| |
|
|
— Скорее, последнее, мой дорогой друг. — Виктор назвал дворянина другом, а, значит, по всем правилам этикета и ему следовало считать гостя таковым, тем более что тот так широко улыбался, — Вернее, это малая часть из всех развлечений, ради которых я и прибыл в столицу. Посещаю её каждый год, и чаще инкогнито — репутация-с, знаете ли. Этот раз не исключение, но как будто всё идёт лучше, чем обычно, и вот мы уже знакомы безо всяких предрассудков.
Разумеется, верить в то, что где-то есть целая область, которой правит семья настоящих упырей, монстров, и их принимают и учитывают на законном уровне как политическую единицу, Эллеор отказывался, как отказывались и все уполномоченные инстанции. Всего лишь легенда, имидж, поддерживаемые когда-то с некой целью, но кто знает, вдруг за нею стоит что-то действительно настоящее и ужасающее? В конце концов, вампиры существовали, и Скив об этом знал как никто другой, будучи прямым потомков одного из кровососов. От мысли этой сердце забилось чуть быстрее, а Вансельтран, словно прозорливо угадав ход мыслей Максимиллиана, разулыбался ещё сильнее, смотря глаза в глаза сквозь свои цветные очки, в которых не было ни одной диоптрии, намекавшей бы на проблемы со зрением, но было что-то, что делало их не просто красивым аксессуаром. К счастью, он же и сумел слегка разрядить обстановку.
— Ну как же, всегда есть третий вариант - приоткрыть ворота, на полшишечки! — после этих слов мужчина сразу же рассмеялся, и другим эта шутка зашла в не меньшей степени.
Само собой, никто не помешал дампиру отвести своего барда для лчиного разговора.
— Ибрагим - мой закадычный друг, мы знакомы немало лет. — Базилио был предельно уверен в каждом своём слове, будто выштудировал этот текст заранее, что, с одной стороны, давало повод ему доверять, а, с другой стороны, как знать, что там за знакомства такие, ведь и с самим бардом Скив знался совсем недавно, — И не просто знакомы: у нас была настоящая музыкальная группа. Ибби, я, Сальвадор - мы называли себя "Бистро", где "бис" складывалось из первых букв наших имён, а "тро", потому что нас было трое. Дворфа мне найти пока ещё не удалось, но вот на Ибрагима я могу рассчитывать всей душой и сердцем. Да, согласен, его имидж... концептуальный, скажем так, из-за чего всегда с девушками были проблемы, но это совершенно не важно, тем более что нам с Салли тогда доставалось больше, хе-хе. Слугой же Виктора он был и раньше, но эти отношения нисколько не мешали нам выступать, музицировать и вообще весело проводить время как друзья. Но эй, нет причин волноваться. Музыка и магия - это суть одного рода начала. тем более что, вон, я видел зачарованные светильники в главном зале, и если думаете, что кто-то почувствует присутствие магии, то ему будет невероятно сложно понять, откуда она исходит. Да и кому это надо, когда все просто собрались повеселиться? Так или иначе, мы вроде как обговорили условия, а что касается платы, то выбросьте из головы эти глупые предрассудки, как только что завещал нам молодой граф Вансельтран: всё на голом энтузиазме, но с той лишь разницей, что в деле будет не деревенская самодеятельность, а мастера своего дела, решившие тряхнуть стариной. Кстати, я видел в подсобке среди инструментов короб от виолончели, но не припомню, чтобы Ленор или кто-то из других служанок играли на ней. Чьё это?
|
|
301 |
|
|
|
|
Скив, по своему собственному мнению, не был параноиком, везде и всюду выискивающим коварные сговоры, но и в розово-радужный мир волшебства и доброты тоже не очень-то верил. Труд, как говорится, нужно не уважать, а оплачивать. И всякому бескорыстию есть предел, и любая, сколь бы щедрая и широкая душа рано или поздно будет нуждаться в каком-то отклике, отдаче за свои деяния. Но, пожалуй, один раз можно было принять как данность, что в конкретно этом случае обстоятельства так удачно сложились для нуждающегося дворянина. Почему бы и нет? Случайные стечения обстоятельств бывают ведь не только сугубо плохими.
- Хм-м-м. - неопределённо протянул дампир, размышляя на словами барда, а затем медленно, но всё же кивнул. - Ну... ну ладно, раз ты так в этом уверен, Баз. Хорошо. Не то чтобы я сомневаюсь в тебе, но мне важно заранее знать подобные существенные детали. Совсем не хотелось бы ударять в грязь лицом перед теми, кто оказывает мне услугу, причём такого качества, справедливо ожидая соразмерной ответной любезности. Но раз всё на энтузиазме, то и прекрасно, пусть будет так. Со спокойной душой оставляю музыкальную составляющую этого вечера на тебе, раз у тебя тут всё схвачено. А касательно виолончельного короба...
Скив ответил не сразу, дабы чуть-чуть пощекотать любопытство собеседника.
- Видимо, его оставила одна особа, ранее тут весьма хорошо музицировавшая. У неё определённо есть талант, и это, если тебе интересно, моя двоюродная племянница. Такие вот дела, думайте, герр Базилио!
Хитро усмехнувшись, дампир похлопал барда по плечу и вернул своё внимание обратно к странной вестелийской парочке - прочем, ненадолго.
- Итак, господа! Вопросы решаются, но фронт работ ещё широк. Безмерно рад нашему знакомству, однако не могу позволить себе роскошь задерживаться - сам понимаете, подготовка идёт полным ходом, и я обязан проследить за всем и всеми. Потому вынужден откланяться. Но не прощаюсь, поскольку мы увидимся на сегодняшнем мероприятии, не так ли? Виктор, прошу считать это официальным приглашением. Однако ни к чему не принуждаю и пойму, если явиться не получиться в силу обстоятельств - у всех, разумеется, есть свои дела. За сим откланяюсь. Базиль! Ты, как водится. остаёшься за главного. Не подведи меня!
Более задерживаться в малом зале Скив не собирался, тем более что между делом наметил для себя ещё парочку пунктов в списке для проверки, пока было время - угощения для гостей и демонтаж самостроя Модеста. Хотя и состояние последнего тоже надо бы проверить, а то ещё распугает высоких гостей своим устрашающим видом.
|
|
302 |
|
|
|
|
— Двоюродная племянница, говоришь? Поди, молодая и хорошенькая, хе-хе. — в глазах Базилио заиграл знакомый огонёк, и кто как не Скив хорошо знал, что было на уме у этого бабника и пройдохи, — Но раз она твоя родственница, значит, планов на неё никаких нет. Отлично, отлично.
Возможно, Элли Картер не помешало бы чуточку романтического опыта, но бард явно был не тем мужчиной, что должен был сорвать её ягодку — а уж в том, что юная леди хранила целомудрие, Эллеор не сомневался. Кто знает, может быть, и он сам... кхм... ладно, сейчас надо думать об организации вечера в первую очередь.
— Очень любезно с вашей стороны, сэр Максимиллиан. Я буду чрезвычайно рад услышать, как играют Ибрагим и его друг, но ещё больше я буду рад присутствовать на вашем мероприятии. Отрадно видеть, как славный род восстаёт из пучины поругания, и ради этого прикладывают усилия достойные из мужей. — отвечал на приглашение граф Вансельтран с вежливым поклоном.
Реверанс от более знатного по рангу дворянина делал честь Скивейлену, одновременно давая понять, насколько дружелюбен граф по отношению к нему, что тоже по-своему редкость. Но задуматься стоило несколько о другом — Виктор, очевидно, был в курсе истории, постигшей Максимиллианов. Вот только весть об этом распространялась главным образом по столице, в лучшем случае по окрестностям, и на фоне этого оставалось лишь два варианта - либо слухи доползли аж до далёкого вестелийского княжества, либо молодой граф интересовался этой историей с особым интересом.
Отдельным удовольствием было наблюдать, как похорошел Модест, обряженный в строгий костюм. Неизвестно, какой мастер шил ему камзол, но тот здорово скрадывал горб и придавал мужчине совершенно не свойственную ему осанку. Привратник караулил возле ворот, и здесь дампир решил задержаться, посмотреть со стороны, как тот проводит время. Самострой, как и следовало ожидать, полностью разобрать к назначенному часу не удалось. Но горбун, возможно, не без участия наёмных служанок, нашёл весьма изысканное решение - вокруг того, что осталось от хибары, раскинули шатёр по типу таких, что обычно стоят на ярмарках. И хотя он довольно сильно выбивался из общего антуража, всё же смотрелся богато, да к тому же и весьма ярко, заметно со стороны, служа заметным маяком для каждого, кто посетит двор.
Сам же Модест стоял возле ворот, что вот-вот должны были распахнуться перед гостями, и что-то вслух скандировал, заглядывая в листок. Приблизившись ещё, Скив понял, что тот репетирует приветствие гостям.
— Добрый вечер, Ваше Благородие, хе-хе... нет, не так... Добрый вечор, В-ше Б-гародие! Нет, лучше так... кх-кхм... Добро пожаловаться, дорогие г-гости... Кхм... тьфу, горло... Гхрк-кха... кхм-кхм... Добро пожаловать, дорогие гости... не, слишком просто... Ваше Благородие... Благородие... Благороди-Е! Ди-Е! Во, звучить. Добрый вечор, ва... — тут Модест заметил дворянина, — А, хозяин, Модест здесь, Модест приветствует вас и га-а-готов приветствовать гостей. Вот только чуть-чуть потренируюсь, к вечеру будет от зубов отскакивать, хозяин, зуб даю, Модест справится, о да, да. Ваше Бла-агородие, ха! Ва-аше... ва-аше...
|
|
303 |
|
|
|
|
Отложив пока что на потом размышления об подозрительно хорошей осведомлённости графа о положении семьи Максимиллиан, Скив переключил своё внимание на входную группу поместья. Там, к вящему облегчению дворянина, дела обстояли уже куда лучше, чем в день его прибытия домой. Нелепое сооружение было скрыто и точно не будет шокировать излишне щепетильных гостей, равно как и внешний вид дворфа, после преображения тянущего на вполне даже приличного привратника.
- Ха, что я слышу? Тренируешься, репетируешь? Молодец, так держать. От тебя приветствие, поклон и вежливый жест пройти дальше, к дому. Сверх меры не усердствуй, чтобы не быть навязчивым - может не понравиться гостям. И помни, что ты, Модест, будешь первым, кого видят прибывшие, можно даже сказать, будешь лицом этого вечера. Так что давай, не подведи меня.
Сказанное было, конечно, не совсем уж так, как на самом деле, однако некая доля правды в словах дворянина всё же была. Но всё же, по мнению Скива, никогда не помешает лишний подбодрить своего работника или намекнуть на особую важность вверенного ему занятия - для руководителя это ровным счётом ничего не стоит, но зато может хорошенько так замотивировать подчинённых добросовестно стараться и выкладываться по полной.
Завершающим же пунктом короткой предстартовой проверки дворянина было посетить кухню и проверить, чем же сегодня вечером он будет угощать гостей. Ну и, может, самому перехватить прямо сейчас кусочек-другой - как ни крути, а небольшое волнение, невольно вызывающее аппетит, у Скива всё же присутствовало.
|
|
304 |
|
|
|
|
— Модест молодец? Господин хвалит Модеста! О, такая радость, такая радость! Модест будет тренироваться ещё усерднее, гости будут довольны приветствием, о да. А кто не будет доволен и вздумает обижать господина, тому Модест откусит нос, ха-ха! Но он, конечно же, шутит, ведь нельзя откусывать гостям носы, иначе тогда Модеста перестанут хвалить, а этого он допустить никак не можент, о нет.
Эллеор перешёл к проверку кухню. Посетив рабочую среду, где уже трудились нанятые повара, он ощутил лёгкий тычок чувства ответственности за что-то, что якобы обещался сделать как раз по этой самой гастрономической части. Но, окидывая взглядом кухню, закупленные продукты и то, во что они должны были в скором времени превратиться, Скив мог остаться удовлетворён и спокоен. Да, этим людям придётся заплатить за разовый выход как наёмным рабочим гораздо больше, нежели бы то трудились старые повара из числа постоянной прислуги, разбежавшиеся после того, как особняк Максимиллианов опустел, но эти, по крайней мере, отрабатывали каждый потраченный золотой.
.
Званый вечер начался, как это обычно и бывает, без громких фанфар, но с лоском. Плавно перетекая из рутинного дня, в предверии сумерек территория поместья окрашивалась огнями фонарей и дополнительной люминисценции, что должна была особо подчёркивать состояние, в котором пребывал дом, а открытые ворота говорили всякому проходящему и проезжающему в карете, что здесь ждут гостей. Каких-то именно? Разумеется, ведь приглашения были разосланы как в письменном виде, так и переданы лично. Мог ли любой другой желающий посетить мероприятие? Конечно же, и даже более того, имелась ставка на то, что первыми придут как раз молодые дворяне, жадные до того, чтобы провести очередной вечер в танцах и с музыкой в обществе себе подобных, и их количество создаст нужную массовку, дабы уже знатнейшие из приглашённых вместо пустого зала сразу попали в нужную атмосферу и смогли в ней раствориться.
Скиву не было нужды подходить к каждому и приветствовать его. Этим правом могли довольствоваться лишь особо приглашённые, коих дворянин знал поимённо. Гости же сами были обязаны отыскать устроителя всея церемонии и прежде, чем воспользоваться всеми её благами, оказать ему все необходимые реверансы и знаки почтения. При этом каких-то конкретных регламентов не предоставлялось. Традиционно, каждый осуществлял это по-своему: кто изысканным этикетом, кто не менее изысканным подарком или иным подношением, порой и тем, и другим сразу, а всё с целью показать хозяину, что они пришли в его дом не только с добрыми намерениями, но с пониманием, что сие не благотворительный вечер. Возможно, в давние времена, откуда родом пошла есть эта традиция, так всё и было, но в нынешние времена порядки у знати уже сформировались, и это был обязательный элемент.
Зал постепенно наполнялся людьми. Эллеор не знал никого из них, но мог с уверенностью сказать, что молодёжь нынче одевается по моде, и мода эта не вызывает отторжения ни у него, ни у более старшего поколения. Дампир обратил внимание на музыкантов: Базилио и Ибрахим наигрывали какой-то вялый старинный мотив едва слышным образом, но когда посетителей прибавилось, плавно перешли к более подобающему этюду, зациклив его и начав играть погромче. Вечер только-только начинался, и ожидать активности от гостей было рано. Не видя ни одного знакомого лица, Максимиллиан уже мог подумать было завести новые контакты, чисто ради развлечения, как вдруг заметил в проходной женскую фигурку. Чёрные волосы, тёмный, за малым не траурный цвет наряда и слегка растерянное лицо — прямо "тёмная лошадка", во всех смыслах, за исключением главного. Не узнать Эллеонору Картер было нельзя, и хотя в списке сугубо приглашённых она не значилась, для Скивейлена появление кого-то из этой семьи всегда было добрым знаком. К тому же, девушка была без сопровождения других родственников, что как минимум необычно и уже повод завязать беседу. Впрочем, с этим можно было не торопиться, подождать других гостей и побеседовать с уже имеющимися, пускай незнакомыми, но наверняка полными самых разных и увлекательных новостей из жизни высшего света и не только.
|
|
305 |
|
|
|
|
Урочное время неумолимо приближалось, и внезапно Скив понял, что противное ощущение волнения как-то само собой притупилось и постепенно исчезло совсем, по мере того, как начал оживать большой зал, наполняясь гостями, гомоном голосов и звуками музыки. Вместе с тем также выяснилось, что что быть главой вечера не только ответственно, но и весьма приятно - неизбежное внимание гостей, их вежливость и учтивость щекотали самолюбие дворянина. Новые лица, новые имена и фамилии - едва ли Скив смог бы с точностью наизусть запомнить их всех, даже если бы захотел, но такой строгой необходимости, в общем-то, и не было: если судьбе в дальнейшем будет угодно вновь свести его с кем-то из гостей, можно будет "познакомиться" опять, более конкретно и формально, используя подобный вечер как общую точку соприкосновения. Ну а поскольку процесс прибытия и адаптации на месте гостей вполне неплохо наладился, от Максимиллиана не требовалось пока-что прилагать каких-то особенных усилий для поддержания надлежащей атмосферы: знай себе шествуй по залу, улыбайся, взаимно приветствуй вновь прибывших да посматривай, нет ли тех, кто чувствует себя не в своей тарелке.
Одна такая персона как раз и появилась в поле зрения дампира.
Интересно, что Элли была одна - видимо, дядюшка Кристофер решил не докучать ей своим присутствием и контролем и отпустить в вольное плавание. Дело хорошего, но для не умеющего плавать опыт может быть сомнительным. Скив, конечно, помнил правдивую поговорку по тихие омуты и чертей, но, насколько он знал Элли и, судя по её поведению, участие в подобных мероприятиях для нее было не очень привычно, и она несколько терялось. Следовательно, его, как хозяина вечера, святой обязанностью было помочь гостье освоиться и чувствовать себя, как дома.
Максимилиан уверенным, не суетливым шагом направился по направлению к гостье, аккуратно лавируя между гостями.
- О-о-о, мисс Картер! Рад видеть и приветствовать в моём доме в этот чудесный вечер! - официальное приветствие, вежливый поклон, поцелуй руки - ну куда же без всех этих формальностей, ведь они на самой что ни на есть публике!
Галантно предложив Элли руку для сопровождения, Скив повёл её вглубь зала, одновременно кратко инструктируя неформальным тоном и понизив голос.
- Всё в порядке, Элли? Непривычная обстановка? Не теряйся, тут нет ничего сложного, правда. Займись чем по душе. Угостись чем-нибудь вкусным или пьянящим, расслабься, поболтай со знакомыми, если таковые тут есть. Если нет - можно присоседиться к какой-нибудь группке, так и познакомишься. Просто укажи, к кому, и я тебя представлю. Поверь, тут большинство друг дружку не знает до того, как соберутся вместе. Да и я в том числе, ха! А если что-то будет не так - просто дай мне знать, всё наладим.
|
|
306 |
|
|
|
|
Хорошо, когда знаешь человека досточно, знаешь, как подступиться, чтобы он тебя понял и тоже почувствовал себя хорошо. И когда он тоже тебя знает и способен угадать в любой толпе, тоже прекрасно. Без сомнения, Элли в любое время нашла бы общество Скивейлена одним из самых подходящих, но даже это не уберегло её от того, чтобы вздрогнуть — пускай мужчина вовсе не подкрадывался, но рассеявшееся внимание девушки и в то же время внутреннее напряжение заставили её чуть не подпрыгнуть на месте.
— Ах, Скив... — голос мисс Картер невинно задрожал, равно как и она сама на контрасте между тем, как млела в присутствии старого друга и в то же время ощущала себя несколько тревожно одна посреди множества незнакомых людей, — Я никогда не думала, что тут может быть так прекрасно. То есть, может быть так прекрасно снова, как тогда, раньше. Мы с дядей проезжали мимо в рамках вечернего моциона, и когда он увидел, как тут всё призывно сверкает, пожелал, чтобы я немедленно присоединилась. Мне было до ужаса неловко являться одной, но каким-то чудом он убедил меня, что в доме старого друга семьи это можно себе позволить и... В общем, ты знаешь дядю Кристофера, если он решит кого-то уболтать на что, то сопротивляться будет лишь пустой тратой времени. А Модест просто душка, костюм так хорошо ему идёт. И здесь столько незнакомых людей. Интересно, сколько из них приглашены...
Смятение Элли было вполне понятным, как и решение дяди. В конце концов, девушка была уже достаточно взрослой, чтобы самостоятельно вращаться в подобных кругах. Многие молодые леди в её возрасте уже имели объявленную пару, не говоря уже о всяких интрижках. Но, кажется, омут Элли был незыблемо тих и исполнен такой же чёрной тишины, как и цвет её волос.
— А ещё я хотела извиниться, что обременила тебя, забыв виолончель. — девушка стала от смущения переминаться с ноги на ногу, словно ей очень захотелось в дамскую комнату, — На самом деле, она лежала здесь очень давно, и я время от времени приходила... ну, мы ведь обещались присмотреть за особняком, верно? Просто когда тут никого не было, и в пустом зале стояла гробовая тишина... то есть, я хотела сказать, что моим родным изрядно надоело пиликанье, а здесь никто не услышит и не осудит... Хотя, сейчас всё иначе, и, наверное, стоит забрать инструмент... Нет, не подумай, я пришла вовсе не для этого. Такой славный вечер, я просто... у-у-у...
осознав невозможность внятно выразить всю преяду мыслей и при этом побороть природную скромность, мисс Картер закрыла глаза и тихо завыла, поняв, что уже загнала себя в словесную ловушку и выглядит как минимум неуклюже. К счастью, в этот момент мимо прошла служанка с подносом лёгкого вина и совершенно справедливо решила задержаться на случай, елси хозяин решит освежиться. А тем временем ушей Скива, успешно сохранявшем внимательность по всем фронтам, донеслось щебетание каких-то девушек из низкого сословия, но, тем не менее, хорошо одетых и ведущих себя подобающе.
— Говорю тебе, это парни из того трио.
— Тах их всего двое, и нет того, коренастенького.
— Всё правильно, дворфа нет.
— И теперь на званых вечерах они играют всякую нудятину? Пф-ф.
— М-да, видимо, их зажигательные шлягеры, на которых мы так лихо вытанцовывали, остались в прошлом.
— Да и без коротышки всё равно не то. Но могли хотя бы попытаться...
|
|
307 |
|
|
|
|
Спутанный поток мыслей Элли дампир выслушал с вежливым вниманием, но, понятное дело, особого значения ему не придавал, понимая, что девчушка чертовски нервничает и потому не совсем ясно соображает. Благодарно кивнув вовремя появившейся служанке, Скив подхватил с разноса бокал светлого розового и вручил племяннице, продолжая вести её вглубь большого зала, едва ли не таща за собой, поскольку шла та настолько же неуверенно, насколько и говорила. Но не стоять же теперь им из-за этого у входа, как каким-то бродягам, в с самом-то деле?
- Ой, Элли, не бери в голову! И вообще сейчас не загружай себя ничем, никакими мыслями. Просто... - Скив невольно сам усмехнулся, понимая, что его "просто" будет звучать для Элли сомнительно. - Просто привыкни немного и получай удовольствие! От атмосферы, от общения, от музыки... да хоть от напитков и десертов, в конце-концов! Также можно присмотреть себе удобное местечко, присесть куда-нибудь и поглазеть на происходящее, например, если нет желания быть в центре событий. Очень неплохой вариант, чтобы пообвыкнуться, я тебе скажу.
Объяснять основы светских приёмов и просто составлять компанию Элли для уверенности Скиву было совершенно не в тягость, но, как бы долг старшего родственника не был силён, Максимиллиан всё же понимал, что не сможет весь вечер водить девушку за ручку, дабы создавать той зону комфорта. Некоторое время - да, безусловно, и хотелось бы верить, что она успеет обрести хоть чуть-чуть уверенности. Однако вечер неизбежно будет набирать обороты, прибудут высокие гости, центровые фигуры, и Скив, как хозяин дома, будет обязан влиться в водоворот событий и оставить Элли в свободном плавании. От этой мысли дампир испытывал натуральные уколы совести, и потому усердно размышлял над решением проблемы - кому можно перепоручить аккуратный надзор за мисс Картер. Думать, к счастью, долго не пришлось - конечно же, своей верной помощнице, секретарю и палочке-выручалочке - Ленор. Уж та-то наверняка сможет и присмотреть за Элли, и, быть может, даже найти верный подход к замкнутой девушке, чтобы по чуть-чуть вытащить ту из защитной скорлупы. Женщины же, наверняка должны найти общий язык.
Кивнув мысленно принятому решению, Скив и сам подхватил со столика, мимо которого они как раз проходили, бокал с вином и сделал небольшой глоток, подавая Элли пример.
- В обыщем, ничего сложного, верно? Рекомендую отведать вина, оно совсем не крепкое. Но, конечно, лучше соблюдать меру, ха-ха!
|
|
308 |
|