[VtM] Пальмы и Кровь II | ходы игроков | S02E05 — «Дружественные лица»

Ощущение присутствия комикса усиливалось с каждой с минутой, местами Байле даже казалось что он видит себя и админа бегущими с разных ракурсов в стильной рисовке последней анимации по Человеку Пауку, м Майлзом Моралесом. Не хватало только еще голоса нарратора за кадром.

— «… В этот момент он понял, ему пиздец», — вспомнилась цитата голосом Моргана Фримена, которую Ромео зачем-то озвучил в собственный голос и так же в голос проржался, пыхтя на бегу. Долбанный дробовик оказался не так уж и пригоден для бега…

— Ты в курсах, что у тебя в коллегах ебанные крысы, а? — поинтересовался хакер, когда два «террориста» оказались на лестничной площадке. Впрочем, вопрос был риторическим.

Гулко выдохнув, Ромео рванул за админом, пытаясь не отстать от прыткого челика. Мексиканец уже ухватился за уходящие вверх перила, намереваясь придать себе небольшое ускорение, когда пропуск админа поспешил покинуть карман.

Свободная рука потянулась вслед за куском пластика, Байле почти что не размышлял над решением - чуйка подсказывала не разбрасываться добром, которое потенциально могло помочь преследователям. Если подумать, как - не понятно, но времени думать не было.

Ромео на последнем издыхании подскочил ко входу на этаж. Ключ-карта, подхваченная на бегу, мгновенно исчезла с приятным "chaff", над головой всплыла надпись Lv8 Card. Замок, хвала Кодзиме, должно быть, среагировал на наличие карты: дверь с шипением отъехала в сторону под удивлённым взглядом админа. Лица компьютерщиков обдало волной холодного воздуха. На большом сервисном табло буквы сложились в надпись:

Level B2: Frostbyte Vault

Затем в ещё одну:

Objective: Deliver the payload

    

Enemy is approaching!

Ромео пинком загнал админа, чьё лицо всё ещё чем-то напоминало диснеевского персонажа. Дверь за ними закрылась. На лестнице уже гремели шаги ЧВК.
Байле выдернул из кармана мультитул. Секунда — и замок заискрил, заклинив намертво.

Табло тут же сообщило:

GOOD!

Door locked! +100 points

Enemy breach in 2:37… 2:36… 2:35…

Спустя несколько секунд тяжёлый удар сотряс металл — эти ребята явно использовали что-то посерьёзнее лома.

Саундтрек: ссылка

— Двигай, pendejo! — рявкнул хакер, и трясущийся админ нацепил очки и тревожно кивнул, метнувшись к следующей двери.

Этаж B2 был стерильным лабиринтом: бетонные колонны, тусклые лампы с холодным неоновым мерцанием, коридор с полосой препятствий из стальных дверей с цифровыми замками. Воздух пах озоном, а гул вентиляторов звучал как шёпот призраков в заброшенной серверной гробнице.
Холод пробирал до костей, но Ромео, с его гульской выносливостью, лишь слегка поёжился. Админ же во всю стучал зубами и перетаптывался с ноги на ногу.

— Пиздец, это пиздец! Они… они меня грохнут, чувак, — проскулил админ, оглядываясь на дверь, где уже слышался скрежет металла. — Помоги мне выбраться, а я… я всё тебе покажу! Коды, порты, что хочешь!
Он сорвал с груди и так полуотвалившийся бейджик с надписью «Джерри МакФаррелл», сунув в карман.

Ромео оскалился.
— Расслабься, amigo. Просто покажи, куда пихать эту хрень, — он потряс флэшкой Стикса, затем кивнул на следующую дверь. — Она там? «Морозилка»?

Джонни Сильверхенд с ухмылкой кивнул, закуривая.

Спотыкаясь, админ повёл Байле через отсеки.
Первый замок — биометрия. Админ приложил дрожащую ладонь к сканеру, и дверь отъехала с лязгом.
Второй отсек — кодовый замок. Джерри, подгоняемый тычками дробовика в спину, ввёл цифры, едва попадая пальцами по сенсорной панели.
Третий отсек — голосовой пароль. Джерри, уже на грани истерики, прохрипел нужную фразу, и последняя дверь с шипением открылась, выпуская дыхание ледяного Ада. Его очки быстро покрылись инеем.

«Морозилка» выглядела как цифровой мавзолей: ряды серверных шкафов, мигающих красными и зелёными огоньками, напоминая об уходящем Рождестве, тянулись в бесконечность, точно нейронные сети, хранящие корпоративные тайны. Холод был такой, что дыхание Джерри едва не осыпалось снежной пылью, а пальцы Ромео на оружии начали неметь. Сухие глянцевые стены и неоновые блики на металлических панелях создавали ощущение, что парни вломились в сердце запретной корпоративной машины, где данные — это души, а сервера — их гробницы.

— Чего встал?! — рявкнул Ромео, оглядывая помещение. — Куда дальше?

Джерри указал на дальний угол, где возвышалась чёрная громада с кучей портов и мигающим экраном, будто алтарь в этом цифровом аду.

Дверь на том конце этажа содрогнулась от очередного удара — охрана ворвалась на этаж. Скрежет и треск сообщили, что времени почти нет. Ромео глянул на серверы, на флэшку, на испуганного Джерри и на загоревшийся экран:

▲

2. Вставляй флэшку в мэйнфрэйм и беги к резервному лифту в конце коридора!

            ▲ высокая вероятность быстрого выхода;
            ▼ низкая вероятность успеха;
            ▼ не будет времени для других нужд.

3. Завали вход серверами и готовься отстреливаться!

            ▲ высокая вероятность успеха;
            ▲ выиграешь время для других нужд;
            ▼ придётся искать другой выход.

▼

Где то в сознании Байле реальность начала миксоваться с сюрром, настолько, что происходящее действительно начало напоминать компьютерную игру. Правда начало этой игры как то размылось и забылось, остались мрачные стены текущего уровня, выполненные с каким то гипер реалистичным графеном. И лаптоп хакера такое явно не поддерживал.

Продвигаясь вперед, Ромео сам того не замечал, как негромко выдавал мелодию то ли из оригинального Дума, то ли из Замка Вульфенштейн.

А, ну еще и поведение нпц здесь было забавным, хоть и довольно предсказуемым. Но все равно какая то симпатия к этому была. «Интересно, а че там с боевым режимом?», - с интересом думал про себя хакер, обращая внимание на звуки долбящихся в заклинившую дверь бойцов Инвиктус. Не смотря на облизывающий его со всех сторон холод, Байле чувствовал себя разгоряченным.

Впрочем, вместо вспотевшей ладони на мышке он, вскоре, начал ощущать деревенеющие пальцы на дробовике. Как то непривычно было ощущать для игры вес инвака на себе не в виде лимита в рюкзаке, но, блядь, веса-веса.

— А, вот и боты, — криво усмехнулся Ромео, слыша как разливается по замерзшему воздуху волна звука ломающейся двери. Вот и шанс потестить боевую систему.

Взгляд хакера уперся в админа, затем в черный серверный «монолит», потом опять в компаньона-нпц. Последний выглядел так, слово флешку воткнуть в порт для него теперь задача на сложности Ультра Хард.

— Ебать, Джерри, тебе бы согреться! Давай навались-ка на ту стойку, будем строить баррикады. Не ссы, чел, я тебя вытащу! — Байле хлопнул админа по плечу, ощутив какую то странную твердость, там где раньше должна была быть мягкость одежды и плоти. — Я ща.

Финал близко. А пока - последний босс и удержание локи на время. Ромео вел себя так, будто где то был уже сделан сейв и он просто хотел получить максимум контента, а если что - перезагрузиться. Выдыхая пар изо рта и перехватив оружие одной рукой, мексиканец двинулся к «монолиту».

Несколько раз согнув начавшие коченеть пальцы, хакер вытащил из кармана флешку.

— Меч тысячи истин! — провозгласил он, поднимая руку с девайсом над головой, делая отсылку на «Южный Парк». — Погнали…

Саундтрек: ссылка

Админ идею оценил. Не задавая лишних вопросов, он разбежался и толкнул плечом один из серверов, ближайших к двери. Тот с огрохотом опрокинулся, лишь частично перекрыв вход.

Ромео с ухмылкой вонзил флэшку Стикса в порт резервного мэйнфрэйма, будто втыкая "Меч тысячи истин" в самое сердце, долгие годы исправно качавшее деньги через карманы корпоративных боссов. Экран терминала мигнул, и перед глазами хакера всплыло ещё одно пиксельное окно:

Objective updated: Secure the vault

    

Barricade the door first!

Надпись исчезла, появилась следующая с 8-битными персонажами Ромео и админом, стоявшими плечом к плечу в полный рост, сложив руки:

Co-op mode activated! +200 Points

Холод «морозилки» щипал пальцы, но адреналин грел, как катка в Q3 на последнем фраге.

— Отлично, compadre, давай ещё! — подмигнул Ромео, указывая на следующий серверный шкаф. — Тащим эту хрень к двери.

Джерри, всё ещё дрожащий, но с лёгкой искрой надежды в глазах, кивнул. Его запотевшие очки съехали на кончик носа, а зубы клацали, как клавиши под пальцами хакера, подчищающего логи. Вместе они вцепились в тяжёлый серверный шкаф, который с визгом металла пополз по обледенелому полу. Холодный воздух "морозилки" дрогнул от грохота, распространившегося эхом по залу, когда шкаф рухнул поверх первого перед дверью. Бойцы ЧВК уже успели занять позицию перед ней.
Ромео и Джерри из последних сил притащили ещё один шкаф, наглухо завалив вход.

Barricade deployed! +150 Points

Enemy breach delayed! +50 Points

Но металлические панели, покрытые инеем, и светящиеся огоньками боксы лишь отсрочили неизбежное...

Enemy breach in 3:51… 3:50… 3:49…

— ¡Eso es, amigo! — Ромео одобрительно ткнул Джерри локтем, заставив того икнуть, а затем резко рванул обратно к терминалу, ботинки скользили инею. Гул серверов звучал как хор цифровых призраков, предвещая скорый босс-файт.

Ромео ткнул пальцем в сенсорную панель, и экран ожил, вопросив:

> GOOD!
>
>
> NOW...
>
>
> EVERYTHING IS SET.
>
>
> BUT...
>
> 
> 

WANNA SAVE FIRST?

>[Shut up and let this corpo-shit BURN already!!!]<  [Yes, mommy…]

Ромео оскалился, его пальцы зависли над экраном. Выбор был очевиден.

Тем временем ЧВК уже принялась за дверь, не щадя собственности своего нанимателя. Металл скрипел, серверы дрожали, а треск ломающегося железа проникал под кожу.

Enemy breach in 3:44… 3:43… 3:42…

— Ч-Что? С-Сомнения? — процедил Джерри сквозь стучащие зубы. — З-З-Здесь н-нет зап-п-пасного в-выхода... Как м-мы отс-сюда выб-б-беремся?

Ромео завис на секунду, потом перевел взгляд на Джери. Губы Байле уже стали становиться синими, хотя внутреннее тепло от всей этой «встряски» чутка повышало и без того повышенный резист к холоду. Чего не скажешь про админа.

Парнишка шумно выдохнул облачко пара в сторону своего невольного пособника. Пальцы застыли над клавиатурой.

— Не, нахуй сомнения, amigo - мы тут делаем большие дела. Чет вспомнил просто… — Таймер продолжал свой отчет, но, похоже, хакера это не так сильно волновало. Куда интереснее был момент здесь и сейчас! —Помнишь «Бойцовский Клуб»? Последняя самая сцена, где челик с телкой стоят и за окном все нахер рушится? Бля, да эт почти мы, прикинь, а! Нахуй Корпорацию Зла!

Отсылка, конечно, была уже к другому медиа - Байле продолжало «уносить» от дизайна происходящего. Неужели это Стикс? Он, типа, хакнул реальность? А он, Ромео, тоже так сможет? Не похоже, чтобы «боты» за дверью как то смущали мексиканца.

— Готовься вылетать, чел!

Cybergato радостно хохотнул. Пальцы хакера скользугли по клавишам, подтверждая реквест. Чтобы ни случилось дальше, он хотел на это посмотреть.

Саундтрек: ссылка

Едва палец хакера коснулся надписи

[Shut up...]

, экран терминала исказился помехами. Буквы и символы пошли дрожью, сливаясь в сгустки багрово-чёрной ряби, которая вскоре распространилась на панели остальных мэйнфрэймов. Тени на заиндевелых стенах задрожали, словно нечто древнее, заключенное по ту сторону, высвободилось и теперь собралось проникнуть в наш мир. На экране в просветах между зловеще подергивавшихся багровых артефактных пятен проступили обрывки надписи:

Da÷#er! Vi%£s ¿§tectฯΩ...

Дашборд, отображавший статус всей системы и до сего не привлекавший внимания, на несколько секунд погас, чтобы затем вспыхнуть ещё одним сбойным предупреждением:

&@S}€§ Iμ %;#PROMISED!
A?L D>|￦¥ UNLΩฯKED..,

+2xp

Холод стал гуще, воздух — вязким, словно пропитанный чем-то невидимым, давящим. Гул серверов перешёл в низкий, ритмичный пульс, от которого стены ощутимо вибрировали.

Тяжёлая дверь хранилища, заваленная серверами, лязгнула и отъехала в сторону — сбой системы открыл все замки в здании. Только груда ледяного металла ещё сдерживала ЧВК, но их удары гремели с пугающей неотвратимостью, как молоты, раскалывающие лёд.

Enemy breach in 2:10… 2:09...

Таймер вдруг моргнул, артефактное пятно затронуло и его:

£nergy peach is oMnOm… oOpSs… oLoLol... xOxOx... oHoH... nOnOo... %-O

Время истекло, таймер замер.

Саундтрек: ссылка

Джерри, вцепившись в серверный шкаф, выглядел так, будто перенёс на ногах несколько инфарктов, не считая обморожений. Его очки, покрытые инеем, болтались на носу, а дыхание срывалось в рваные облачка, исчезающие в воздухе.
— Г-г-господи... Ч-ч-что эт-т-то з-за вир-рус… — прохрипел он, уставившись на терминал, где красно-чёрная рябь теперь пульсировала, как сердцебиение чего-то демонического. — Мы… мы... как мы выберемся?..

Ромео, стиснув дробовик, стоял у баррикады, его фигура почти терялась в неоновых отблесках и тенях.

Баррикада содрогнулась, и тут же прогремели выстрелы — прицельные, хлёсткие, нацеленные на Ромео и Джерри. Пули вгрызались в стены, высекая искры и иногда задевая серверы, отчего красно-чёрная рябь на их экранах вспыхивала и расползалась шире. Бойцы ЧВК стреляли аккуратно, стараясь избегать оборудования, но это было невозможно. Из-за стрельбы "морозилка" казалась ещё теснее, пульсировавшие стены как будто сжимались. И тут экран статуса моргнул в последний раз, и поверх ряби высветилась яркая надпись:

SYSTEM COLLAPSE IMMINENT!
    WELL DONE, COWBOY!

    SEE YOU UPSTAIRS...

Пульс серверов стал оглушительным, как дыхание умирающей машины, а баррикада окончательно рассыпалась. Бойцы готовились войти, из прохода ударил яркий свет. Надежды прорваться умерли окончательно, и выхода не было видно.

— Вирдовый, Джерри, вирдовый, —зачем-то прокомментировал в ответ на вопрос о вирусt Байле, сам не понимая, чему именно он дал сейчас доступ к системе. Выглядело внезапно крипово и… любопытно.

«Что ты, нахер, такое, Стикс?». Ромео очень хотелось узнать ответ на свой вопрос, и даже больше - научиться писать такой же код! Для этого нужно было выжить.

Попасть наверх. На афтерпати, как говорил вампир. Но как? На это мексиканцу было нечем ответить…

—Не ссы, чел, ты со мной. Выберемся! — хохотнул хакер, чувствуя как с каждой минутой становится все сложнее разжимать пальцы на дробовике. Холод сковывал и его. — Пригнись!

Ромео толкнул админа в сторону, когда «боты» перешли в наступление. Впервые в жизни перестрелка не пугала его. Хотелось не спрятаться подальше, а наоборот, вскочить на опрокинутый риг и начать стрелять не целясь! При этом выдавая какие нибудь колкие ванлайнеры! В стиле: "Отведайте ка свинца!" или "Hasta la vista, baby". Ну или на худой конец: "Заходите ещё — я ненадолго освежу вам память о боли!".

Что-то, впрочем, от всего этого удержало паренька. А именно, он вспомнил ещё кое-что со слов Стикса: "Если припрет, ищи зеленую стрелку!" или как-то так.

Пальнув в сторону входа в серверную, не целясь, больше для острастки или проформы, Ромео потянул Джерри за собой - рядом были несколько серверов рядом, за которыми вроде как можно было нормально присесть.

– Джерри! Зеленая стрелка! Видишь где-нить?! – чуть ли не кричал на ухо админу Байле, буквально заталкивая "напарника" за укрытие.

Саундтрек: ссылка

Наёмники наступали. Яркие фонари выжигали пространство, а лазерные прицелы резали тьму красными нитями, превращая обледенелые стены в хаотичную мешанину угрожающего света и спасительных теней. Холод врезался в тело, как ржавый нож, воздух сгустился до липкой патоки, пропитанной кислым запахом перегретого металла и чем-то приторно-гнилостным, словно сама система изрыгала гниль из своих пор. Красно-чёрная рябь из символьных артефактов на дисплеях билась в лихорадке, распространяясь на соседние экраны с неумолимой жадностью. При каждом попадании пули рябь взрывалась багровыми обрывками мешанины, оседавшими на металле и пластике, и начиная медленно расползаться по ним — странно, неестественно, словно инфекция, которая ждёт момента, чтобы размножиться и захватить как можно больше, пугая своей непонятной природой.

Шесть фигур в тяжёлых бронежилетах один за другим пересекли порог, их движения были чёткими и отточенными, как у опытных военных.
Трое закрепились у входа — их прицелы пересекали комнату крест-накрест, пресекая любые попытки прорыва: один слева, с гранатой на поясе, держал в прицеле два левых ряда серверов, его подствольный фонарь слепил, отбрасывая длинные, дрожащие тени; один справа, с навороченным MP5, держал правый фланг — лазерный луч шарил по стенам, выхватывая рваные пробоины от предыдущих пуль; и ещё один контролировал центр и верх.
Другие трое продвигались вперёд: центральный — крупный с дробовиком — пёр напролом, держа в прицеле сервер-укрытие Ромео; левый — вертлявый с пистолетом-пулемётом — держался ближе к стене; правый, с коротким автоматом, похожим на модификацию AK, заходил вдоль другой стены, его очередь хлестнула по инею, выбив фонтаны осколков. Одна из пуль, срикошетив, разнесла дисплей на стене, и багровые искры рассыпались в проходе, поразив стену, пол и ближайшие сервера. Боец замер в нерешительности. Так и не решившись ступить на пляшущие на полу символы, казавшиеся нереальными, он окопался в проходе, наполовину спрятавшись за колонной. Остальные двое замедлились.

Джерри, прячась за предпоследним рядом серверов, съёжился в тени, его дыхание срывалось рваными облачками пара, а руки тряслись, как от озноба. Внутри него всё клокотало — страх сжимал горло, растерянность туманила мысли, ведь он, обычный парень из техобслуживания, никогда не видел такой мясорубки, не нюхал пороху по-настоящему, хоть и разок держал дробовик в руках.
«

Это конец, мы не выберемся

, — прочитал Байле этикетку на блоке питания, —

эти типы нас порвут, как бумагу...

»
Но поручение Ромео — найти зелёную стрелку — эхом отозвалось в голове, и Джерри стиснул зубы, заставляя себя собраться.
Ещё несколько надписей бросились в глаза тут и там — инвентарные этикетки на серверах, остатки текста на дисплеях, ещё не пожранных сбоем, гравировка на оружии, обозначения рядов, таблички:
«Так, он сказал, не ссы».
«Он сказал, вытащит...»
«

Он сумасшедший, но вроде не похож на суицыдника...

»
«Или похож?..»
«

Сука, как же холодно...

»
«Должен же быть выход, должен!»
Страх не уходил, но отступил на шаг, уступив место упрямой решимости — он не был героем, но и тряпкой не был, чтобы просто сдаться. Медленно, преодолевая себя, он выпрямился, дыхание выровнялось, глаза за запотевшими очками загорелись стальным блеском. Он сжал кулаки и быстро осмотрел хаос вокруг.
— Тут нет никаких стрелок! — крикнул админ, голос звучал увереннее, чем прежде. — Но я ищу! Дай мне немного времени! — он рванул к дальней стене, где пули оставили выбоины, и принялся рыскать по обледенелому полу вдоль стены.

ЧВК не дали передышки.
Центральный шагнул вперёд и, заметив Ромео, не целясь, пальнул от бедра. Грянул выстрел — дробь ударила в дальнюю стену, оставив неровную выбоину. Джерри вскрикнул — его слегка зацепило рикошетом.
— Ай! С-с-с-сука, блядь! — выругался он. — В порядке... Я в порядке!
Байле вовремя шатнулся за колонну с розетками, уперевшись в серверный шкаф. Дисплей, взорвавшийся над его головой, осыпал всё вокруг багровыми частицами ряби, чудом не задев Ромео. Мигающие артефакты стали медленно расползаться по колонне. И касаться их отчего-то казалось не лучшей идеей.
Левый ускорил обхват, его автомат ещё раз плюнул короткой очередью, стоило Джерри выглянуть на мгновение. Пули врезались в стену с противным лязгом. Синхронно выстрелил и правый по шелохнувшейся тени, перебив трубку со шнурами питания одного из шкафов. Трое у входа продолжали прикрывать их тылы.

Джерри, шаря возле шкафов, вдруг неожиданно наткнулся на зеленоватый осколок, поблёскивавший от световых всполохов и искр. Подняв взгляд, он обратил внимание на одну из выбоин — там, где пуля сколола стёклышко, открыв крошечный светодиод, горевший холодным белым светом. На осколке была часть символа. Над люком воздуховода, из которого веяло ледяным вихрем — другая часть. Вместе — крестик в круге. С проворством, рождённым отчаянием, админ отвинтил ржавые болты карманной отвёрткой и снял решётку, заглянув внутрь. Там ревели лопасти вентиляторов, перекрывая узкий туннель.

— Не знаю, оно ли это... — выдохнул он. Голос резкий, полный решимости, но едва слышный среди гула серверов и стрельбы. — Но тут лопасти… Хрен пролезешь! Надо что-то придумать...

Отряд ЧВК стремился оттеснить Ромео к дальней стене, лазерные нити шарили в холодном тумане крайних проходов и, казалось, способны были резать плоть и без пуль. Пространство "морозилки" заметно сжималось, воздух потяжелел от порохового дыма, багрово-чёрная зараза, будто шептавшая невнятные угрозы, оставалась единственным, что сдерживало продвижение штурмовиков. А бронежилеты последних только осложняли ситуацию.

Байле с интересом следил за внутренним монологом Джерри по обрывкам текста вокруг, ощущая как все глубже и глубже погружается в эту «матрицу». Как будто ты заглядываешь напрямую в код «фронта» и приспосабливаешь окружение под себя. Под себя… вот бы сейчас просто стереть прущих ботов и свалить на лифте, а не вот это вот всё…

Ромео негромко хохотнул, уткнувшись затылком в холодный серверный металл, который весьма чувствительно обжог кожу. Будь бы у него больше времени, спокойнее обстановка, может он и разобрался бы что конкретно сейчас происходило, но пока все просто и спешно двигалось к финалу: боты хорошо вооружены и бронированы, в отличии от них с Джерри, и пространства для маневра почти нет. Кстати, это что там, гранаты у них были, а? Цифровая порча медленно, но верно заполняет серверную. «Слишком, блядь, медленно!», - подумал хакер. Эта херня, похоже, напрягает и ботов… Могла бы их задержать?

Парень кинул быстрый взгляд в сторону админа и его находки. Хакнуть лопасти тоже не помешало бы… Байле посмотрел на дробовик в своих руках. «Так и не ебанул ни разу», - мысленно сокрушился хакер, прикидывая что для «вентилятора» дробь подойдет хорошо в качестве решения. Должна бы. Как и для того, чтобы порушить еще серваки, дабы порча распространялась быстрее. Но тут уже приходится выбирать чего-куда.

— Лови решение, чел! — негромко крикнул в ответ Ромео, хорошенько размахнувшись и послав дробовик в сторону подельника по полу.

С трудом вытащил пистолет Роквелла, пришлось приложить усилие, чтобы пальцы нормально сомкнулись на рукояти. Возможно, этого тоже будет достаточно, для разлития цифровой заразы.

Дробовик прокатился по обледенелому полу с металлическим скрежетом, оставив след из инеевой крошки, и остановился почти у ног Джерри. Админ, не раздумывая, кинулся за ним. Но стоило его пальцам коснуться холодной рукояти, командир наёмников засёк движение, вскинул своё оружие и выстрелил. Заряд дроби хлестнул по воздуху, слегка задев дробовик и с громким лязгом отбросив его дальше. Джерри вскрикнул от внезапного грохота и боли, резко отпрыгнув назад за шкафы, будто кто-то дёрнул его за шиворот. С правой руки сочилась кровь — дробь изрядно ободрала тыльную сторону ладони.
"А-ай! Чтоб ты сдох, придурок!" — прошипел он сквозь зубы. Сердце бешено колотилось, но решимость не угасла — он знал, что оружие где-то там, всего в паре шагов, и это могло быть их шансом.
В следующий миг пистолет Роквелла рявкнул, пуля прошибла ближайший дисплей и серверные блоки за ним. Экран взорвался фонтаном стекла, искр и багровых брызг, которые сразу принялись пожирать поверхности. То же произошло и с серверами, которых коснулась пуля. Распространяясь, как паутина трещин, вибрируя и мерцая красным, цифровая порча вызывала смутный, животный ужас. Она как будто разъедала ткань реальности, обнажая "Матрицу", участки исходного кода окружающего мира, его символьные последовательности.
Несколько частиц попали и на экипировку бойца, прятавшегося за колонной, осев на шлеме и ноктовизоре. Наёмник замер в тихой панике — рука рефлекторно сорвала шлем и швырнула его в сторону, словно охваченный пламенем. Шлем выкатился под ноги лидеру. Тот остановился, присев на одно колено, чтобы взглянуть на действие заразы поближе, но не сводя при этом мушки с прохода. Рябь продолжала растекаться по шлему, мерцая всё ярче и контрастнее.
— Твою ма-ать... — это Ромео расслышал отчётливо.

Продвижение отряда это замедлило ненадолго. Лидер отпнул шлем вперёд и двинулся дальше. Через несколько мгновений его прицел почти упёрся в колонну, за которой прятался Ромео. Зараза, спускавшаяся по ней, уже находилась в опасной близости к хакеру — над его головой. Левый, бросив быстрый взгляд на лидера, хода почти не сбавлял и уже поравнялся с Байле, которого не было видно за серверным шкафом. Целью этого бойца, похоже, был Джерри. Правый, лишивлись шлема, щурился от холода и световых сполохов. Его автомат дал короткую очередь — видимо, на всякий случай. Трое у входа тоже немного продвинулись, заняв новые позиции. Теперь красные лучи заполнили и оставшиеся два прохода — слева и справа от центра — начисто отрезав последние возможности для манёвра.

Джерри, всхлипнув, резко выглянул — дробовик лежал всего в двух шагах, но под огнём это казалось пропастью. Уцелевшие надписи вокруг Ромео уже были другими:
«Надо достать...»
«

Это наш шанс!

»
«

Но если я высунусь — пристрелит!

»
«Есть идея! Дерьмовая, но...»

«Чёрт, она даже не болит...»

«Почти не чувствую рук...»
«

Сколько раз он может выстрелить?..

»
Стиснув зубы, админ почти не гнущимися пальцами схватился за манжету своей рубашки и с третьей попытки оторвал рукав. Наскоро обмотав ладонь, Джерри схватился за шкаф и стал шатать его влево-вправо. С его позиции это казалось не так просто. На шестой или седьмой раз махина накренилась достаточно, чтобы ещё одного небольшого усилия хватило его свалить, перекрыв центральный проход. В этот же момент, задыхаясь от волнения и яростно проклиная старшего брата за настояние из всех имевшихся джоб-офферов выбрать в эту чёртову цитадель безумия, админ, пригнувшись, рванул за дробовиком. Грянули выстрелы: первый раз дробь с громким лязгом угодила в опрокинутый шкаф, вызвав настоящий фейерверк искр и электрических сполохов, второй — больно чиркнула кудрявый затылок Джерри, задела колонну и сервера, затем ударив в дальнюю стену.
— Ай! — вскрикнул бросившийся на пол админ. Не растерявшись, он сгрёб оружие, развернулся и, не целясь, пальнул в нижий треугольник между полом и завалившимся на соседа серверным шкафом.
Результат удивил: дробь, срикошетив от пола, врезалась в голень здоровяка, отчего тот рухнул лицом вниз как пластмассовый солдатик. И если бы не шлем — его и без того шрамированное лицо заметно потеряло бы в объёме.
Над его затылком тут же закрутились три звёздочки. Но одна из них почти сразу же отпрыгнула и исчезла. Остались две.
— Я... я что... попал?
Времени на удивление не было, и админ хорошо это понимал. Поэтому он резко вскочил с холодного пола и бросился налево через ряд, чем вызвал на себя огонь дальнего стрелка. К счастью, спрятаться за серверами он успел раньше, чем среагировал наёмник.

– Ах ты ж читер, Джерри, – негромко пробормотал Ромео, от души удивившись удачному выстрелу админа.

Особенно учитывая, что бот_центр гулко шмякнулся шлемом об пол буквально в паре шагов от Ромео. Это несколько освежило подмороженные мозги хакера, вкупе с цифровой чумой, что уже вовсю разъедала стойку за которой он прятался. Надо было начать шевелить булками! Джерри нашел выход (и как только этот чертов Стикс знал и про это тоже?!). Все бы хорошо, если бы не вентилятор в этой херовой трубе и отряд вооруженных ботов, дышащих в затылок.

Байле мельком кинул взгляд вправо и влево. Упавший чел имел еще две звезды над шлемом, а его соратник только что показался по левому краю серверной, явно заинтересовавшись меткостью Джерри.

Вариантов мало: можно было воспользоваться супер силой и стать невидимым, но это было как минимум не круто, а как максимум - тупиково... Да и Джерри как-то подставлять не хотелось. Пока. Второй варик - начать уже, блядь, дейтствовать Ромео. Возможно даже жестко!

Стрелять по ботам выглядело дурацкой затеей. Как минимум не с его пистолетом, а дробовик остался у Джерри...
Стрелять по серверам, с другой стороны, выглядело идеей отличной! Признаться честно, мексиканцу было жуть как интересно, что будет если эта "чума", попадет на человека... Желательно, конечно, на себе не проверять.

Вскинув руку с пистолетом, Ромео выстретил по одной из серверных стоек, из за которой появился бот_слева, прикидывая, что от попадания цифровая чума может сразу и обильно попать на врага.

– Джерри! Люк, блядь! – крикнул Байле, как только звук выстрела угас, чтобы у админа был шанс его услышать.

Выпущенная пуля расколола индикаторную панель надвое. Мерцающие артефакты разлетелись как горящие брызги зажигательной смеси, с шипением оседая на поверхностях. Они обвили ближайшую стойку, потекли по металлу, но большая часть попала на бойца.
Тот как раз выглянул из-за угла, чтобы прицелиться в Джерри, — но вдруг остановился, будто передумав стрелять.

— Матерь Божья... — выдохнул он, опустив голову и глядя как на груди и руках танцуют брызги ряби, палец на спусковом крючке задрожал. Он попятился, уперевшись в стену позади. — Что это такое?

«Что мне делать?!»

На серверных шкафах, на оборудовании и указателях стали появляться слова. Мысли. Его собственные. Но не те, что он хотел бы показать.

«Оно... что теперь будет?»

Боец затрясся, замахал руками, пытаясь стряхнуть с себя вирус. Но делал только хуже, помогая его распространению. Его дыхание сбилось. Он посмотрел на Ромео — не с ненавистью, не с яростью, а с диким, животным ужасом.

— Кто ты такой?! — выкрикнул он.

«Я ненавижу эту работу...»

— Ты... что ты со мной сделал?! — прохрипел он. Голос его дрожал, как у новобранца.

«Она не ответила на звонок...»

«Почему я не ушёл тогда?»

А потом его взгляд упал на экраны вокруг. Он что-то на них увидел. Ромео почувствовал, как в голове оперативника будто открылся кран, и все страхи, сомнения, воспоминания, которые тот годами прятал под бронёй и дисциплиной, теперь рвались наружу.

«Не-ет... Этого не может быть... Это же...»

Боец вдруг закричал — не от боли, а от того, что не мог больше сдерживать то, что творилось у него внутри. Его тело напряглось, он выронил оружие и схватился за виски, будто желая вырвать что-то из своей головы. Глаза закатились. Он пошатнулся, ударился о серверный шкаф — и рухнул на колени, бормоча что-то невнятное, пока его броню охватывала мерцающая чёрно-красная символьная рябь. Вирус пожирал не броню, он медленно выжигал из реальности всё, к чему прикасался, включая сам воздух. Не мгновенно, но неизбежно.

«Мама, прости...» — буквы на его спине оставались последним нетронутым участком, пока артефакты не пожрали и её.

Тем временем Джерри, услышав крик Байле, рванул к вентиляционному отверстию по крайнему коридору. Он уже поднял дробовик, но вдруг замешкал, взглянув на руку в окровавленной ткани, потом обернулся на корчащегося бойца, будто на миг засомневавшись в реальности происходящего.

— Ты... что, ты его... он умер? — прошептал админ, голос дрожал, но уже не от холода. Он вдруг загляделся на цифровую чуму — на то, как она ползла дальше — по полу, по стенам, по шкафам, часть из которых уже выглядела обглоданной, будто кто-то хорошенько прошёлся по краям ластиком.

Вдруг вентилятор в люке позади замедлил вращение. Не полностью — но достаточно, чтобы между лопастями мелькнула тень прохода. Тёмного. Узкого. Спасительного.

В тот же миг трое дальних бойцов одновременно двинулись вперёд. Их шаги гулко отдавались в «морозилке», будто сами стены знали — конец близок. Звук заставил Джерри опомниться. Громыхнул выстрел — тоннель осветился вспышкой, разбросавшей по нему яркие искры. Дробь разнесла середину вставки с вентилятором вместе со стойкой, не оставив от неё почти ничего.

Оставалась единственная преграда — боец, державший коридор на прицеле. Он быстро приближался вместе с остальными.
Тем временем пришёл в сознание лидер, зашевелившись на полу.

– Да всё с ним норм будет, – машинально отмахнулся от вопроса Джерри хакер, завороженно глядя на бойца, нефугарльно пропадаюшего из реальности.

Конечно, это нихера не выглядело как “норм”. Ромео и сам не понял, почему соврал админу. Он не испытывал какого-то злорадства по отношению к боту (он же просто кусок программы), скорее неподдельный интерес первооткрывателя. В голове мексиканца пронеслась гулкая идея, что Стикс каким-то образом хакнул... человеческое самознание. В плане, была же какая то теория про то что мысли могут распространяться, подобно световым волнам, нужен лишь четкий приемник. Или это было в каком-то фантастическом мувике?

Всё выглядело так, будто поток сознания людей вокруг стал открыт для Байле, проявлял себя. Для него ли одного? Вот кажется и тому бойцу что-то открылось, вот только он явно не был норм приемником для этого...

– Бляяяяя, — с неподдельным восхищением в голосе выдохнул Ромео, понимая, что если начать рассуждать глубже, то можно в эту кроличью нору угодить прямиком до Китая... Ну или получить пулю в лоб от остальных ботов, если посидеть ещё чутка. К тому же неочень то хотелось проверять подступающую сверху по его стойке цифровую чуму на себе.

Надо было сваливать, тем более что Джерри, похоже, решил-таки проблему “зеленой стрелки”. Вопрос только как? Что то подсказывало мексиканцу, что если он попробует покинуть укрытие «в лоб», кончится все быстро.

Подстреленный Джери бот начал приходить в себя - звездочек над головой не осталось. Как минимум еще один боец будет проблемой, когда хакер рванет к люку. Стрелять снова по мониторам? Вариант, но этот бот дальше, есть шанс что быстро не удастся. А что если…

— Похер, пляшем, — фыркнул сам себе под нос Ромео, ухватившись за новую идею без долгих размышлений.

Вместе с этим киберГато поднялся и ухватился за край стойки, за которой прятался. С шумом выдохнув, парнишка что было силы потянул конструкцию в бок, надеясь, что сможет ее повалить и перегородить хотя бы часть линии стрельбы для надвигающегося бойца. «Вариантов нет, сделай или сдохни!», - пошла внутренняя мотивация. - «Джерри же, блядь, смог!»

Пистолет был смешно сунут в карман пиджака - выпадет, да и хер бы с ним.

Хакер, стиснув зубы и вложив весь остаток адреналина, рванул конструкцию в сторону центрального прохода, а затем, когда она накренилась — обратно. И стойка с грохотом рухнула на соседнюю, поперёк нужного коридора, перекрыв его наискосок.

Наёмник, державший этот проход под прицелом, невольно отпрянул — на всякий случай. Его лазерный луч упёрся в груду железа, охваченного цифровой чумой. Он выругался и осторожно перебежал в крайний левый коридор, где лежало охваченное мерцающим артефактами тело его коллеги.

Ромео, не теряя времени, бегом устремился к люку. Но Джерри оказался у вентиляции раньше. Оставив дробовик напарнику и натянув рукава на ладони, он первым нырнул в люк и пополз вперёд.

Тем временем лидер — тот самый здоровяк с дробовиком — застонал, приподнявшись на локтях. Но сил хватило лишь чтобы перевернуться на бок и издать громкий гневный стон.

— Пристрелите этих сукиных детей!

Трое остальных кинулись перегруппировываться. Вскоре двое уже двигались по коридору справа от центра, другие двое — куда менее уверенно — по левому.

Воздух в «морозилке» стал ещё плотнее, ещё тяжелее. Каждый вдох давался с трудом, сервера больше не гудели, они стонали на последнем издыхании, цифровая чума расползалась всё быстрее.

На бегу Байле краем глаза заметил потёкший экран, на котором сквозь трещины и жидкокристаллические подтёки проступала искажённая, но ещё вполне читаемая надпись:

> REALITY INTEGRITY: 66%... 63%... 59%...

Джерри быстро, точно ящерица, пробирался по шахте, цепляясь плечами за обломки вентиляторных рам и внутренние выступы. Остановившись на полпути, он оглянулся:

— Скорее! Т-т-там реально п-проход! И п-поворот нап-пр-раво... С-ска, как же х-холод-д-дно, ща сд-д-дохну...

— Не в мою… смену… Джерри! — на бегу умудрился хохотнуть Ромео, которого факт стремительного падения целостности реальности по прежнему забавлял и будоражил. Чувство принадлежности к чему то охеревшему (во всех смыслах) придавало сил продираться сквозь замерзший воздух. — Думай! О хорошем!

Соображать как быть приходилось на бегу. Ну и надеяться, что его со-админ текущего гига будет переставлять конечности достаточно быстро в этой трубе.

Оказавшись возле отверстия в стене, Байле резко развернулся и пальнул в ближайший экран из дробовика: возможно, даст время Джерри пролезть еще чутка вперед, и, вероятно, задержит ботов чутка.

— Ипикай эй, мазафака, — пришла на ум фраза, видимо, подцепленная из мирового мысленного океана. Вспомнить источник сходу хакер не смог.

Выстрел больно отдался в закоченевшие конечности, так что небольшого мексиканца дернуло назад.

Рассудив, что такая пушка его скорее всего замедлит в вентиляционной трубе, Ромео откинул ее в сторону и нырнул в то, что должно было стать путем отступления… куда то. Об этом можно будет волноваться потом.

Джерри обернулся на грохот и увидел, что Ромео уже ползёт за ним, постепенно нагоняя, преодолевая блок за блоком. Лицо хакера было бледным, губы синеватыми от холода, который уже основательно добрался до костей, если не сказать, до сознания. Но глаза всё ещё горели. Потому что это был не просто побег в попытке спастись, но нечто, сравнимое с тем моментом в Робокопе, когда ниндзя-киборги уже побеждены, до взрыва пятнадцать секунд, а Мёрфи уже нацепил на плечи свой джетпак и на полной скорости мчится через весь этаж, чтобы подхватить и унести остальных. «Морозилка» позади, превращённая в поле боя, где реальность начала рассыпаться от неведомого вируса, осталась позади. И это придало обоим ещё немного сил.

Выстрел в последний экран что-то изменил. Сначала пиксельная зараза, что вырвалась из него, захватила ещё часть пространства, как это происходило и раньше, но этим всё не ограничилось. Тяготение между осколками вируса, разбросанными по помещению, возросло кратно. Они стали тянуться друг к другу, активно распространяясь в пределах серверной, кромсая пространство. Сервера, уже разъеденные изнутри, теперь стали стремительно стираться из реальности один за другим, а вместе с ними — дюйм за дюймом — исчезали все прилегающие поверхности.

В зале тем временем началась паника. Лидер, только что поднявшийся на ноги, в ужасе смотрел на то, как вокруг рушилась реальность. От его былой бравады не осталось и следа. Казалось, он всё ещё не мог поверить в происходящее.
— Все назад! — наконец гаркнул он. — На выход, быстро!

Один из бойцов, что следовал за Ромео, отступая, не заметил, как ногой задел цифровую рябь. И не замечал до тех самых пор, пока не стало ступни. Упав на землю, он не стал кричать, а принялся отчаянно её стряхивать. Вскоре его постигла та же участь, что его компаньона, пытавшегося застать Байле врасплох. На полу осталась только пиксельная тень, а потом исчезла и она.


Добравшись до развилки, Джерри остановился. Перед ним предстала развился — три пути. Левый и правый обеспечивали приток холодного воздуха в «морозилку» с разных сторон. Ещё одна ветвь уходила вертикально вверх. Ледяной воздух спускался именно оттуда. Сдержав испуг от попадания в тупик, админ ещё раз огляделся по сторонам, потом присмотрелся к вертикальной шахте внимательнее. На уровне чуть выше его роста немного выступал блок заглушки.

— Т-т-там от-т-трезанная ветка — т-т-то, что нужно! С-сейчас!

Пара винтов уже были ослаблены и выкрутились легко. До верхних дотянуться самостоятельно не вышло.

— П-п-подсади, надо отк-к-крутить хотя бы один! — выдохнул админ, щурясь от ледяного потока. Его волосы и ресницы мгновенно заледенели.

Джерри оказался довольно тяжёлым. Но гули сильнее обычных людей. И уже скоро админ, взобравшийся на спину Ромео, выкрутил один из двух оставшихся винтов и ослабил другой, заклинивший, затем доломав его самой заглушкой.

Спустив крышку, Джерри влез в проход.

— Т-тут лифт какой-то, — прохрипел он, откручивая последнюю решётку. Металлический грохот засвидетельствовал успех админа. — Давай с-сюда.

Ромео немного помешкал, чувствуя, что холодный ад вот-вот заберёт его сознание, но всё же собрал остатки воли. Оставалось совсем немного. И он полез наверх, уцепившись негнущимися пальцами за уступ. Каждое следующее движение давалось всё труднее. Кожа на руках похрустывала, отдавая болью, начала сильно кружиться голова. От каждого вдоха лёгкие схватывало всё сильнее. Даже вампирская кровь в венах не справлялась. Админу в этом плане его выраженный лишний вес пришёлся очень кстати.

— Д-давай, п-парень! — попытался подбодрить его Джерри. — Не в т-т-твою смену, п-п-помнишь? Ещё н-немного! Давай руку.

Дотянувшись до руки Байле, админ схватил его за рукав и наконец выволок наружу.

— Д-давай, приходи в себя! — он быстро растёр затылок Ромео, потом похлопал его по щекам, чтобы тот поскорее пришёл в себя. — Не спать!

В комнате, где они оказались, было значительно теплее. Помимо лифта, здесь находились ещё две двери. Одна — массивная, стальная, цифровой замок отключен. Другая — стеклянная, пуленепробиваемая, от пола до потолка, две створки. Терминал требовал наивысшего уровня доступа (как и тот, что был у лифта). За ним суетились бойцы, оставшиеся в живых. Они спорили о том, как быть дальше. А потом кто-то увидел хакера и админа, сообщив остальным.

И тут на последних устремились взгляды всей оставшейся группы ЧВК. Главный что-то сказал остальным, ему передали дробовик. Лицо здоровяка исказилось злобой.

— О, нет... Омега! — в ужасе понял Джерри. — У меня нет т-такого доступа! Т-ты должен что-то придумать! Иначе нас убьют!

По ту сторону стекла раздался приглушённый хлопок. На стекле возникла большая белая паутина.