемётных установок.
- "Контроль, в конечном итоге, получил широкую известность мощным наступлением, его блестящая кавалерия несгибаема и неизменна, несмотря на это нащупывается..."
  - ...приятно безнадёжной, заношенной и пожухлой, - закончила за Фикса астрогатор, сгибая пальцы и выпуская орудия из гнёзд.
  Захват цели. Трассерный боеприпас через каждый десятый выстрел. Огонь.

  В сторону "Венатора" понеслись заряженные кинетической энергией пули. На экране монитора Полианны вскоре начали появляться первые вспышки в местах входа снаряда в обшивку истребителя, раз-два-три-четыре-пять... отверстия всё появлялись и появлялись. Почти сразу же началась утечка воздуха, газовый след со стороны кабины не заставил себя ждать.
  – Что ж, вот дерьмо... – прошептал, будто отдаляясь от микрофона, едва разборчиво, в динамик Фикс, и канал связи пропал, когда в носовой части истребителя расцвёл "цветок" сдетонировавших торпед. Зудение флуктуаций на Цефее исчезло, также исчезло поле вокруг четырёх тел у башни "Виктории", которые резко изменили траектории относительно друг друга, когда влияние остатков станции и Луны превзошло влияние Сферы.

  – Совершил определённую глупость? – вопросил Цефей для какого-то внутреннего протокола. На экране замигал значок обнаружения файлов, будто ИИ только заприметил чуждые данные, попавшие в систему, тем не менее, они всё ещё находились в карантине, как и до применения хронотелепорта.

  - Он? - странно, будто спросонья, переспросила Цефея пилот - Да. Я думаю, да.
  Стрекоза отняла руку от голографического интерфейса, закрыла крышку и несколько секунд с усталостью смотрела на монитор, наблюдала за смертью Венатора. Адреналин и жажда расправиться с противником схлынули с неё очень быстро, оставили её с понурой головой и сжатыми в тонкую полоску губами. Обломки истребителя и четыре трупа около Виктории закружились в невидимом водовороте космоса, становясь единым целым с Окололунным Мусором, немым, неживым и неадекватным организмом, полной противоположностью озорной Стрекозе и скромному Цефею.
  Ещё один контакт с носителями разума в здешнем пространстве закончился глупо и неприятно. Снова Стрекоза осталась наедине с Цефеем, который ей очень нравился, но не подходил для её жаждущей сладких впечатлений натуре.
  Она не понимала, что будет делать, когда случится третья по счёту встреча с кем-то живым. Пока что склонялась к огню на поражение.
  - Удали пакет данных от Венатора, - приказала Стрекоза кораблю.
  Перевела взгляд на монитор, где была видна громада Виктории. Задумчиво потёрла сонные глаза. Не глядя, протянула руку к бутылке вина и кружке, налила почти полную, держала за донышко тремя пальцами.
  Точно, вот о чём она думала, пока не вмешался Фикс.
  Стрекоза вновь подняла крышку орудийной панели и вызвала лиловую голограмму управления потоковыми пушками.
  - И запусти протокол структурного анализа орбитальной станции, - добавила астрогатор, делая чересчур большой глоток.