🪃 Let me solo that 💀 | ходы игроков | o()xxxx[{:::𝐂𝐇𝐀𝐏𝐓𝐄𝐑 𝟏:::::>

Хмурым осенним днем Железный Жрец провожал в дальний путь двоих: опытного воина, недавно оправившегося от ранений, и молодого охотника, жаждущего снискать славу убийцы чудовищ. Путь предстоял неблизкий - до Окраинных Островов, а там до места, где по слухам сел на рифы корабль, прибывший из-за моря, откуда никто не прибывал уже многие поколения.

Ингвар старается скрыть свою неуверенность перед суровым Железным Жрецом и перед старшим и более опытным Виго. Однако ему явно не по себе от мысли, что придется покинуть родные края и отправиться в те части Железных Земель, о которых он лишь слышал от торговцев и редких путешественников. Плотнее запахивая свой подбитый мехом плащ на осеннем ветру, он косится на своих суровых товарищей. Ручной ворон по имени Баянду недовольно ерошит перья на плече Ингвара. Прощальные слова уже сказаны, оба снаряжены для путешествия, колчан полон стрел. Остается сделать лишь первый шаг на пути в неизвестность.
- Надеюсь, удастся обернуться до зимы, - вздыхает наконец Ингвар. И, закинув свою котомку на плечо, идет вниз с холма, на котором расположено жилище Жреца. Верный Баянду, хлопая крыльями, вспархивает к серому небу.

Холодная мгла сползала с опустившихся книзу под тяжестью росы еловых ветвей, когда Виго и Ингвар покинули обитель Железного Жреца Фернекса. Ражему непривычно путешествовать с кем-то, тем более в компании безбородого юнца: воитель то и дело косится на охотника, но ничего не говорит. Кратчайший путь к побережью лежит через Дикие Земли — как раз та область, где Виго едва не погиб от когтей льва.

Мужчина надеется, что в этот раз им удастся избежать встречи с хищниками, и ведёт Ингвара к известной ему одному старой прогалине-вырубке в Диких Землях: в этом месте не растут деревья, и зверьё обходит его стороной. Многие считают, что это из-за злой магии или проклятья, но Виго уверен, что там когда-то промышляли углежоги, прокалившие почву так глубоко, что на ней ничего крупнее вереска не может пустить корни. В пользу этой версии говорит и наличие пары просевших землянок, одну из которых Виго, укрепив, превратил в более-менее безопасный схрон.

- Нехорошее место... - подает голос Ингвар, молчавший большую часть пути, лишь изредка шептавшийся со своим вороном. - Ты раньше через Дикие Земли ходил? - поинтересовался он у спутника.

— Нехорошее - это то, где тебя сожрёт какой-нибудь лев... а то и тварь похуже зверя, - буркнул Виго, счищая обухом топора наросший на потемневшие от времени стволы мох. — Сюда они не суются, да и люди забредают редко - место подходящее для передышки.

Позже, когда в яме трещал небольшой костерок, выплясывая по сложенным пирамидкой щепе и веткам, Ражий рассказывал юнцу о Диких Землях: вековых деревьях, закрывающих солнце, и влажном мхе, свисающем бородами с ветвей до самой земли. О ковре из папоротника и лишайников под ногами. О журчании ручьев по камням и влажном аромате сырой земли. Об ощущении того, что человек здесь лишь гость, и гость незванный. О том, что иногда лучше не оборачиваться, заприметив тень на краю взора, и продолжать движение вперёд, стиснув зубы в притворном спокойствии. О тех, кто обитает здесь, и кого он сам никогда не встречал, не рисковал произносить вслух их имена, буде таковые были известны, и не хотел бы никогда встретить.

Ингвар случал молча, помогая разбивать лагерь и поглядывая в сгущающиеся сумерки. Кострище организовать, навес от непогоды, заготовить дров для костра, припасы подвесить повыше, чтобы лис не добрался.

Хмурым осенним утром нового дня двое путников продолжили свое путешествие, углубившись в нехоженные леса Диких Земель... Здесь, под сенью огромных дубов и тянущихся к серому небу исполинских елей, человек чувствует себя совсем маленьким. Все здесь напоминает двуногому, что он в этом месте чужак, его здесь быть не должно. Чувства обострены, нервы на пределе, хотя ничем эти дебри не проявляют пока своей враждебности.

Вечером очередного дня Виго и Ингвар выходят на вершину каменистого холма, увенчанную огромным деревом без кроны. Могучие корни крепко держатся за камень, но само дерево уже давно мертво, ссохлось и почернело. Отсюда открывается вид на тянущийся вдаль лесной покров, по которому гуляют поднятые ветром волны, совсем как на водной поверхности. Где-то далеко на западе, в свете вдруг показавшегося среди облаков заходящего солнца, виднеется блестящая полоска воды - западное побережье Железных Земель.

- Никогда не был так далеко от цивилизации, - признался Ингвар, оглядывая бескрайнее зеленое море. - По рассказам торговцев всегда казалось, что Железные Земли не такие большие. Но вот уже сколько дней идем... - не найдя лучших слов для выражения охватившего его чувства, молодой охотник замолчал, смутился.

Когда стемнело, у подножья холма с мертвым деревом уже горел костер. Однако ночью пошел такой сильный ливень, что путникам пришлось искать убежище под кронами деревьев, но даже это не помогло. Промокли насквозь, не выспались толком, и едва рассвело, двинулись в путь под проливным дождем, который не заканчивался до следующего заката. Вечером пришлось выкинуть часть промокших припасов.

Дикие Земли просто были такими, какие они есть — непокорёнными, чуждыми и равнодушными. Стылый туман ломил кости ночью, затянутое серыми тучами небо плакало холодным дождём. В такую погоду совсем не хотелось разговаривать, и Виго просто молча шёл вперёд, то теряя Ингвара из виду, то снова замечая его фигуру меж ветвей. Ражий считал, что им повезло не встретить никого из хищных обитателей этих территорий, и промокшие припасы были не самой дорогой ценой за это.

На берегу лесного озера мужчины вовремя заметили стадо оленей: трое телят и четверо крупных особей переминались на берегу, мокрая шерсть парила после дождя. Виго подтолкнул охотника и кивнул в сторону животных: давай, мол, поохотимся!

Лицо Ингвара расплылось в улыбке, впервые с начала путешествия. Охота - это то, чем он жил, от чего в его жилах кипела кровь. И уж тут он готов был взять инициативу на себя.
Скинув котомку под куст, объяснил Виго его роль, указал место, куда будет загонять. Сам же с луком стал обходить оленей с подветренной стороны.

Животные, совершенно не подозревая об охотнике неспешно утоляли жажду, Ингвар невольно залюбовался изящными изгибами их шей, горделивой осанкой. Не отрывая взгляда, он подкрался совсем близко, еще чуть-чуть - и заметят! Но какое-то странное чувство овладело юношей, будто некая внешняя сила толкнула его... Сам не заметив, он оказывается посреди стада, ладонь лежит на шее самого большого самца с развесистыми рогами, тот с интересом смотрит на человека, повернув голову боком. Животные ходят рядом и совсем не боятся, не умеют, что ли? Сам Ингвар, завороженный происходящим, думать забыл об охоте, просто стоит рядом с оленем-вожаком, продолжая любоваться величественными зверями, на устах блуждает странная улыбка.

Наконец стадо уходит, оставив юного охотника одного на берегу. Постепенно наваждение спадает, Ингвар оглядывается в поисках своего лука. Вернувшись к Виго, смущенно что-то бормочет, зная, что суровый Хранитель все видел.
- Завтра зайца подстрелю, - обещает молодой охотник.

Двое путников продолжают свой путь через Дикие Земли, под сенью дремучего первобытного леса. День за днем они продвигаются к побережью, не встречая ни единого разумного существа. Возможно, обитающие в Диких Землях духи благословили Виго и Ингвара, отведя опасность, а возможно, эти леса и в самом деле не такие опасные, как о них рассказывают.

Но лес в один день закончился, и путники вышли к скалистому берегу моря. Низкие осенние облака, будто свинцовые, холодный ветер с солеными брызгами, скалы и волнующееся осеннее море. Вскорости, двигаясь вдоль берега на юг, Виго с Ингваром добрались до небольшого рыбацкого поселения, буквально три хижины на берегу фьорда.



Рыбаки оказались людьми простыми, приютили путников на ночь. Однако выспаться как следует не вышло, разбудили крики снаружи.

Ингвар выскочил наружу, протирая глаза. Ночь безлунная, но горит дальняя хижина, и в ее свете мечутся фигуры, слышны крики.

Нападающих, похоже, около дюжины, сопротивления явно не ожидают. Ладья со спущенным парусом, на которой они приплыли, покачивается у берега, туда уже тащат добычу из хижины с горящей крышей. Еще несколько рейдеров направляется к дому, в котором живет рыбак, приютивший Виго и Ингвара. Сам хозяин уже во дворе, в руках копье, старший сын, лет пятнадцать на вид, рядом с топором. Жена и две дочки в дверях дома, лица белые от страха.

О, не впервые Виго слышал такие крики в ночи! Бывало, он сам являлся причиной, и потом тащил сундук с добром на ладью или - за волосы - рыдающую селянку на сеновал. Случалось и наоборот, как сейчас — а потому Хранитель подхватил щит с топором и выпрыгнул во двор следом за Ингваром.

— Лук хватай! - только и бросил Ражий охотнику, сам кидаясь вперёд, стуча обухом топора о щит. Внимание он привлекает, даже слишком много: рейдеры справедливо решают устранить основную угрозу, а потом разобраться с рыбаками. Виго внезапно оказывается окружён, клинки блестят в ночи со всех сторон!

Он решается на хитрый, отчаянный шаг: сделать вид что внутри хижины куда больше Хранителей, и сейчас они заставят налётчиков умыться собственной кровью! Ражий кричит, отмахиваясь щитом, призывая несуществующих союзников хватать оружие и выпустить грабителям кишки.

Но рейдеры не первый набег совершают, лишь смеются в лицо Виго, а их железо пускает Хранителю кровь один раз, второй!

Когда Ингвар вернулся с луком, Виго уже был окружен со всех сторон, отбиваясь от наседавших на него рейдеров. Стараясь держаться в тени, но прекрасно видя своих противников, Черный натянул тетиву до уха, и стрела, шурша, улетела во тьму, вонзившись в шею одному из рейдеров. Хрипя, тот упал на землю, тщетно пытаясь остановить толчками выходящую из горла кровь.

Это дает Виго передышку - нападающие останавливаются, пытаясь понять, откуда бьет лучник. Сам Ингвар же, оставаясь в тени позади сарая, в котором они ночевали, выцеливает самого крепкого из грабителей... И еще одна стрела, вылетев из темноты ужалила рейдера, свалив его на землю.

Нападающие в замешательстве отступают, подняв щиты и растерянно озираясь, их товарищи у дальней хижины непонимающе окрикают их. Ингвар, обогнув сарай и заняв позицию за перевернутой старой лодкой, снова целится, стараясь успокоить дыхание перед выстрелом.

Оставшиеся рейдеры все-таки берут себя в руки и, сдвинув щиты, начинают наступать на Виго, заодно окрикая своих товарищей у ладьи. Те, похоже, сообразили, что что-то идет не так и направляются к месту схватки.

Ощерившись, Виго сплёвывает кровавую слюну через щит, отбивая им удары врагов. Ингвар молодец, стреляет метко, но надо держаться... Те рыбаки, обосрались со страху? Могли б и сунуть копьё исподтишка под мышку вон тому громиле с бородой косичками...

Хранитель ныряет под удар меча, закрывая голову щитом, с хряском подрубая ногу ближайшему ублюдку. Тот с воплем валится в грязь и получает второй удар в висок, больше не дёргается. В эту секунду полоса боли протягивается вдоль хребта Виго, он выгибается вперёд, рыча от боли, и бьёт наотмашь не глядя, с разворота — рубанувший Ражего по спине роняет меч, с ужасом глядя на распоротый живот, и падает на колени, пытаясь удержать выпадающие кишки.

Рыбаки пытаются помочь, но явно нехотя: соваться в кровавое месиво им не с руки, жить-то хочется! Остальные рейдеры в ярости снова бросаются на Виго, отчаянно желая порубить наконец возникшую помеху на куски и продолжить грабить беззащитную деревню.

В неверном свете горящей вдали хижины и выпавших из рук грабителей факелов Ингвару было сложно прицелиться. Грабители мельтешили, наседая на Виго, и Черный лишь удивился выдержке Хранителя. Прищурившись, охотник выцеливал из темноты последнего рейдера, стараясь не обращать внимание на спешащих на помощь его товарищей. Ингвар задерживает дыхание, на миг становясь единым со стрелой... и занесший для удара оружие яростный здоровяк оседает на землю со стрелой в глазу.

Поспевавшие на подмогу рейдеры ошарашенно останавливаются, глядя на Виго, стоящего с окровавленным топором над телами их недавних товарищей. Позади него к дверям хижины жмутся рыбак и его семья, Ингвар же остается в укрытии, достает новую стрелу, облизывая пересохшие губы.

Освещенная горящей хижиной сцена вдруг оглашается зловещим вороньим карканьем. Баянду, кружа над бандитами в темноте, явственно и очень злобно вещает: "Смер-рть! Смер-рть! Смер-рть!"

— Смерть идёт! - возвестил Виго, воздев окровавленный топор к ночному небу. - Бегите, глупцы, пока не растратили ваши жизни попусту! Каждый, кто осмелится шагнуть вперёд, присоединится к мертвецам!

Рейдеры переглядываются: никто не решается быть первым, хотя их больше, а Хранитель не может скрыть свои раны. В конце концов один из налётчиков, кривой мужик с топором, кричит в ответ:

— Сдохнешь сам, ублюдок, если попробуешь преследовать! Мы забираем своё и уходим, но ещё вернёмся, так и знайте!

Даёт знак своим, и ватага исчезает в ночи: от горящей хижины доносятся крики пленённых рыбаков ,которых обозлённые неудачным налётом рейдеры тащат на ладью вместе с небогатой наградой.

Виго обессиленно падает на колени, хрипло дыша: он не может даже разжать побелевшие кулаки на своём оружии, не говоря уже о том, чтобы преследовать отступающих и продолжать бой.

Рейдеры, потеряв половину отряда, хотят все-таки уйти с добычей. Пятятся к лодке, куда один из них тащит упирающуюся женщину, она пытается звать на помощь, но рот ей затыкают. У полыхающей хижины лежит ничком тело молодого рыбака, имени которого Ингвар с Виго так и не узнали.

Ингвар наконец показывается из своего укрытия, в руках лук с наложенной на тетиву стрелой. Мрачным взглядом провожает отчаливающую ладью, после чего смотрит на Виго:
- Ты как? - и, оценив состояние Хранителя, обернулся к стоящим в дверях хижины рыбакам: - Воды давайте, а еще иглу с нитью, да иглу хорошенько проколите!
Подставив плечо Виго, Ингвар помог ему дойти до дома. Пока товарищу промывали раны, собрался в лес, за травами.

Виго хотелось сказать что-то злое, едкое, выплеснуть желчью всю боль и усталость... но даже на это сил не оставалось. Он наконец смог раздать сведённые судорогой пальцы и уронил топор и изрубленный щит около лавки, на которую сам и привалился.

— Живой, - прохрипел он. - Хорошо стреляешь.

И махнул рукой рыбаку - тащи, мол, воды и тряпки живее.

Кровотечение удалось остановить, но лучше Хранитель себя чувствовать не стал — наоборот, сознание спуталось и затуманилось, конечности налились свинцом. Только и мог Ражий что на лавке развалиться и слушать тоскливые крики чаек, ныряющих в воздушных потоках над головой.